Глава 1

Я надела на голову капюшон. Идеальная Красная Шапочка!

Правда, язык не повернется назвать меня девочкой-паинькой. Короткое платье с широкой юбкой, черные перчатки, такого же цвета чулки и высокие каблуки – настоящая развратница. И ладно это! Ко всему прочему образ дополняли топор в руках, подтеки краски на лице и бордовые брызги на белом фартучке, имитирующие кровь – такой Шапочке не страшен никакой волк.

Да, Хэллоуин в этом году выдастся на славу. Рыжова покраснеет от зависти и больше не назовет меня бледной молью, и ладно она, такую Василису даже одногруппники не узнают.

Перед внутренним взором сразу же возник Влад, моя первая и единственная любовь, самый красивый парень на потоке. Мои накрашенные темной помадой губы растянулись в шальной улыбке, ведь теперь он точно обратит на меня внимание, и может быть, тогда…

«Вася, слюни подбери!» – дала я себе мысленный подзатыльник и мотнула головой, убирая прочь розовые мысли. Последний раз покрутилась перед зеркалом, оценив по достоинству свои невероятно длинные ноги в этом наряде, и поспешила на улицу. Девчонки уже отправились на вечеринку, ждали там меня. Я же хотела их удивить, появиться эффектно, потому намеренно припозднилась.

Через пятнадцать минут уже шагала прямиком к клубу, перед которым на газоне были расставлены скелеты в разных позах и мини-сценках. Один висел на пышном кусте, протягивая костлявую руку своему ползущему по траве собрату. Другая парочка будто бы неслась вперед, где один сидел в тележке, а второй толкал ее, застыв на бегу. Еще троица, словно воры в ночи, пробирались в окно здания.

Я засмотрелась на забавно расставленные декорации и, вдруг почувствовав щекотку в носу, споткнулась. Упала на руки.

Правда, вместо асфальта обнаружила под собой пожухлую листву, влажную траву. Ничего не поняв, вскинула голову.

– Это что еще за полное погружение? – пораженно произнесла, поднимаясь на ноги.

Вокруг лес, темно хоть глаз выколи. Высокие деревья столпились пугающими силуэтами, будто искореженные люди из фильмов ужасов. Туман. Тишина, словно птицы сами опасались подать звук, чтобы не привлечь к себе внимания.

– Очень смешно, – начала топтаться я на одном месте, поворачивая голову то в одну, то во вторую сторону.

Пальцы сильнее сжали рукоятку топора. Я подняла его, собираясь в случае чего отмахиваться от маньяков, которые решили надо мной поглумиться. Как вообще такое произошло? Я просто споткнулась! На ровном месте…

Решив проверить внезапную догадку, присела на корточки и начала ощупывать землю, где обнаружила выпирающую корягу, за которую вполне могла недавно зацепиться и потому упасть. Может, это ключ к разгадке столь таинственных изменений? Ничего не случается просто так!

Не успела я изучить окружение, как услышала справа шорох. Из кустов выплыл большой и опасный волк.

Глаза горели красным. Огромные лапы мягко ступали по устилающей землю листве, движения были выверенные, неторопливые.

Ой-ей! Я пошутила, когда сказала, что мне не страшен серый волк.

Икнула. Едва не повалилась на спину, но как-то удержалась и даже поднялась на ноги. Наставила на него свое оружие.

– Брысь! Не подходи!

Не понимал. Надвигался на меня. Огромный, злой, вон как глаза блестели.

Я вытерла вспотевшую ладонь о юбку, невольно подумала, что нужно было одеваться в наряд Белоснежки – всяко лучше мужчины-гномы, они хоть добренькие, милые.

– Черт, – гулко сглотнула, когда волк сорвался с места и побежал на меня.

Запустила топор прямо ему в лоб и бросилась к ближайшему дереву. Судя по скулежу, даже попала. Начала карабкаться вверх, но не успела полностью взобраться на нижнюю ветку, как меня сдернули вниз. Повалили на землю.

