Глава 1

Этот дом на окраине поселения пробуждался раньше всех остальных. Не успевал прокричать первый петух, как в окне спальни Лиары зажигалась лучина.

Сразу за домом начинался дремучий лес, где ветер пробирался сквозь деревья, обдавая стволы таинственным шёпотом, где каждый листочек был хранителем его тайн. Но только не для Лиары – она этот лес знала с рождения и не боялась его, как другие поселенцы. Лес этот так и назывался среди людей – Страшилкой. Но и название это Лиаре не нравилось. Этот лес она любила чуть ли не сильнее всего в жизни.

Ополоснув лицо ледяной водой, Лиара накинула на плечи теплый платок и проскользнула в сени. Поблагодарила входную дверь, когда та не скрипнула и не разбудила отца. Русые волосы рассыпались по плечам, заплести их Лиара не успела. Сначала нужно было истопить печь, да обмять тесто на хлеб, которое она поставила с вечера.

В сарае, где Лиара готовила, было холодно в эти утренние часы. Но лишь пока поленья в печи весело не затрещали. К тому моменту, когда девушка разделала тесто, уже стало жарко.

Лишь когда буханки начали подниматься, да подрумяниваться, Лиара позволила себе немного расслабиться. Она присела на пенёк, заменяющий стул, разгладила волосы руками, пропуская сквозь пальцы, да сплела их в толстую тугую косу. Мечтательный взгляд Лиары был устремлён к лесу. Как обычно, он манил её, рождая самые разные фантазии в голове. А уж помечтать Лиара любила, и частенько ей за это влетало от отца. «Жизнь здесь, на земле, а не там, куда ты смотришь, дурёха!» - отчитывал её отец, когда засматривалась она на проплывающие по небу облака. И не могла она объяснить ему, что видит там красивые замки, рыцарей на конях и много ещё чего причудливого.

Отец был строг с ней, сколько Лиара себя помнила. Пока была жива мама, кажется, и батюшка был помягче, а после смерти жены, когда Лиаре едва исполнилось десять, совсем очерствел, как буханка хлеба, про которую забыли.

Дверь в доме скрипнула, и на крыльце появилась могучая мужская фигура. Лиара устремила на неё взор – отец пробудился. Он тоже заметил дочь.

- Чего сидишь, прохлаждаешься? – крикнул через двор.

- Хлеб поставила. Завтрак сейчас готовить буду.

- Так поторопись! Работа у меня ранняя, - скрылся отец в доме, а Лиара вернулась к печи.

Бросив в котелок с очищенным картофелем несколько кусков сала, она поставила его под хлеб, прямо на дно печи – так и хлеб не сгорит, и картофель скоро поспеет.

День быстро занимался, поселение просыпалось. Со дворов, которые соседствовали с их домом, стали доноситься звуки. Всё привычно, всё знакомо…

В дом Лиара вернулась, едва удерживая горячий котелок с картошкой. Готовила она много, хоть сама ела не больше птички. Зато отец охоч был до еды. Плотно завтракал и отправлялся на работу. Занимался он разными делами, в посёлке слыл рукастым. Приглашали его и печь чистить, и дрова колоть, и крышу латать… Работы было много, и порой он даже отказывался от иной, особенно когда за неё предлагали совсем мало монет.

Лиара в отсутствии отца занималась домашними делами. Возвращался он после полудня, сытно обедал, дремал прямо в сенях, да снова отправлялся на работу до самого вечера. Спать ложился с сумерками и от Лиары требовал того же.

Порой бывало засматривалась в окно Лиара на знакомых девчонок, что гуляли и веселились. Тоже ей хотелось так проводить время, а не за готовкой да вышивкой.

- Ты не должна гулять с подругами, - говорил ей отец, если замечал, куда она смотрит.

- Но почему, батюшка? Устала я сидеть в четырёх стенах, да выросла уже… Так и жизнь пройдёт.

- А разве ты сидишь дома?! – прикрикивал на неё отец. – По двору ходишь? Ходишь? Лес весь истоптала туда и обратно. Ишь что придумала! Выкинь эти мысли из головы. Работа помогает нам выживать. У меня – своя, у тебя – своя…

И слова против ему сказать Лиара не смела, лишь горевала тайком, да вспоминала нежные руки да ласковые речи матушки. В такие моменты она брала в руки иглу с ниткой, погружаясь в мир вышивки, где цветы были ярче, а мечты - ближе.

- …Лиара! – встрепенулась девушка от крика отца. – Опять в облаках витаешь?!

- Что батюшка?

- Я с тобой говорю, а ты в окно пялишься да молчишь.

- Я не…

- Рубаху мою нарядную приведи в порядок. В гости сегодня после вечерней работы пойду – к главе поселения. Спать ложись, не жди меня…

Лиара невольно зажмурилась. Такое случалось не часто, но возвращался из гостей отец сильно навеселе и всегда злой. Хорошо если побьёт посуду только, но мог и её растолкать да поколотить.

- Хорошо, батюшка.

