Написано на литературном форуме «В вихре времен». Выражаю благодарность всем форумчанам и читателям с СамИздата за оказанную помощь.

Пролог

Барон Норсорт. Пиратский капитан

Ага. Пригодился-таки амулетик «последний шанс». Очень пригодился!

В пещере, когда шли с факелами, сзади из темноты совершенно неожиданно полетели стрелы. Да густо так. Я инстинктивно присел, стрела мне лишь лоб расцарапала, ну и как-то само собой получилось амулетик активировать. Именно что само, подумать я точно ни о чем не успел.

Когда сознание угасало, разглядел наконечник стрелы, прилетевшей мне в лоб и упавшей рядом с лицом. Хорошо, что после того, как от стены отскочила, а не до. Не в голове, так в сознании он у меня намертво засел, во всех подробностях за долю мгновения успел я его рассмотреть, хоть и темно было. Приметный такой наконечник, аккуратно сажей или какой-то краской вымазан, ровным слоем. Четырехгранный вытянутый конус, вдоль боковых плоскостей глубокие бороздки, по граням очень мелкие зубчики. А потом сознание погасло совсем, и очнулся я уже в могиле.

Хорошо, что на самом деле нас и не хоронили вовсе, просто поскидывали в какую-то канаву не канаву, но в овражек. И еще хорошо, что поверх остальных мертвецов положили. Впрочем, последнее «хорошо» наверняка есть следствие того, что меня долго «потрошили». Пока все амулеты поснимали, все тайники в одежде нашли, остальных горемык в могилу и покидали уже. Таким образом сверху и очутился. Пригодились-таки денежки и драгоценности мне даже после «смерти», сослужили последнюю службу. Ха, а отравленное проволочное шило в шве рукава и не заметили! Поэтому я не совсем безоружным оказался. Как выбрался, первым делом остальные трупы сложил так, чтоб мое исчезновение заметно не было, незачем другим знать, что один из «убитых» воскрес.

Потом сразу в ближайшие кусты залег и стал думать. Амулетик мой, нечисть чуявший, не предупредил о стрелках. Значит что? Живые по нам стреляли. Да и так, в общем-то, догадаться нетрудно. Нежить с нечистью и прочие разные демоны редко когда луки используют, сам я, во всяком случае, ни о чем подобном и не слыхивал. И наконечник этот приметный опять же. Только эльфы так на свои стрелы красоту наводят.

Что им, бессмертным – живешь долго, в лесу скучно, вот дурью и маются от нечего делать. У других рас наконечники стрел попроще. Не парадное оружие все-таки, тут эффективность важнее внешнего вида. Хотя, нужно признать, и у ушастых с последним все в порядке. Даже более того. Значит, стрелял эльф, в смысле, живой эльф. Или даже несколько, что, впрочем, на результат не сильно влияет. Моя команда так и так была обречена.

Как говорил мой дед: если не знаешь, что делать – займись разведкой. Ну, я и пополз. Хорошо, кровь на лбу запеклась, пока в могиле лежал. Поэтому след не оставлял. Увидел, где дым от костра поднимается, да направился туда. Совсем близко не стал подползать – ежели это и вправду эльфы, охранный полог поставить могут. В воду залез и дальше уже вплавь, за рифами прячась. Риск, конечно, на мне кровь, акулы и другие морские хищники напасть могли. Ну, я уж лучше с акулой попробую справиться, чем от эльфийских стрел опять уворачиваться, второй раз так не повезет. Тем более шило мое акулу если не убьет, так отгонит.

Повезло, не напал никто. Хотя в этих водах серьезных опасностей никогда много не было. Подобрался я к вражескому лагерю близко, вот там и насмотрелся. Две разноцветные эльфийки рядышком ходят. Быть такого не может, но ведь так и есть. А если флагу верить, то не простые это эльфийки, а принцессы. Светлая размешивает что-то в котле. Принцесса – кашеварит! Ну не может такого быть.

Вообще народу там увидел много. Графиню, что в плену у меня была, с дочкой, слуг ее и охрану. В том числе и тех, что якобы с корабля пропали. Да, это эльфы шутят так. Купец один сказывал, как он с обозом не туда свернул и невзначай в эльфийский лес заехал. Вышел навстречу старичок в сером плаще и говорит:

– Зря вы к эльфам без разрешения полезли, они над такими шутки шутят, хорошо, если половина из вас живыми останется.

