Пролог

– Ты бы в лес не ходила. Платок совсем протерся, волосы то беленькие видно.

Я взяла корзину и положила туда ножичек. Рука сама потянулась к хлебу, но я осеклась, вспоминая что он последний.

– За грибами идти надо бабушка Нувира. Еды совсем не осталось.

Я поправила платок и подошла к шкафу, внутри было пусто, а в углу висела огромная паутина. Надо бы на днях тут прибраться.

– Мейлин, сердце мое беду чует. Из деревни приходили, говорили змей видели у болот.

– Змеи так змеи. – пожала плечами я. – Не все они нагам служат.

– Змея то та белая была, не как нагайна?

– Глупости все это. – Я накрыла корзину плетеной крышкой и завязала плащ. – Показалось небось.

Нувира покачала головой смотря на меня своими выцветшими глазами.

– Не хочешь ты старших слушаться. Все вам молодым дела делать надо.

Я подбежала к столу и шустро поцеловала бабушку в лоб.

– Я скоро вернусь. А потом грибочков пожарим.

Бабушка схватила мою ладонь нежно поглаживая пальцы.

– Чтобы я без тебя делала хорошая моя. – мягким голосом сказала она, после чего нехотя отпустила.

Уже не один год я жила у этой милой старушки, которую давно окрестила бабушкой, а она меня внучкой. У Нувиры никого не было, как и у меня. Она дала мне кров, а я взамен вела ее хозяйство.

Нашла я это место случайно. Из-за преследования огненных нагов я была вынуждена скрываться, перемещаясь с места на место. Как обладатель силы льдов и воды, я путешествовала по реке, переправляясь на плоте.

Тогда мой путь был долог, и я безмерно устала уже не ожидая встретить людей. Именно тогда, когда я больше всего нуждалась в поддержке, боги свели меня с Нувирой.

Наш дом был беден, но достаточно красив. Снаружи стены были увиты диким виноградом, а в огороде изредка росла капуста. Которую кстати зачастую ела наша единственная коза Тися. Но даже при таком скудном хозяйстве, а сделала вывод, что вести его довольно таки проблематично.

Утром колоть дрова, потом пахать огород. Потом опять колоть дрова и спасать огород от козы. Потом доить козу и готовить еду.

На последнем пункте я сегодня и остановилась. Припасы наши поскуднели, а в деревню идти было далеко, да и денег не было. Бабушка пыталась отправить меня на работу, но разве можно огород козе оставить?

Вот так и живем за счет леса. И сегодня у нас в меню должны быть грибочки. В животе сразу заурчало от одной мысли о еде. Но забрать у Нувиры последнюю краюшку было бы отвратительным поступком.

Бредя вдоль реки по почти бесконечной поляне, я смотрела на такой далекий лес. Солнце неугомонно пекло, не думая прятаться за темными тучками. Одним словом – погода непонятная. Мне было жарко, а плащ так и вовсе начал душить.

Сняв со спины тяжелую ткань, я потопала по каменистой тропинке.

Еще и егерю заплатить надо за то, что дорогу сделал. Аж, выть захотелось! Еще платок этот из шерсти ненавистной козы до умопомрачения доводит!

С меня довольно!

Развязываю тугой узел и снимаю частичку Тиси, которая даже в дали от дома умудрялась меня помучить.

Ветер блаженно подул мне в спину, заставляя волосы развеется по ветру. Я замерла, наслаждаясь прохладой, гася появляющиеся в душе панические нотки.

Мысли о нагайне без устали крутились в моей голове. Я утешала себя тем, что это попросту невозможно. До ущелья нагов три луны пути, они дикие и неразумные, и на сколько мне было известно, они редко покидают свои земли.

Или покидают? Что-то я все свитки забыла от перегрева.

Подхожу к реке чтобы умыться холодной водой. Бросив ею в лицо несколько раз, я вытерла лишнюю влагу рукавом. Голова немного остыла и явила первую здравую мысль – срочно спрятать волосы!

Но было уже поздно.

По ту сторону реки в камыше скрылся белый чешуйчатый хвост.

Глава 1

Мейлин

Грибов я собрала немного и все скормила бабушке, сославшись на то, что не голодна. Тися сломала забор и потому поздним вечером я вдалбливала частокол в сухую землю крестя козу всеми возможными ругательствами.

Но наказывать ее было глупо, она хоть и плохо кормила, но все же кормила. А это в нашем случае было бесценным.

В дом я зашла, когда на улице уже было темнее, чем в пустом погребе. Скинув ботинки, я побрела в свою комнату и обессиленно упала на кровать. До слуха донесся храп Нувиры, который уже за долгие годы стал для меня своего рода колыбельной.

О нагайне я не думала. Не было сил. Ну видела я белый хвост и что с того? Как-то я читала, что от жары видят то, чего нет. Вот и я, наверное, увидела несуществующий плод своего воображения.

Сон постучался в мою голову, и я его с радостью впустила. Завтра надо будет опять дрова колоть, ведь Нувира вечно мерзнет. Как в такую жару можно околеть? Но видно я пойму это только к старости. Не мне судить добрую женщину.

– Пришло время с-с-собирать лед. – раздалось у самого уха, и я подорвалась, хватаясь рукой за подушку.

На моей кровати лежала нагайна. Ее большая голова качалась из стороны в сторону.

– Не так быстро! – шепотом крикнула я, пытаясь поймать змею в наволочку.