– Ты чего бросаешься? – возмущенно воскликнул голый мужик, сотрясая в воздухе моим топором. – А если бы в глаз попала?

– Но не попала!

– Было вообще-то близко, знаешь ли, а мне глаза нужны. И вообще, дай поцелую.

– А-а-а! – завизжала я и начала отползать назад. – Помогите, насилуют!

– Да не наси… Заткнись, дура, тебя услышат, – ринулся ко мне этот эксгибиционист, не выпуская мое же оружие.

Я закричала громче, уже нащупала рукой палку, собиралась отбиваться от него потом и кровью, как вдруг он перестал ко мне двигаться, повернул голову.

– Проклятые духи! Молчи, идиотка! Если не заткнешься, не буду целовать, а просто разорву на части, мне несложно, – кинул он возле моей ладони топор и, выпрямившись, начал превращаться в волка.

Это был тот самый зверь с горящими глазами. А, так вот откуда взялся человек. Я-то уже подумала…

С ума сойти!

Икнула.

Волк грозно зарычал на меня, капнув слюной мне на сапог, клацнул вдобавок зубами.

Снова икнула.

Повернув голову в сторону, он сорвался с места и понесся на выплывшую к нам темную фигуру, еще окутанную туманом. Где же луна, почему ничего толком не видно?

Появились звуки возни. Скулеж, рычание. Я подхватила свой топор, встала на ноги. Хотела было снова залезть на дерево, но ведь достанут, не скроюсь. Или попытаться? Вдруг второй менее проворный и не такой глазастый? Заночую на верхушке, дождусь дня. А потом пойму, что вообще происходит и как я с улицы города переместилась сюда.

Раздался душераздирающий вопль. Внутри все трусливо сжалось от этого звука. Я обернулась, лишь примостив одну ногу на ствол дерева, и увидела плывущий ко мне человеческий силуэт.

Так, что делать, что делать? Взбираться уже поздно. Топор вот есть, но нужно теперь бросать наверняка, чтобы не в лоб, а в глаз. Мало ли какие здесь водятся маньяки. Один вон…

Кстати, а что со зверем?

Я заметила меч у приближающегося незнакомца. Он его вытер о свой плащ, засунул в ножны. Недвусмысленно так! Бедный волк, не успел полакомиться Красной Шапочкой, ему сразу брюхо вспороли. Столько приятностей пропустил.

Икнула. Засмеялась и снова икнула, прикрыв при этом рот.

А мужчина уже приблизился.

– Добрый вечер.

– Был бы добрым, дойди я до клуба в целости и сохранности. У меня теперь, – указала я в сторону, где недавно случилась драка, скрытая в тумане, – кошмары будут по ночам. Вы его того?

– Убил, – как ни в чем не бывало сообщил незнакомец.

Высокий, кстати, широкие плечи. Длинный плащ скрывал его фигуру. Без бороды, достаточно короткие волосы. Лицо, правда, было плохо видно из-за отсутствия освещения.

Я наставила на него топор. Осмотрелась, подозревая, что сейчас снова кто-нибудь явится, чтобы окончательно добить мою психику. А что, давайте, я ведь стойкая. Детдом пережила, как-то выкарабкалась, значит, со всем остальным тоже справлюсь.

– Увы, дойти до… клуба вы сегодня не сможете. Вы в другом мире, и я намерен забрать вас.

– Смешно, – хохотнула я и снова скосила взгляд в сторону.

Темно, страшно. Понять бы, в каком направлении лучше бежать, когда попаду ему в глаз. Как назло, ни одного просвета. Еще этот туман словно специально подкрадывался к ногам.

– Вот, – протянул руку мужчина.

И что мне делать? Может, и вправду запустить мое орудие в глаз, чтобы действовать на опережение? Хотя он вроде бы адекватный, даже учтивый.

Конечно, а перед этим волка убил!

Хотя зверь мне не показался хорошим. Рычал тут, лез целоваться. Вероятно, сбежал из лаборатории какой, был неудачным экспериментом безумных ученых.

