"Тени городоа не прощают ошибок и правда может стоить жизни"

Пролог: Слепой Следопыт

Нью-Йорк. Дождь. Тьма.Каждый день город здесь ощущался как игра теней. Всё казалось привычным и в то же время странным – как будто все видели его, но никто не замечал. За серыми фасадами прячется нечто большее, чем можно было бы себе представить. И даже те, кто думает, что знают всё, в конце концов оказываются слепыми.

Нью-Йорк пах мокрым бетоном, кофе и спешкой.

Толпа гудела, как набухший улей. Машины сигналили, голуби хлопали крыльями, люди торопились, глядя только перед собой.

Он шёл медленно, опираясь на трость, водя ею вперёд и в стороны, будто проверяя, цел ли ещё мир. Серый плащ, тёмные очки. Прохожие почти не замечали его.Почти. Шорох шагов за спиной. Изменение ритма. Человек сбавил ход, тянулся к карману…

Трость взметнулась. В одно движение он ударил под рёбра, ловко, почти небрежно. Парень упал на колени, выронив кошелёк.

– Следи за руками, сынок, – бросил он, не оборачиваясь.

Толпа замерла, кто-то нервно захлопал крыльями пакета, кто-то достал телефон. Но он уже уходил, растворяясь в нескончаемом потоке людей.

Он почувствовал её прежде, чем услышал: лёгкий аромат ванили и чего-то едва горького, как страх.

– Извините… – голос был дрожащим, но настойчивым. – Вы… Вы бывший детектив Грей, да?

Он остановился, трость опустилась на асфальт.

– Кто спрашивает?

– Меня зовут Эмма. Мне нужна ваша помощь.

Пауза. Машины рычали на светофорах, прохожие сновали туда-сюда, но для него весьгород в этот момент замер.

– Меня преследуют, – сказала она. – Я думаю, это связано с "Делом о Пустом Городе".

Пустой Город…

Флэш: ночь, крики, кровь на кончиках пальцев. Вспышка белого света, затем – вечная, безжалостная темнота.

Он отвёл лицо в сторону, как будто хотел прогнать воспоминание, но оно впилось в разум острыми когтями.

"Пустой Город"… дело, которое отняло у него всё.

Он глубоко вдохнул, пропуская сквозь себя запах мокрого Нью-Йорка.

– Рассказывай, – тихо сказал он.

Эмма Стерлинг – высокая, с длинными каштановыми волосами, слегка растрёпанными, как если бы она только что вырвалась из беды. В её глазах было что-то такое, что заставляло его остановиться, прислушаться. В их глубине – страх, который она не могла скрыть за решимостью. Странное сочетание невидимой боли и силы.

Она работала в арт-галерее, но это был лишь фасад. На самом деле её жизнь всегда была на грани исчезновения. Она столкнулась с "Пустым Городом" почти десять лет назад, когда стала одним из немногих свидетелей таинственных исчезновений. Эксперименты с городской системой безопасности – проект, который должен был уменьшить преступность, но привёл к катастрофе. Город, по сути, стал пустым – даже если люди продолжали жить, всё было чужим.

Эмма едва не разгадала этот кошмар. И через несколько месяцев после того события, она ослепла. Её жизнь раскололась на до и после, и с тех пор она живёт под постоянным ощущением, что её кто-то ищет. А теперь, спустя годы, её преследуют снова. И что-то злое снова просыпается, как мрак, который никогда не уходил.

– Они снова здесь, – прошептала она, обхватывая себя руками. – Я не могу это остановить. Я думала, что это просто кошмар, но… это реальность. Кто-то знает, что я была там. И они хотят, чтобы я вернулась.

Она замолчала, и в её тени он понял: она скрывает больше, чем говорит.

– Я не могу тебе помочь, – сказал он, повернувшись, – не пока не скажешь мне всё.

Эмма покачала головой, но в её глазах была решимость.

– Потому что если вы мне не поможете, они заберут меня. И, возможно, тогда мы все снова окажемся в том самом "Пустом Городе", откуда невозможно выбраться

Глава 1: Время просыпаться

Грей сидел в своей квартире, где царила тишина, которую он ценил больше всего. Он не любил пустые разговоры и суету, предпочитая сосредотачиваться на том, что мог контролировать. Сейчас перед ним были старые документы, выцветшие фотографии, архивы с делами, которые не давали ему покоя. Он не мог читать их как раньше – с привычной настороженностью и интуицией. Теперь он должен был полагаться на другие чувства, которые постепенно становились его единственным ориентиром.

Трость в его руках касалась пола с особым звуком, как будто отражая его чувства. Он знал, что документы, которые он разглядывал на ощупь, уже давно не имели значения. Но что-то в них удерживало его здесь, в этой комнате, где память жила гораздо ярче, чем любые слова на бумаге.

