© Олешкевич Надежда

© ИДДК

Пролог

Камешки впивались в голые ступни. Ветер трепал распущенные волосы. А большой алтарь в паре ярдов от меня ждал жертвенной крови. Моей крови!

Над головой мелкой россыпью мигали звезды. Полукругом выстроились массивные колонны с тяжелыми блоками перекладин, создавая иллюзию заброшенного храма. В его широких проемах стояли члены моей семьи и он…

Я намеренно не смотрела в лица родных. Боялась увидеть жалость и слезы. Не хотела знать, в какой ярости пребывал отец или заметить ненависть вперемешку с растерянностью в глазах сестры.

Шла вперед. Неотвратимо приближалась к новому этапу моей и без того доведенной до плачевного состояния жизни и уже не обращала внимания на треклятые камни. Они пустяк по сравнению с тем, что меня ждало.

– Шанри Эливар, встань на колени, – произнес Видящий, неведомо как оказавшийся в наших краях.

Опин давно вычистили от этой заразы. Король Джонатан был против безглазых фанатиков, от которых не найти ни щита, ни меча. Пусть они и дальше обитают в соседнем Шанае, уничтожают природу и людей ядом своей магии. Нам это не нужно.

Взгляд скользнул по мокрому камню алтаря. Его пронизывали черные жилки, они сходились у земли как раз там, где остановилась я. По краям горели толстые свечи. Их огонь подрагивал от промозглого ветра, а воск уже давно стек вниз и образовал застывшие наросты.

Пришлось опуститься на колени. Вытянуть руку над потрепанной бумагой, явно повидавшей много сделок. Маленький порез на ладони – и капля крови упала на черные строки и, миновав миниатюрную подпись моей сестры, устремилась вниз, к пустому уголку, где превратилась в неровный знак из двух наложенных друг на друга ромбов.

Вот и все. Дороги назад нет.

– Мое тело теперь принадлежит тебе, – прошептала заученную фразу, отстраненно глядя на блики света, пляшущие поверх бордового рисунка на желтой бумаге.

Видящий пошевелился где-то рядом, подталкивая поспешить.

– Моя жизнь в твоих руках. Моя воля, мысли и будущее зависят только от тебя, Вольтер Солби. Я вверяю себя тебе и отрекаюсь от семьи, титула и прежней жизни.

Вот так просто!

Без каких-либо вопросов. Без возможности передумать. Без надежды на свободу. Я закапывала саму себя в грязь, однако не могла остановиться. Уже согласилась на чудовищную сделку и не имела права идти на попятную.

Еще одна капля сорвалась с ладони. Ветер взметнул мои волосы. Я пошатнулась, едва не упав грудью на алтарь, на котором одна за другой начали пульсировать бордовым магические жилки. Они засветились ярче, устремились к земле, соединились перед моими коленями и обожгли кожу ног, в то же время отдавая огненным жаром в правое запястье.

– Шанри. – Рядом оказался мужчина, которого я толком не знала.

Он сдернул прилипший к мокрому камню договор. Скрутил, спрятал под сюртук. Хищно мне улыбнулся, даже подмигнул и подал руку, чтобы помочь встать.

– Нет! – завизжала сестра и бросилась к нам, однако папа ее удержал. – Я тебя ненавижу, Шанри. Вместо тебя должна быть я. Вольтер! Нет, Вольтер…

Она разрыдалась и обмякла в руках отца.

– Тише, Миранда, – приобняла ее мама. – Леди не должна показывать…

– Плевать! – сквозь слезы прокричала она и указала на меня. – Эта стерва забрала моего любимого! Я тебе этого не прощу, слышишь? Ни за что не прощу, Шанри!

– Миранда, что за манеры? – охнула родительница. – Девочка моя, откуда набралась этих словечек?

Вольтер тем временем, устав ждать, сам схватил мою руку и потянул вверх, заставляя подняться. Перекинул через плечо мои распущенные волосы. Прошелся пальцами по скуле и вскоре задержался на ключицах, оценивая свое новое приобретение.

