ГЛАВА 1

Смысла нет постоянно себя утруждать,

Чтобы здесь, на Земле, заслужить благодать,

Что тебе предназначено, то и получишь,

И не больше, ни меньше. И нечего ждать.

Омар Хайям

Она – последняя хранительница Круга, последняя в своем роду.

Женщина стояла среди древних камней, ощущая под ногами вековую пыль своего дома. Тысячелетия он был ее прибежищем, но и ему пришел конец. Как скоро придет и ей. Скоро она уйдет за грань и обретет покой.

Сколько ей лет? Она давно забыла. Волосы, как и мир вокруг, стали седыми. Глаза – серые туманы, но она помнит, что когда-то они были синими, как весеннее небо. Кожа на руках иссохла и потемнела от бесчисленных прикосновений к магии, от силы, что пульсировала в ее жилах. А ведь когда-то она была прекрасна.

Вокруг – руины мира, прах надежд ее юности.

Когда они клялись в верности богине Аскакс, они и представить не могли, что станут последними сестрами. Их были тысячи! Но время безжалостно посмеялось над ними. Враг – смертные с их огненным оружием – выкосил всех. Не щадили ни малого, ни старого. Эти потомки небесных людей сметали все на своем пути, а узнав, что этот мир дышит магией, бились с яростью обреченных.

Теперь ничего не вернуть. Пора упокоиться и отправиться в иной мир. Пусть боги будут благосклонны и даруют ей мир в душе. Вот о чем она мечтала, пока не стало слишком поздно. Она знает: через два дня они придут. Придут сюда, чтобы разделаться с ней. Они боятся ее и ждут, когда она сама умрет. Но она так просто не уйдет.

***

Я – одна из Четырех Ведьм Круга, защитниц хрупкого мира. Я помню все, что было до того, как осталась одна. И эта боль гложет меня изнутри, разъедает душу, сжигает разум. Боги, зачем вы дали нам такую силу… и такую память?

Я – Хевелла. Ведьма по праву рождения, сильнейшая в Круге. Тысячелетия назад я должна была стать защитницей мира, в котором спала богиня Аскакс. Наш долг – хранить ее тело и дух, дабы она могла возродиться. Для этого и был создан Круг Четырех Ведьм, отправлявшихся в разные концы света, чтобы помогать народу, жившему по воле богини.

Аскакс спала тысячелетиями, пробуждаясь на миг лишь для того, чтобы ответить на вопросы страждущих и успокоить смятенные души. Но однажды с глубин космоса явились корабли. Мы не успели понять, как жители планеты стали рабами пришельцев, как девочки, на которых прежде боялись взглянуть, превратились в игрушки для их плотских утех.

Мы восстали. И стали врагами самим небесам.

Богиня уснула навеки, когда пала первая из Круга – Эсмин, моя сестра и старейшая из нас. Со смертью второй сестры, Мати, угас последний из рода Сапранов, великих воинов, владевших магией меча. Но что могли клинки против огнеметов, пуль карабинов или лучей, косивших наши ряды, как траву? Он был моим мужем, любовником, другом… моей последней надеждой. Надеждой родить новую ведьму, сильную ведьму. Но я не успела.

Затем погибла Илья. Помню: мы стояли перед солдатами, а те выстроили перед нами наших же людей – молящих о пощаде. Нелюди смеялись у них за спинами, видя наши слезы, слыша их мольбы. Илья оттолкнула меня в портал, а сама закрыла меня спиной, проклиная день, когда с неба спустились солдаты небесные.

Так я оказалась здесь, в Круге Четырех. Одна.

Теперь я хочу его открыть. Пусть боги решат, что мне делать. Я не ступала сюда почти сто лет, но то, что я должна совершить, выжжено в моем сознании несмываемой татуировкой. Я знаю это наизусть. Даже если лишусь памяти, мое тело будет помнить путь и долг.