Прошло несколько минут, прежде чем он услышал лёгкий стук в дверь.

Грей поднялся с места, его пальцы скользнули по столу, и, несмотря на отсутствие зрения, он точно знал, где находится всё, что ему нужно. Словно по интуиции он подошёл к двери и открыл её.

На пороге стояла она – Эмма, та самая женщина, чьи слова эхом отозвались в его сознании с той самой ночи, когда они впервые встретились. Она была ещё не совсем уверена в себе, её взгляд был полон тревоги. Он это знал. Его не нужно было видеть, чтобы понять её страх.

– Ты снова здесь, – сказал он, не пытаясь скрыть, что её присутствие вновь привлекло его внимание.

– Мне нужно поговорить, – ответила она, входя в квартиру без приглашения, как будто всё уже было решено.

Эмма оглядела помещение, её взгляд плавно скользил по комнате, но она не произнесла ни слова. Она знала, что Грей не видит. Но было что-то в её позе, в том, как она сжала пальцы, как будто искала нечто более важное, чем просто информацию.

– Садись, – сказал он, указывая на стул напротив. – Ты не пришла просто так.

Она встала и без лишних слов села. В воздухе ощущалась напряжённость, которую Грей мог чувствовать даже не видя её. Её дыхание, её движения – всё это было знакомым. Он не мог объяснить, почему, но ощущение того, что она скрывает что-то важное, было всё сильнее.

– Я нашла кое-что, – начала она, протягивая ему небольшой конверт. Грей взял его и на ощупь вскрыл. Внутри было несколько фотографий. Едва заметных, тусклых, но для него слишком знакомых.

– Это… – его голос замер, когда он коснулся краёв снимков, ощущая холод, исходящий от них, как будто на этих фотографиях было нечто, что оставляло холодный след в воздухе.

– Это не просто исчезновения, – продолжила Эмма, наблюдая за его реакцией. – Это часть чего-то большего. Ты должен понять, что мы стоим на пороге чего-то опасного.

Грей положил фотографию обратно на стол и, снова почувствовав её края, дал себе время переварить информацию. Он знал, что эти фотографии скрывают гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Вспышки воспоминаний начали возвращаться. "Пустой Город"… его прошлое, его потерянный взгляд, который не дал ему увидеть, что он мог бы тогда предотвратить.

– Я был там, – сказал Грей, его голос был ровным, но в нём чувствовалась тень боли. – Я был частью этого, Эмма. Но это было давно. Я не вернусь в это.

Эмма замолчала, её глаза опустились. Он знал, что она скрывает больше, чем говорит. Но что-то в её мимике говорило, что она не хочет, чтобы он уходил. Не хочет, чтобы это повторилось.

– Я не прошу тебя вернуться в прошлое, – прошептала она. – Я прошу помочь мне остановить это. Мы оба знаем, что это не закончилось. Я не могу это сделать одна.

Грей снова осмотрел фотографии, ощущая их формы на кончиках пальцев. Эти изображения не давали ему покоя. Он знал, что они – начало чего-то. Но что-то большее было скрыто за этим.

– Ты говоришь, что это связано с "Пустым Городом". Как ты это выяснила?

Эмма подняла взгляд, и в её глазах промелькнула тень.

– Я искала ответы. Я нашла тех, кто был там до нас. Но они исчезли, как и все остальные. И я боюсь, что это начнётся снова. Если мы не остановим их сейчас, мы окажемся в том же самом аду, что и раньше.

Грей прижал руки к столу, его пальцы начали сжиматься на трости, как бы подготавливаясь к следующему шагу.

– Хорошо, – сказал он, наконец решив. – Я помогу. Но ты мне расскажешь всё, Эмма. Всё, что ты скрываешь.

Эмма кивнула, но её взгляд не отпускал фотографий. Она будто ждала, что он скажет что-то ещё, но Грей молчал. В его мыслях, как мрак, витали образы исчезнувших людей и зловещие тени, с которыми ему придётся столкнуться.

– Мы начнём с того, что ты мне расскажешь, кто был этим человеком, – сказал Грей, делая паузу. – Ты уже знаешь, кого я должен найти.

Эмма встала, её ноги пошатнулись, но она не отступила. В её глазах теперь горела решимость.

– Я не знаю, кто он, Грей. Но я знаю, что он должен быть найден. Иначе это всё снова начнётся.

Грей стиснул зубы, а его пальцы вновь скользнули по конверту. Он знал, что за этим стояло гораздо больше, чем просто исчезновения. Он знал, что дело о Пустом Городе снова открыло свою чёрную дыру, и теперь они оба были в неё втянуты.

– Хорошо, – сказал он, снова сгибая трость. – Я сделаю всё, чтобы ты не была одна.