– Доволен? – прошипела я.

– Еще рано делать выводы. Миранда более податлива. А ты…

– Я не разочарую, – сказала с нажимом и глянула на свою сестру, которая вырывалась из рук отца и глотала слезы. – Главное, освободи ее.

– Э нет, еще рано. Сперва посмотрим на твое послушание, крошка.

– Но ты обещал!

– Я много чего обещал, – сверкнул глазами мужчина и вдруг поцеловал меня, вызвав еще более возмущенный крик Миранды.

Глава 1

– Миранда, где ты была? – сонно пробормотала я, услышав шелест платья.

– Спи, Шанри, – донесся хриплый голосок из темноты.

Я распахнула глаза: показалось, что это была не сестра. Ее ответ подействовал бодряще, как ковш ледяной воды, которой брызнули в лицо.

В комнате не горело ни одной свечи. За окном господствовала ночь, уже давно вступив в свои законные права и заполнив помещение густым мраком. Я приподнялась на локте. Всмотрелась в хрупкий силуэт.

Впервые мне довелось наблюдать столь позднее появление Миранды. Она обычно ложилась рано, и поэтому после возвращения из библиотеки я даже не взглянула на ее кровать, а тихонько улеглась, уверенная, что сестра к этому моменту видит десятый сон.

Несвойственные ей рваные движения. Волнение, тянущееся от нее прозрачными липкими лентами. Миранда пыталась делать все тихо, однако задела столик, затем сбросила свою любимую деревянную статуэтку танцующей женщины, раздраженно фыркнула и, ударившись о дверной косяк, скрылась в туалетной комнате.

– С тобой все в порядке? – всерьез забеспокоилась я.

– Да, в полном, – прочистив горло, отозвалась она. – Ты спи, чего поднялась?

– А где ты была? – Я свесила ноги с кровати и спешно надела мягкие домашние туфельки. – Миранда?

– Что? – донеслось раздраженное. – Я… я гуляла.

– Где? – направилась я к ней и, встав в дверном проеме, придирчиво осмотрела сестру.

Растрепанные волосы цвета темного шоколада, которые после обеда еще были красиво уложены в сложную прическу из переплетения множества кос. Неестественно припухшие губы. Яркий румянец на щеках и бегающий взгляд серых глаз. Она хоть и переоделась в ночную сорочку, однако даже сейчас выглядела непривычно. Всегда спокойная и открытая для любого разговора, сейчас сестра казалась взволнованной и скрытной.

– Миранда, надеюсь, ты осознаешь, что подобные вылазки из дома чреваты…

– Не тебе меня учить, Шанри, – грубо перебила она и, не подняв головы, плеснула водой мне в лицо.

Я пораженно моргнула. Сестра никогда не позволяла себе ничего подобного.

Совсем еще юная и такая свежая в свои пятнадцать, она всегда была мягкой и податливой. Учтивой и воспитанной. Примерной ученицей и послушной дочерью. Это для меня все было уже потеряно: я старая дева с подпорченной репутацией, которой никогда не найти жениха; на мне родители давно поставили крест и перестали пытаться пристроить в хорошую семью. А вот она подавала надежды. Была еще не распустившимся цветком, который холили и лелеяли, оберегая от сорняков и холода. Ее воспитывали и обучали в большей строгости, чем меня, однако и любили безмерно.

Тишину разбавил ее вздох. Миранда глянула на меня и вмиг смягчилась. Тут же двинулась навстречу, обняла, окутывая тянущейся от ее волос ночной свежестью и чем-то тяжелым, отдаленно напоминающим то ли запах табака, то ли мужского парфюма. Или всего сразу.

– Извини. Ох, просто… Я так взволнована, Шанри. Я… я замечталась, когда бродила по саду, и долго думала о своем будущем. Слушала тишину, смотрела на звезды. Они такие прекрасные ночью… Понимаешь, время летело незаметно, и мне совершенно не хотелось уходить.

