Глава 1

Пальцы скользнули по бархатистой поверхности пергамента. Еще одно предложение руки и сердца. Или, точнее, попытка заполучить меня – самую выгодную партию в королевстве.

Поклонников было много, не сосчитать. Они осаждали письмами, визитами, томными взглядами на балах, которые с завидной регулярностью приходилось посещать по настоянию господина опекуна-наместника. Ведь негоже поместью Хартвуд быть без хозяина… Мне не устают напоминать: законы неумолимы. Женщина не может управлять родовым гнездом. Значит, необходим муж.

О, без преувеличения, я невесты мечты! Жгучая брюнетка с лицом, которое называли «работой древних богов», тонким станом и грацией дикой кошки. Не мои слова, и не то, чтобы они мне льстили. Наоборот, заставляли чувствовать себя куском мяса на аукционе. Прибавим к этому знатное происхождение, богатое приданое и магический дар, способный передаваться по наследству. Я была желанной добычей для любого аристократа, жаждущего усилить свой род или умножить состояние. Именно так они на меня и смотрели. В их глазах читалось: «Какое ценное приобретение!» Ни искры подлинного интереса ко мне.

Да откуда бы им знать меня настоящую? Я научилась носить маску неприступности, как доспехи, чтобы пережить эту постыдную охоту. Сторонилась ото всех, отбивалась колкими шутками, ледяным взором. Прослыла напыщенной гордячкой. Лучше уж так… Сама мысль о том, чтобы отдать свою жизнь, свою магию в руки кого-то из них, вызывала тошноту.

Я швырнула письмо в растущую кучу отказов. Оно мягко шлепнулось поверх других, таких же ненужных. Воздух в кабинете отца был густым от пыли, а теперь еще и от моего отчаяния. Солнечный луч, пробившийся сквозь высокое стрельчатое окно, подсвечивал миллионы пылинок, кружащихся в бессмысленном танце.

Мне вообще не хотелось замуж. Ни за кого, никогда!

Три года. Три долгих года прошло с той ночи, когда огонь и сталь смешались с криками. Стены замка поднялись из руин – выше и неприступнее прежних, но шрамы остались – почерневшие камни в новых кладках, пустые глазницы окон там, где когда-то были светлые галереи. Я помнила вой, стоны, треск ворот, падающих под ударами неведомой силы… и оглушительную тишину после. Хартвуд – наш дом, колыбель поколений – был обезглавлен. Родители… матушка с ее теплыми руками и строгий, но бесконечно любящий отец. Все обратилось в пепел и кровь. Мы с Марленой выжили чудом.

Марлена. Младшая сестра. У нее нет магии, но есть дар куда более редкий – чистота души. Она не красавица в привычном смысле, но для меня никого на свете нет милее. Ей всего семнадцать, сердце – открытая книга, исписанная одним именем: Элрик. Из обедневшего дома Дровейнов. Без земель и громкого титула, но с любовью к моей сестре – искренней, нежной, той самой, о какой мечтают в балладах. Он хотел взять Марлену в жены и вдохнуть жизнь в Хартвуд. Пусть замок и отстроен заново, но души и тепла в нем давно нет. Им заведуют наместники, следят за поместьем, за доходами, за двумя осиротевшими наследницами. Элрик достойный человек и, пожалуй, единственный, кого я готова была допустить к сестре.

Именно они оба, вернее, их невозможное пока что счастье, заставляло меня сейчас рыться в конвертах. Существует правило! Глупое, архаичное, неумолимое: младшая сестра не может выйти замуж прежде старшей, хотя разница между нами всего год. Пока я не обзаведусь мужем, путь Марлены к алтарю закрыт.

Я вцепилась в ручки кресла, стараясь унять дрожь в руках. Элрик не сможет ждать вечно… Нельзя, чтобы из-за моего упрямства, из-за моих страхов, Марлена потеряла свой шанс на счастье.