Еще сказал, что у него самого разрешение от эльфов есть. Купец тогда взмолился, попросил из эльфийского леса вывести. Старичок и повел. За два часа так вымотались, будто весь день шли. Ну и вывел аккурат на стоянку черных орков. Треть воинов обоза тогда полегла. Как старичка того искать после начали – нашли лишь его плащ. Оказалось, это наизнанку вывернутый эльфийский. И еще выяснилось, что не два часа они шли, а три недели, и ушли аж в орочьи степи. Вот такие они, шутки, у длинноухих. Только толку от этих знаний сейчас было ноль, вот если бы раньше, когда люди с корабля начали пропадать, вспомнить…

Кроме людей графини были там гном и двое мужчин. Один в одежде, в какой обычно капитаны ходят, а вот второй очень интересный персонаж. Слов было не слышно, я так близко не подбирался, зато видно, что главный тут именно он. Заметно, как команды отдает. Графине что-то сказал и рукой для наглядности показал, та лишь поклонилась. Слегка, но поклонилась. И моя команда не вся оказалась перебита. Осталось несколько десятков. Собрались на пляже и не уходят. Пленные. Наверно, вокруг них магический барьер сделан, или такие же ловушки, или еще что-то. Незаметно, чтобы их кто охранял. Тоже готовят что-то.

Потом и вовсе чудеса начались. Принцесса эльфийская своих позвала, сели ужинать. Первому этому главарю тарелку дали. Он на бревно сел, так графья дочка ему под бок полезла. Темная эльфийка свою тарелку взяла, причем даже проверять не стала, не бросила ли ей светлая яду, после чего села меж младшей графиней и этим главарем. Что за диво – эльфийская принцесса ревнует к человеку! Дальше – больше, светлая уселась с другого боку да оперлась на него плечом так, что сразу как бы ясно говорит графине и дочке ее – он мой, не суйтесь, покусаю.

Ой-ой-ой! Теперь окончательно стало ясно, кто тут жеребец-единорог, а кто ветки на гербе.

Рассмотрев все, тихонько уплыл подальше. На их корабль забрался по якорному канату, благо охраны не было. Пошарил по каютам, нашел сокровищницу в трюме. Там и мои вещички были. Отыскал и еду в камбузе, поел. Сокровищ трогать не стал, а то заметят, искать начнут. Из того, что их в трюм погрузили, следовал очевидный вывод: скоро уплывают. Наверное, для этого и пленных набирали. Маловато у самих народу с таким кораблем сладить.

Потом сел думать. Поведение эльфиек ясно говорило, что герб на флаге настоящий. Только вот никогда две разноцветные эльфийские принцессы, как, впрочем, и не принцессы, за одного человека замуж не выйдут. Это аксиома, то есть истина, не требующая доказательств. Да и по отдельности настоящие эльфийские принцессы за человека тоже не выйдут, кем бы он ни был. Единственный вывод, который из этого следовал, – длинноухие околдованы. Навряд ли приворотным зельем, уж лесной народ таким образом не поймаешь. Выходит, этот главарь – маг разума, очень сильный, влюбил в себя эльфиек.

Обстановку я уяснил, теперь продумать надо было свою дальнейшую тактику со стратегией. Как дед учил. Сначала сформулировать главную стратегическую цель. А цель простая (к сожалению, не в смысле выполнения) – вернуть себе свою долю, а получится, то и еще чего лишнего заработать. Дальше тактика. Первейшая задача – не дать уплыть этим сокровищам без меня. Отсюда следовал вывод, что плыть мне на этом корабле вместе с ними. Однако появляться перед магом разума нельзя, расколет он меня на раз-два. Ага, и графиня припомнит все обиды. Значит, плыву тайно.

Вот и первая тактическая задача – оборудовать в трюме тайник, натаскать туда еды на месяц. Похоже, что этот корабль на той же верфи, что и мой, строился. Контрабандный люк в корме точно такой, как у меня. А вот тайник рядом с люком отсутствовал, что резко уменьшало мои шансы. Будучи честным с собой, понял: их с самого начала было не так уж и много.

Поднять команду на бунт не стоило и пытаться. Две эльфийские лучницы плюс сильнейший маг разума. Поэтому задействовал план «Б» – просто выжить. Остаюсь на острове в ожидании следующего корабля. Рано или поздно, но он обязательно придет.