Деревня Насхейн,  королевство Шиоз

– Хевелла? Вот же имечко у тебя, будто ругаешься и прощения просишь, – перед девушкой стоял молодой человек. Русые волосы собраны в пучок, рубашка перехвачена кожаным ремнем, а черные кожаные брюки плотно облегали ноги. Его собеседница могла поспорить красотой с самой богиней любви: черные глаза, отражавшие ночной небосклон, длинные ресницы под тонкими бровями, точеное лицо и фигура. А губы… Им блеск был не нужен – они жили своей жизнью. Сейчас розовые, но стоило приоткрыть – и они алели, затем цвет гас, возвращаясь к нежной розе. На девушке был костюм, облегавший как вторая кожа, но ее это не смущало. Кожаные ремни через плечо и пояс, увешанныйе оружием на любой вкус, лишь добавляли ей притягательности.

– Что тебе, Румас?

– А ты куда собралась? Кажется, сказано было залечь на дно. Нас же ищут. Ты знаешь, что тебе грозит, если найдут.

Девушка кивнула: – Знаю. Но у меня дело в деревне. Хочу наведаться.

Парень тревожно глянул на нее и показал на оружие: – А это значит, подарки?

– Почти. Хочу кое-что проверить, – она взмахнула ресницами, отвела непокорную черную прядь со лба и повернулась к нему спиной.

– Вернись к нам, иначе я приду и разнесу все там, – услышала она тихий голос друга и соратника. Девушка помахала рукой и исчезла в лесу.

Уже несколько месяцев ее преследовали сны, настолько реалистичные, что казалось – это она сама умирает на каменном кругу, ее глаза видят убийц, ее душа смеется над их тщетными попытками войти в круг. Она точно знала: тот, кто пытался ступить к телу ведьмы, умирал, едва сделав шаг. Они умерли… но первой умерла она.

А месяц назад Хевелла разнесла в щепки бочку с водой простым взмахом руки… она должна понять, кто она. Еще она видит мужчину, который едет к ней. Лица не разглядеть, но видна его рука в черной перчатке, протянутая к ней. Она обязана разобраться, что происходит.

В деревне ее ждали лишь косые взгляды и шепот. Она шла, не опасаясь задержания. Ее знали как убийцу – Тень. Ее услугами пользовались многие, и жители, завидев девушку, благодарили богов, что она не за ними, что сегодня она прошла мимо. Хевелла направлялась к центру деревеньки, почти желая, чтобы ее поймали – отдохнула бы, а потом сбежала из очередной тюрьмы или скинула цепи. Ей нужно было проверить догадки о себе.

– Хевелла?

Девушка улыбнулась: ну наконец. Но, повернувшись, увидела старика в темном плаще, опиравшегося на клюку.

– А вы кто, дедушка? – удивленно спросила она, оглядываясь – нет ли за его спиной стражи.

– Поговорим? – Он кивнул в сторону таверны. Девушка ответила кивком, но его рука неожиданно крепко сжала ее плечо. Ей стало интересно. Хевелла отметила, что и ростом он не уступал молодым парням – она была ниже почти на полголовы. Она кивнула снова. Похоже, она нашла того, кого искала. Как быстро!

Усадив девушку, старик сел напротив и сбросил капюшон. Перед ней был человек с седыми прядями волос, кривым носом, сухой кожей… Но глаза! Девушка улыбнулась, поняв: перед ней не старик, а маг.

Магия в ее мире людей была редким даром, передавалась по крови. Ведьмы, оборотни, кланов много, а вот среди чистокровных людей магов было не так много. Магия открывала все двери, гарантировала безбедную жизнь. Владела ли Хевелла магией раньше? Она не помнила, да и не было нужды – из нее делали убийцу, Тень. Когда дар неожиданно проявился, она испугалась и обрадовалась, но держала его в секрете, больше экспериментируя с ним, чем используя.

– Маг? Скрыл личность? И все ради меня?

– А кого же? Ты мне нужна как воздух, – мужчина ухмыльнулся. – Убийца, да еще владеющая магией такой силы? За тебя сейчас королевства драться будут! Убьешь всех королей мира – тебя не тронут, полная амнистия пожизненно.

Девушка сложила руки на груди: – Ну, наконец-то на моей улице праздник. За что такие почести?

– Одно условие. И оно не обсуждается.