Безысходность сжала горло. Решение, зревшее в глубине души с тех пор, как сестра, сияя, рассказала о предложении Элрика, наконец было принято. Горькое, как полынь, но правильное.

Поэтому я и засела в кабинете отца. Наедине с предложениями о браке, которые прибывали с завидной регулярностью, как налоги. Моя «коллекция»! Я потянулась к последней пачке писем – тех, что пришли за последние месяцы и были отложены «на потом». На «никогда». Но сейчас «никогда» наступило.

Я принялась изучать пергаменты. Лорд Вистер. Дважды вдовец, уверенный, что я буду счастлива стать мачехой его ораве взрослых негодяев. Нет. Далее. Сэр Годрик. Молод, горяч, красив… и глуп, как пробка. Ищет кошелек для оплаты своих азартных похождений. Нет. Герцог Эльбрук. Умен, хитер, амбициозен. Взгляд масляный, руки липкие. Его магия – жалкая искра. Жаждет моего дара для укрепления своей линии. Нет. Нет. Нет.

Я перебирала письма, будто колючие ветки, морщась от напыщенных фраз, от скрытого расчета, от фальши. Каждое «нет» отдавалось щемящей болью где-то под ребрами. Я не могла. Просто не могла вручить себя ни одному из них!

Письма летели прочь одно за другим. Каждый кандидат был хуже предыдущего. Сердце бешено колотилось, в висках стучало. Что делать? Обречь себя на вечное прозябание рядом с тем, кто видит во мне лишь инструмент?

Резким движением я смахнула всю стопку конвертов со стола. Они рассыпались по темному дубовому полу, как осенние листья. Один из упавших пергаментов был ярче и явно качественнее других, а печать… Стилизованный дракон, обвивающий пламенеющий меч. Герб дома Веларион.

Ксалор. Тот, чьи острые, как кинжалы, комментарии в мой адрес заставляли меня стискивать зубы до боли, а пронзительный взгляд – гореть щеки. Мы ненавидели друг друга. Вернее, он ненавидел меня, считая высокомерной пустышкой, а я… я отвечала ему молчаливым презрением.

Кровь ударила в лицо. Потом отхлынула, оставив саднящую пустоту. Его письмо. То самое, которое он прислал месяца три назад. Я знала историю этого письма. Мне нашептал на балу опьяневший лорд Кельвин, один из моих назойливых поклонников: «Представляете, наследник Веларионов поспорил с кем-то из своих огнедышащих приятелей, что сделает вам предложение»…

Я тогда едва не подавилась вином. А когда, день спустя, письмо с драконьей печатью действительно прибыло… На следующем балу я нашла Ксалора в зале, где он, скучающе прислонившись к мраморной колонне, наблюдал за танцующими. Высокий, атлетически сложенный, с небрежно растрепанными волосами цвета платины. Его золотисто-янтарные глаза, такие же непостижимые, как у его драконьих предков, встретили меня ехидным блеском.

– Леди Корделия, – произнес он, нарочно растягивая мое имя. – Какая неожиданность. Разве ваши танцы не расписаны по минутам?

– Лорд Ксалор, – в моем голосе звенел лед. – Ваше письмо… Что за нелепая шутка?

Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.

– Шутка? Помилуйте. Раз каждый второй аристократ уже попросил вашей драгоценной руки, – он сделал театральный жест в мою сторону, – почему бы и мне не присоединиться? Не отставать от моды, так сказать.

Все в нем кричало о насмешке, о дерзком пари, о желании уколоть. Я тогда выпрямилась во весь свой уступающий ему рост и с достоинством удалилась, спиной чувствуя его жгучий взгляд. Письмо было брошено в ящик стола, затерявшись среди других.

И вот оно. Лежит у моих ног. Как змея, свернувшаяся клубком.