– Это зачарованное золото, я предлагаю сделку. Обеспечу вас жильем, всем самым необходимым, а взамен… – Его голос дрогнул, незнакомец сжал протянутую руку в кулак, немного пошатнулся.

– Что взамен? – переспросила я.

Снова шорохи, но уже другие. Много, будто бы со всех сторон. Да когда же это прекратится? Неужели очередной неудавшийся эксперимент сумасшедших ученых на мой крик прибежал?

Мужчина со звоном достал из ножен меч, полоснул им по воздуху, и к моим ногам покатилась уродливая голова недочеловека. Слева появилось еще несколько тварей. Вот только незнакомец вскинул руку, как-то обездвижил их, откинул назад. И все бы ничего, если бы он не сделал все это на расстоянии, словно применил магию. Магию!

Черную, отдаленно похожую на стелящийся повсюду туман.

Икнула.

Я постучала себя по груди в надежде, что все прекратится. Водички бы!

Еще раз икнула, потому как в лицо попали какие-то теплые брызги. Незнакомец вдруг подбежал ко мне, дернул за руку, развернул, прижав спиной к своей груди и пронзил нацелившуюся на меня со спины тварь.

Снова тихо. Чувствовался спиной стук чужого сердца. Я старалась не дышать, вообще набрала побольше воздуха, чтобы больше не икать. Странная реакция организма, конечно.

Мужчина взял мою кисть, продолжая стоять сзади и будто бы обнимать. Разжал мой кулак. Достав из кармана монеты, высыпал их на мою ладонь. Семь штук, я посчитала.

– Согласны? – сказал он возле уха, и я опять икнула.

Да что же это такое?! Сколько можно?

– Решайте скорее, не я, так кто-нибудь другой – объявлена охота на девушек, которые были притянуты сюда из-за истонченной материи между мирами.

– А может, тогда вернуть меня домой?

– Думаете, вам позволят? Исключено! Я не сильно тороплю, однако желательно поскорее выйти из леса, ибо здесь обитают агрессивно настроенные твари, которые будут не прочь вами полакомиться.

– Что будет, если я откажусь?

– Придется оставить вас здесь одну и отправиться на поиски другой девушки.

– Как мило.

– Итак, ваш ответ? – начал палец за пальцем сжимать мою руку в кулак мужчина, при этом скрывая небольшую горсть монет.

– Маловато дали, – отстраненно заметила я.

– Полагаю, это можно расценивать как положительный ответ? – поддел он мой подбородок, заставив посмотреть на него.

Темно! Почему ничего толком не видно?

Словно услышав мой зов, на небе появилась луна, осветила лицо незнакомца. Он чем-то напомнил мне Влада, только оказался более мужественной, взрослой версией с четко очерченными пухлыми губами и рассеченной правой бровью. Темные волосы зачесаны назад, немного растрепаны, взгляд темных глаз был будто бы обволакивающим, искрился в самой глубине.

Из сжатого кулака выпала монетка.

– Ой, – отвлеклась я от разглядывания и, немного отстранившись, собралась найти ее.

– Нам лучше не задерживаться, – потянул меня за руку мужчина. – Идемте.

Я не стала спорить. Могла бы, конечно, поступить иначе и все же взобраться на дерево, переждать ночь. Вдруг это какой-то розыгрыш, и я выглядела смешно со стороны, в то время как организаторы этого действа снимали все на камеру. Вот только валяющиеся на земле останки незнакомых тварей наводили на мысль, что все вполне реально.

Или не верить увиденному? Разве сложно все это подстроить? Вон тумана сколько, тем более темно. Без труда можно спутать этот театральный реквизит с настоящей головой, а нелепые фокусы – с магией, которую мне довелось наблюдать.

Решив до последнего воспринимать все как розыгрыш, я без сопротивления зашагала за мужчиной в плаще. Он периодически останавливался, прислушивался. Водил рукой по воздуху, будто улавливал некие волны. Порой резко менял направление своего движения.

– А не могли бы вы рассказать до конца…

– Тсс. – Незнакомец резко зажал мой рот вытянутой рукой и настороженно замер.