Сдаваться было не в моих правилах. Огненные наги, дети бога-дракона уничтожили всех ледяных магов вытягивая из них лед. Мужчин они убивали сразу, а вот женщин…

Даже слов нет описать все их поступки. Ходили слухи, что они не просто выпивали их до суха, а бессовестно совращали. Наги – искусители, не имеющие сердца, приверженцы порока. Они воплощали самые потаенные желания человеческой души. Уже давно я строила план мести, но увы они застали меня врасплох.

– Тебе дорога эта женщ-щ-щина? – увернувшись от наволочки, спросила змея.

– Не трогай ее. – все также тихо ответила я, опуская руки.

Нувиру будить нельзя. Та непременно попытается меня защитить. Ведь за долгие годы она привязалась ко мне, в принципе, как и я к ней.

– Тогда с-с-следуй за мной.

Змея сползла на пол и застыла в ожидании. Времени на сборы у меня не было. Потому облачившись в платье, я сложила в сумку самое необходимое и на скорую руку написала письмо. Пускай бабушка думает, что я уехала, спасаясь от преследования нагов. Так будет лучше для нее.

На цыпочках я вышла в горницу. Нагайна ползла впереди, шурша белоснежной чешуей. Я пристально следила за ней думая, как лучше поступить.

Если, выйдя во двор я сразу кинусь к спрятанному в кустах плоту, то наверняка спасусь. Змея не сможет меня догнать чисто физически, а наг навряд ли выйдет на открытую местность.

Решено!

Из воодушевляющих мыслей о побеге меня вывел сильный храп. Это была Нувира. Она спала на печи в окружении мягких подушек, натянув одеяло до макушки.

От этой картины я улыбнулась. Нет, бежать это слишком опасно. Нельзя оставлять бабушку на съедение этим злобным рептилиям. Мне нужен план получше, вот только времени на подумать совсем не было.

Мы вышли во двор, и я встретилась глазами с козой Тисей. Та постучала копытами, навострила рога и… повернулась ко мне задом.

Вот кто точно обрадовался моему внезапному отъезду!

Нагайна достаточно быстро двигалась по поляне, уводя меня в сторону леса. Река отдалялась все дальше и дальше, как и дом Нувиры. Еще какое-то время я слышала, как торжественно блеет Тися, но вскоре и ее мерзкий голос исчез за высоким холмом.

– Почти приш-ш-шли.

Мы вышли к опушке, усеянной маленькими белыми цветочками. В окружении высоких деревьев, она вполне могла сойти для строительства хижины. Жаль, что это место я обнаружила слишком поздно. Так бы перебралась бы сюда вместе с бабушкой.

О нагах я слышала только из свитков и легенд. Вся немногочисленно известная мне информация говорила о том, что они холоднокровные хищники. Вместо ног у них мощный хвост, а тело настолько горячо, что плавит металл. Был еще один пункт, который заставил меня в нетерпении оглядеться по сторонам.

Они безумно красивые…

– А мы дальше идти будем? – поинтересовалась я у остановившейся нагайны.

Знала бы что в тени дерева кто-то есть, бежала бы сразу. Но сейчас было слишком поздно, потому что моему взору предстал идеальный полумужчина полузмей.

Незнакомец медленно двигался по направлению ко мне. Плавные движения передавали грацию, заставляющую мое тело сотрясаться подобно кленовому листу.

Чертовски красивые…

Мне пришлось отвернуться, но вышло лишь на половину. Ведь от нага просто невозможно было оторваться. Он весь сиял, призывая меня поддаться искушению. Но я стойко смотрела на еловые иглы, видя в каждой из них атлас его черных волос.

– Какая встреча. – протянул он бархатным голосом, продолжая медленно приближаться ко мне. – Не долго ты бегала от меня Мейлин.

Боковым зрением я видела, как черная чешуя блестит подобно раскаленным углям. Это самый настоящий огненный наг, и он пришел за моим льдом.

– Я просто хочу быть свободной. – главное не смотреть на него, а то я сразу потеряю рассудок. – Вам нет нужды забирать меня, мой дар слаб я не смогу насытить вас.

Желтые глаза со змеиными зрачками сверкнули, озаряя меня красным светом. Наг одним мягким движением подполз ко мне и обвил своим длинным хвостом. Я чувствовала, как смыкаются кольца, а кончик плавно поднимается к моему дрожащему подбородку.

– Кто сказал, что ты будешь насыщать только меня? – прошептал он мне на ухо, заставляя тело покрыться мурашками.

Если он меня укусит, я стану зависимой от него. Мне нельзя этого допустить!

– Вы ошиблись великий змей…

Нужно выкрутится, придумать что-нибудь!

– Зови меня просто Арвен. – раздвоенный язык коснулся моей щеки, и я невольно застонала.

– Я почти не маг, я пол мага и даже меньше. Если вы почуяли лед, то возможно это другая девушка и…

– Неужели?

Горячие руки легли на мои плечи, но не обожгли. Это было обычное человеческое тепло. Единственным отличием которого было несказанное влечение.

– Я должен доставить тебя в столицу, но ты просто вынуждаешь меня сделать это сразу.

– Что сделать? Погодите, это какая-то ошибка!

Последнее, что я помню это боль в шее и сладкий вкус яда оставленный его поцелуем.

– Ты пахнешь безумием Мейлин…