– Я сделок не заключаю. Я или убиваю, или щажу. Среднего не дано, – категорично заявила она.

– Знаю, – ответ был немедленным. На стол лег свиток с королевской печатью. – Но эту сделку ты примешь.

– Кто сказал?

– Король. Или амнистия, или тебя лишат дара. Среднего не дано.

– А так можно? – В голосе девушки прозвучал страх.

– Будем пробовать?

Видя его серьезное лицо, Хевелла впервые испугалась за свою жизнь. Но страх породил дерзость: – И что за условие?

– Непокооорная? Но мне нравится. Условие: Королевская Академия Магии. И три года службы на короля на границе после выпуска.

Он продолжил, разворачивая свиток, видя ее почерневший взгляд: – Вот твое жалованье – ежемесячно. Полное обеспечение в Академии за счет казны, все льготы. После выпуска – вот адрес твоего дома в столице и личный счет. Этого хватит для согласия?

Девушка читала, глаза ее становились все шире: – Это все… мое? За что такая честь? – Она положила свиток на стол, помахала рукой перед лицом старика: – Эй, вы там от денег совсем рехнулись? Я простая воровка, Тень. Почему я?

Старик улыбнулся: – Твой дар, девочка. Повторю: ты наше самое ценное сокровище, которое вся страна будет охранять. Ах да, забыл: твое зачисление оформлено, завтра – занятия. Нам в путь, если согласна?

– Да, от такого откажется только дурак, – пробормотала девушка себе под нос.

– Отлично. Выходим за деревню, там открою портал. Идем. Надеюсь, дел больше нет?

Хевелла спрятала свиток за ремнем на груди – теперь это ее пропуск туда, о чем она лишь мечтала. Отрицательно качнула головой, еще пытаясь принять все что ей преподнесла судьба и встала.

– И еще – выбери имя попроще. Прибыв в Академию, сразу скажи его мне. Иначе будут проблемы. Теперь ты не Хевелла. Запомни.

– Да… "Хевелла" известна в определенных кругах, – она усмехнулась.

– Забудь. Теперь ты студентка Королевской Академии Магии, факультет военный. Девушек там всего четыре, но надеюсь, проблем не возникнет? – Он засмеялся, оглядывая ее и оружие.

Хевелла улыбнулась в ответ: – Мне бы ненароком кого не пришибить.

– Это будет сложно. Там учатся лучшие, – гордо сказал старик. Девушка фыркнула и двинулась за семенящим проводником. Глядя на его сгорбленную спину, она на мгновение задумалась: правильно ли все делает.

Перед мерцающим порталом, созданным незнакомцем, она остановилась: – Меня будут звать Стила.

– Как скажешь, Стила. Но оружие лучше оставить здесь.

Девушка улыбнулась, но послушалась, сбрасывая все, кроме кинжала за поясом. На немой вопрос проводника она улыбнулась: – Без него – никак. Обещаю никого не зарезать. Даже во сне. Буду косточки выковыривать из фруктов, и мясо из зубов.

Мужчина нахмурился и молча указал на ее сапоги: – Ты забыла там.

Стила удивленно посмотрела на свои ноги в столичных сапогах: – А что там?

– Хевелла получила прозвище Тени, в том числе и потому, что всегда носит в сапогах стилеты. Я не хочу, чтобы тебя узнали.

– Ах, вот про что? Прости, забыла, – девушка грациозно наклонилась, прекрасно понимая какой эффект производит, и достала из потайного кармана один стилет. Но ведь упомянули только про сапоги в целом…

Мужчина стоял, скрестив руки на груди.

– Я же достала, – обиженно протянула она.

– Второй сапог.

– Зануда, – процедила девушка, доставая второй стилет и вручая его.

– А ты тогда кто?

– Я? Просто очаровашка, разве не так, дедушка… – она распустила волосы, и они черным водопадом легли на плечи, преображая ее. Мужчина стиснул зубы и шагнул в портал. Ему в спину бил ее смех: – Эй, дедуля! А ты как думал, я сквозь ваши кордоны проходила? Хочешь, расскажу, как из тюрем выбиралась?