– Ясно, – слабо улыбнулась я. – Просто гуляла.

– Да, – поспешно кивнула Миранда и, напоследок обняв меня покрепче, направилась к туалетному столику, где зажгла несколько свечей и села перед зеркалом. – Ты тоже попробуй. Не все же время проводить в библиотеке и нюхать книжную пыль. Тебе нужно больше дышать свежим воздухом.

– Я подумаю над твоим советом, – не отрывая от нее изучающего взгляда, согласилась я. – Думаю, стоит прогуляться как-нибудь вместе.

Неприятно слышать ложь. А еще неприятнее понимать, что она намеренная, а не вызвана испугом или растерянностью. Миранда что-то скрывала, надеясь оставить в тайне свое ночное похождение. Возможно, оно не из первых. Иначе сестра вела бы себя более дергано и нервно, не смогла бы так спокойно расплетать волосы и изредка улыбаться, встречаясь со мной взглядом. По себе знаю!

Она впервые напомнила меня в юности. В памяти еще жили те невероятные ощущения. Внутренний подъем и желание петь, огонь в глазах, который не скрыть ни за какой маской, легкое возбуждение и уверенность, что он – моя судьба. Миранда сейчас выглядела такой же беззаботной. Взволнованной, окрыленной, но скрывающей свои чувства. Полная надежд в этот миг, такая маленькая, неопытная, глупая.

– Давай помогу, – подошла я к младшей сестре и, приняв из ее рук щетку, принялась расчесывать густую копну длинных волос. – Только будь осторожна, хорошо?

Прямой взгляд через отражение в зеркале. Легкая настороженность. А еще – маска непонимания, плотно надетая на лицо.

Не достучаться, не пробиться, не вытянуть ответов.

– Гулять ночью по саду очень опасно. Мало ли какой зверь проберется через наш забор?

– Зверь? – хохотнула она. – Шанри, право, ты слишком боязлива. В Норс-Уэльсе нет диких зверей, и они точно не бродят по улицам города.

– Смотря какие, – поджала я губы, имея в виду не четвероногих, а двуногих.

Некоторых мужчин вполне можно назвать животными. Грубые, неотесанные, ведомые своими низменными желаниями. Мне довелось в свое время небеспричинно усомниться в порядочности некоторых, а потому эти опасения и сейчас имели основание.

– Просто пообещай, что будешь осторожной, – повторила я, покончив с волосами Миранды. – И идем спать.

– Обещаю, – сдержанно улыбнулась она, сжимая что-то круглое в ладони. – Буду предельно осторожна, Шанри.

* * *

Я не стала рассказывать родителям о своем открытии. Не хотела волновать маму. Решила не беспокоить и не отвлекать от важных дел отца. Несложно догадаться, какой будет их реакция, стоит младшей дочери оказаться пойманной в объятиях ночного проходимца! А в том, что здесь замешаны дела сердечные, я не сомневалась.

Однако Миранда не спешила делиться своими секретами. Обычно она говорила обо всем. Как на балу флиртовала с одним офицером, как тайком бегала с подругами к заброшенному колодцу Желаний, как пропустила урок танцев, а вместо него пряталась с парнишкой-конюхом на чердаке. Казалось, у нас были доверительные отношения – до этого момента.

Я наблюдала за ней следующие дни. Не докучала расспросами, делала вид, будто ни о чем не подозреваю. Но едва наступала ночь, ждала ее в полной готовности у черного выхода.

И на четвертый день дождалась.

Тихая поступь. Вороватые движения. Теплый платок, окутывающий тонкое девичье тело и отчасти скрывающий парадное платье. Миранда проскользнула мимо меня и вскоре оказалась на улице. Побежала по подстриженному газону, обогнула дом и, поглядывая по сторонам, вскоре вышла за пределы нашего участка.