- На обед что сегодня?

- Капустная похлёбка.

- С мясом ли?

- Нет мяса, батюшка.

Отец сплюнул прямо на пол:

- Опять воду хлебать, да травой заедать, - зло процедил сквозь зубы. – Так и ноги не долго протянуть. Ты бы поэкономнее продукты расходовала.

- Постараюсь, батюшка, только… в лес я собираюсь, по грибы да ягоды. Не смогу тебя встретить.

- Иди, только обед тёплым сохрани.

В дверях отец остановился и посмотрел на Лиару с уже привычным недоверием.

- Лиара, ты помнишь, что у нас нет монет на прихоти? Береги каждый грибок, каждую ягоду, - проворчал он, хмурясь. – Собирай внимательно, ничего не пропуская.

Ну вот опять. Лиара потупилась, чувствуя, как растерянность сжимает горло. «Должно быть, обуза я для него», - подумала, но ответила спокойно:

- Я всё сделаю как надо, батюшка. Обещаю.

- Смотри у меня!

Отец ушёл, шаркая ногами. Оставил дочь одну с гнетущей тишиной и бесконечными заботами. Лиара вздохнула, немного погоревала и отправилась готовить похлёбку. Горячую и ароматную замотала её во что смогла, чтобы долго ещё не остывала, да собралась в лес.

Утреннее солнце, словно золотистые нити, пробивалось сквозь густую листву, окрашивая тропинку в теплые тона. Лиара, с корзиной на сгибе локтя, шагала в лес за грибами и ягодами - единственным спасением от голода в их хоть и чистом, но убогом доме. Воздух еще не прогрелся, и Лиара плотнее замоталась в платок, подвязав его на талии. Все тропинки были ей знакомы, вились меж папоротников да мхов. Можно было и помечтать. О далёких городах (она и близких-то не видела, только слышала, что большие они да шумные), где золото, наверное, течёт рекой, о замках с хрустальными залами, о жизни без вечной нужды.

- Однажды я уйду отсюда, - шепнула Лиара, подставив разгорячённое лицо лёгкому ветерку. – От батюшки, из этого дома, где мне так тоскливо порой, где каждый день одинаков, как капли дождя. Хочу увидеть мир, о котором так сладко поют странники.

Лес становился всё гуще, а деревья всё ниже. Ветви их уже смыкались над самой головой Лиары, словно паутина. Девушка не сразу заметила, как потемнело вокруг, а ветер из ласкового превратился в жалящий холодом. Буря разразилась внезапно…

Глава 2

Ветер взвыл. Листва хлестала по лицу. Лес с угрозой загудел. Лиара замерла на месте, вмиг вернувшись в реальность из мира фантазий. Сердце стучало в унисон с громом.

Где она? Как попала сюда? Эту часть леса Лиара видела впервые, хоть думала, что уже таких не осталось. Это ведь её лес – родной, знакомый с детства. И что это за место?

Она оглянулась. Тропинка за спиной исчезла. А перед ней выросла темная непроходимая чаща. Страх холодной рукой сжал сердце. Темнота сомкнулась вокруг девушки, а воздух стал вязким тяжелым, пропитанным чем-то древним и зловещим.

Послышался хруст сухих веток под ногами кого-то тяжёлого. Из чащи вышел мужчина. Таких гигантов Лиара ещё не встречала. Даже кузнец в их поселении был мельче, хоть и слыл самым крупным и сильным. У этого плечи были широченными. И рост такой, что даже на расстоянии Лиаре пришлось закинуть голову, чтобы рассмотреть грубые черты лица, словно высеченные из камня. А мышцы на руках перекатывались так, что рубаха не скрывала. Но самыми страшными показались Лиаре глаза гиганта - они горели красным, как угли в ночном костре. И в них плескалась неукротимая ярость.

Девушка окаменела, ноги приросли к земле. Дыхание перехватило, а мысли в голове стали путаться от страха.

- Что ты тут делаешь? – проговорил он низким голосом, эхом отразившимся от стволов. И вроде не кричал, а будто гром пронёсся.

- Я… Я не знаю, - заставила себя ответить Лиара, хоть язык и плохо слушался. Она попыталась отступить, но ноги не подчинились. – Случайно забрела…

- Что?! – повысил мужчина голос и сжал кулаки. Лиара приготовилась к неминуемой смерти. – Как ты смогла забрести туда, куда нет никому хода?!

- Я правда не знаю. Задумалась, а когда очнулась…

- Ты ведьма? – прищурился мужчина, а голос его стал вкрадчивым.

- Что?.. Нет же! Никакая я не ведьма! – вскричала Лиара. – Я дочь Форка из села, что начинается сразу за лесом. Я тут собирала ягоды и грибы, - показала она наполовину заполненную корзину.

Мужчина взмахнул рукой, и корзина отлетела в сторону. Лиану затрясло, на глазах выступили слёзы. Что это было? Волшебство? Кто же он?..