Я замычала, внезапно увидела, что туман стал гуще. Послышались голоса, какая-то возня, девичьи крики. Что происходит? Дернулась на эти звуки, но незнакомец оказался рядом и утянул меня в сторону, не убирая ладони с моих губ.

Правда, не успели мы пройти несколько метров, как перед нами остановился другой мужчина и тоже в плаще. У него уже был наготове меч.

– Вот и попаданочка, нашел, – хрипло произнес он и, больше не сказав ни слова, ринулся в наступление.

Мой незнакомец толкнул меня в сторону. Сделав несколько шагов назад, достал свое оружие. Завязалась драка. Я не нашла ничего лучше, чем начать боком пробираться вперед, чтобы не наблюдать за ожесточенным сражением, где двое, которые даже не смогли бы нормально разглядеть лиц друг друга, уже дрались по непонятной причине. Это ролевая игра какая-то? Если так, то ни капли не увлекательная.

Мне не по душе подобные развлечения, можно из нее выйти?!

Махнув на незнакомца рукой, в которой до сих пор были зажаты монеты, я поспешила вперед. На миг подумала, правда, что жалко оставлять такого, мне он очень понравился. Сильный, способный защитить от страшных монстров, мужественный, уверенный в себе. К тому же очень похож на Влада, что склоняло чашу весов в его пользу.

Преодолев около пятидесяти метров, я остановилась на подобии тропы, уперла руки в бока. Что дальше делать? Еще слышались крики, доносился звон металла, ругательства. Лес теперь казался живым, но не таким, как я привыкла. Еще и шорохи появились рядом.

Сбоку выпрыгнул зверь. Он перемещался на задних лапах. Горбатый, с порванными ушами и проплешинами на теле, очень похожий на тех тварей, которые напали на нас недавно. Казалось, собрался наброситься на меня и попросту съесть.

Я наставила на него топор.

– Кыш! Сейчас придет мой дровосек и надупляет тебе по морде. Я невкусная Шапочка!

Не подействовало. Пришлось махнуть в воздухе своим орудием, отгоняя монстра.

Тот раскрыл пасть, показывая сломанные клыки. Издав звук, напоминающий то ли шипение, то ли рык, он ринулся на меня, а я не нашла ничего лучше, чем позвать на помощь и побежать обратно.

Очень удобно, кстати, это делать на каблуках в лесу. Но выбора не было. Передвигала ногами, пытаясь оторваться от агрессивного хищника. Хорошо, хоть рядом почти моментально оказался мой незнакомец. Заведя меня к себе за спину, довольно умело разделался с непонятным существом и вытер тыльной стороной ладони вымазанную щеку.

– Я просто решила, что так быстрее выберемся, – указала на тропу, тем самым объясняя свой побег.

– Не делайте так больше. В следующий раз я могу не успеть. А сейчас еще раз повторю свой вопрос: вы согласны?

– Но вы не до конца обозначили условия сделки. Что нужно делать взамен, зачем это все, к тому же… – махнула я на убитую тварь и передернула плечами.

Нет, сложно не верить. Уж слишком реалистично все выглядело. Мне не нравилось происходящее, хотелось поскорее вернуться домой или просто выбраться в более спокойное место, где на каждом шагу не встречалась опасность.

– От вас почти ничего не требуется. Да или нет?

– Да! – вскинула голову, и он вдруг сократил между нами расстояние.

Притянул к себе за талию, наклонился и накрыл мои губы своими. Вот так просто, не назвав даже имени. У них так принято знакомиться, не пойму. Волк, теперь он.

А поцелуй вряд ли можно назвать невинным. Мужчина знал толк в этом деле. Действовал напористо, истязал губы, углублялся, даже не тратя время на исследования. Он был уверен в своем праве.

Я же не сопротивлялась, потому что уже без труда представила на его месте повзрослевшего Влада, словно прикасалась к своей мечте. Много раз фантазировала раньше, как это могло бы быть, но точно не могла подумать, что все произойдет с другим человеком посреди темного леса после сражения с какой-то жуткой тварью.