Я медленно подняла его. Драконья печать будто жгла пальцы. Держать в руках этот конверт, зная, что он – всего лишь издевка, ставка в глупом споре, развлечение для спесивого наследника драконьей крови… Я открыла его. Текст был кратким, сухим, безупречно вежливым и абсолютно лишенным каких-либо чувств. Стандартный и обезличенный до зубовного скрежета.

Во мне вспыхнул гнев. Как Ксалор посмел?! Его надменное лицо встало перед глазами, его язвительные фразы зазвенели в ушах. «Не отставать от моды!»

И вдруг… как удар молнии. Мысль. Циничная, блестящая в своей извращенной логике.

Сердце замерло и забилось с новой, лихорадочной силой. Ему не нужна жена. Ему нужен был только повод для злорадства. Он представитель древнейшего рода и легендарной крови. Богатый, влиятельный, ослепительно красивый. Он женился бы когда-нибудь на ком-то равным себе, для политической выгоды, для продолжения рода. Не на мне, простой смертной.

Если я соглашусь… Формально. Публично. Ксалор не захочет этого брака. А по законам нашего королевства, жених, отказавшийся от невесты без веских причин (а «я поспорил и передумал» – не веская причина), встретится с осуждением общества. Он будет в ярости. Он же рассчитывал на мой гневный отказ, чтобы поиздеваться.

А если он разорвет помолвку по своей инициативе… О, боги! Я стану отвергнутой невестой. Жертвой чужого каприза. Позор падет на его голову, не на мою. И, главное, Марлена! Она сможет выйти за Элрика. Как «отвергнутая», я буду считаться старшей сестрой, чье замужество не состоялось по вине жениха. Правила будут соблюдены. Я избавлюсь от необходимости выбирать мужа из этой жалкой толпы охотников за приданым, обрету свободу. А Ксалор получит по заслугам.

Кроме того… Мне дико хотелось увидеть его лицо. Как его драконье спокойствие взорвется от ярости. Сам нарвался!

Я встала, держа в руке конверт, будто сжимая горло самого Ксалора. Да. Это был выход. Рискованный? Безумно. Унизительный? Возможно. Но это моя маленькая месть миру и ему лично.

Пройдя по длинному коридору, завешанному гобеленами с изображением подвигов моих предков, я нашла опекуна-наместника Илмера Рендала в его кабинете. Он был там, как всегда, погруженный в учетные книги.

– Господин Рендал, – мой голос прозвучал удивительно ровно, почти бесстрастно.

Он поднял седую голову, устало протер переносицу.

– Леди Корделия, чем могу служить?

Я протянула ему письмо. Драконья печать была видна как на ладони. Рендал вздрогнул, его глаза расширились.

– Это… письмо Ксалора Велариона?

– Да, и принимаю его предложение. Отправьте ему официальное согласие. Сегодня же.

Он замер, словно его ударили обухом по голове. Невозмутимое, как высеченное из камня, лицо исказилось полным, абсолютнейшим непониманием. Брови взлетели к седым волосам, рот приоткрылся, глаза округлились.

– Вы… – Рендал с трудом сглотнул. – Вы уверены?

– Совершенно уверена, – повторила я, глядя ему прямо в глаза. – Отправляйте ответ. Немедленно.

Он продолжал смотреть на меня, словно увидел призрак. В его взгляде читалось одно: «Она сошла с ума».

Возможно. Но безумие – это иногда единственный разумный выход. Особенно когда на кону счастье Марлены и есть шанс поквитаться с Ксалором Веларионом.

– Исполняйте, господин Рендал, – сказала я тихо, но решительно. – Вы же хотели, чтобы я определилась с кандидатом в супруги. Ваше желание сбылось.

Развернувшись, я пошла прочь, оставив его переживать потрясение в одиночестве. По спине бежали мурашки. Но сквозь сумасбродство и панику пробивалось что-то еще. Темное, опасное… и сладкое. Предвкушение.

Ну что, Ксалор? Готова ли твоя драконья кровь вскипеть? Мода, говоришь? Получай!