- Здесь мои земли. Никто не может сюда вторгаться. Граница охраняется магией. А ты!.. Как ты справилась с магией? Отвечай! – оказался вдруг мужчина рядом с Лиарой, сжимая её горло огромной лапищей.

Она бы и ответила, если смогла. Но воздуха в груди уже почти не осталось, а изо рта Лиары вырывались лишь хрипы.

Раньше, чем задушил её, гигант сообразил, что так ответа не добьётся. Выпустив горло Лиары, он встряхнул её за плечи, да так, что душа чуть не покинула тело.

- Ты понимаешь, что я могу убить тебя? – спросил он уже спокойнее, но угроза из голоса никуда не делась.

Говорить Лиара всё ещё не могла, а потому лишь кивнула, растирая горло.

- Я уйду, сейчас же… - просипела она. – Дай только отдышаться.

- Ну уж нет! Никто не покидает это место живым!..

Прощай, батюшка, мечты… - пронеслось в голове Лиары, стоило ей только услышать хруст. Не ветка дерева сломалась под порывом ветра, не сухой пенёк развалился от старости… Хрустели кости у того, кто стоял рядом и нависал над ней. А тело его изогнулось, словно в агонии. Ногти на руках превратились в длинные и острые как клинки когти, а сами руки на глазах покрылись густой темной шерстью. Через миг перед Лиарой стоял волк - огромный, с клыкастой пастью и глазами, полными первобытной злобы.

Лиара закричала, срываясь на визг. Собственный голос слышала словно издалека.

- Пожалуйста! Не трогай меня! Я... я сделаю всё, что прикажешь! Буду служить тебе вечно, только пощади!..

Волк, который только что собирался разорвать её своими клыками, замер. Уши его дрогнули, словно прислушивались к чему-то. Ноздри раздувались, втягивая её страх. В диких кровавых глазах мелькнуло что-то человеческое - тень сомнения, сдобренная мудростью. Тело выпрямилось, шерсть постепенно сошла… Он снова стал человеком. И лишь лишь хищный блеск из красных зрачков никуда не делся.

- Служить? — прорычал он низко, с хрипотцой, словно пробуя слова на вкус. – Это ты должна доказать. Но знай – если я тебе не поверю, то сгниёшь здесь. Мои законы не прощают слабости.

Лиара сглотнула ком в горле, колени подгибались. Она бы упала, если смогла, но всё та же сила продолжала удерживать её на ногах.

- Что... что тебе нужно от меня? Скажи, и я исполню. Всё, клянусь!

Он шагнул ближе, тень накрыла её, как чёрное крыло ворона.

- Будешь работать на меня. Станешь моей тенью, моей рабыней... А потом я решу твою судьбу.

- Я... я не умею многого, - заикаясь, выдохнула Лиара. Она умоляюще смотрела на суровое и беспощадное лицо. - Лишь вышиваю узоры, тонкие, как паутина. Могу смастерить для тебя... одежду, обереги!

Он усмехнулся криво, в глазах вспыхнул сарказм.

- Обереги нужны тем, кто боится меня. Мне они без надобности. А вышивка… лишь детские забавы. А ты… Захочешь жить, станешь делать всё, что я прикажу. Своего отныне у тебя ничего нет. Всё принадлежит мне - тело, разум, душа… Согласна?

Лиара кивнула, глотая слёзы. Выбора у неё не было. То, что предлагало это чудовище, было всё же лучше, чем смерть.

Гигант схватил её за запястье. Хватка была железная, но не ранящая. Поволок сквозь чащу к заброшенному сараю, скрытому мхом и плющом. Лиара упиралась, спотыкаясь о корни деревьев.

- Куда ты меня тащишь? Пожалуйста, отпусти! - молила она.

- Молчи! – велел зверь, распахивая покосившуюся скрипучую дверь. Пахнуло затхлостью и сыростью. – Здесь будешь жить, - толкнул он Лиару, и она не удержалась, повалилась на что-то мягкое. По запаху поняла, что солома.

Звякнула цепь, и лодыжку обдало холодом. А следом захлопнулась дверь, забирая с собой тот тусклый свет, что пробивался снаружи. Лиара осталась сидеть на соломе, прикованная за ногу цепью и в кромешной тьме.

Снова завыл ветер. О чём он хотел ей нашептать? О том, что это конец всему? Что больше ей не на что надеяться? Лиара обхватила колени, спрятав в них лицо. Нахлынули воспоминания, и в голове зазвучал голос отца.

Не мечтай о невозможном, Лиара. Мир жесток к слабым…

Что же получается, что он был прав? Домечталась она, значит. А она ещё с ним спорила с пеной у рта, утверждала, что счастье – это не грех.

Счастье - роскошь для богачей. Терпеть - вот твой удел.

Теперь, в темноте, Лиара горько усмехнулась сквозь слёзы. Терпеть... Опять терпеть. Чудовище вместо отца… Но сердце не желало сдаваться. Может, это ещё не конец? Даже если придётся служить зверю, чтобы выжить.

Лес затих, словно обещая, что завтра наступит новый день, полный опасностей и тайн.