Пришлось последовать за ней. Мы покинули Северный холм, спустились к городской реке, а там добрались до Желтого парка, где сестра остановилась. Она спряталась под сенью одного из деревьев. Пару раз вышла на тропинку, всматриваясь вдаль. Не один раз поправила прическу, платье, проверила свой внешний вид, то снимая, но вновь набрасывая на плечи платок.

Прошло около получаса, когда в конце парка появился темный силуэт. Я занервничала сильнее. Как она осмелилась прийти сюда одна? Почему ждала своего воздыхателя столько времени? И не мог ли он назначить встречу возле нашего дома, чтобы пятнадцатилетняя девочка не бродила по ночным улицам города и не подвергала себя опасности?

– Моя красотка, ты здесь? – позвал мужчина, и Миранда поспешила к нему навстречу.

Я пригнулась, быстрыми перебежками двинулась к ним, чтобы оказаться ближе и хотя бы подслушать разговор. Заметила, что сестра сама обняла своего воздыхателя. Если меня не подвело зрение, даже поцеловала первой.

«Чему тебя учила мама?! – мысленно простонала я. – Леди никогда не торопится. Леди обязана контролировать свои эмоции. Леди полна загадочности и не позволит нарушить личные границы, не говоря уже о том, чтобы сделать это самой… Миранда, как так?!»

Мне хотелось закрыть глаза, чтобы ничего не видеть. Проще отвернуться. Легче сделать вид, что этого пренебрежения правилами приличия нет. Однако и выйти из-за выключенного фонтана, чтобы схватить сестру за руку и потащить домой, тоже нельзя. Иначе я стану врагом. И тогда никак не достучусь до юной глупышки, решившей, что все в этом мире знает. Вцепившись в края платка, я принялась тайком наблюдать за обнимающейся парочкой.

Мужчина толкнул Миранду к ближайшему дереву. Одна его ладонь накрыла грудь сестры, вторая – непристойно скользнула вниз. Сестра охнула от такого обращения, но сразу хихикнула и прильнула к возлюбленному.

Ни романтических речей и обычных гуляний под бездонным ночным небом. Ни галантного ухаживания за юной леди из высшего общества. Ни мимолетных прикосновений, ни сорванных с губ коротких поцелуев, ни брошенных из-под полуопущенных ресниц томных взглядов. Может, все это у них уже было? Может, они встречались давно, и потому позволяли себе проявлять страсть так откровенно?

Может, я поздно заметила странности в поведении сестры и с некоторых пор не имело смысла ее одергивать?

Желудок скрутило в спазме от подобной догадки. Мне стало дурно. Кровь прилила к лицу от одной мысли, что Миранда больше не невинна…

А мужчина позволял себе много лишнего. По-хозяйски прикасался к ее груди (и не только поверх ткани), задирал едва ли не до колен юбку, нескромно прижимался, явно желая продолжения этой взрослой игры здесь и сейчас. Я много раз порывалась остановить это непотребство, однако сдерживалась. Уговаривала себя подождать. Еще надеялась, что всему можно найти объяснение и все не так плохо… Хотя куда уже хуже?

– Принесла? – хрипло произнес он, оторвавшись от исследования девичьего тела.

– Да, – выдохнула Миранда.

Она споро отвязала от своего пояса тряпичный мешочек и протянула мужчине. Прижала пальцы к губам. Коснулась щеки своего возлюбленного, но тот убрал ее руку, внимательно изучая содержимое.

– Этого мало.

– Все что нашла, – прильнула она к мужчине и потянулась к нему за поцелуем.

– Этого мало! – недовольно произнес он и оттолкнул Миранду.

– Прости. Прости! В следующий раз принесу больше! Я старалась, честно, – начала хвататься за его сюртук сестра.

Ночной проходимец вцепился в ее подбородок. Она встала на носочки, пискнула. Я сделала два шага, намереваясь вмешаться, но заметила, как он отпустил Миранду и сам отступил.

– Завтра приду к твоему отцу.