Пролог

– Глеб, я тебя не понимаю. – Мужчина в форме, без знаков различия, тяжело вздохнул, поудобнее устраиваясь в кресле. – Почему ты все еще надеешься на какую-то справедливость и честность Яромира? Думаешь, без его ведома все это провернуть можно было?

– Понимаешь, – князь Рифейский, тяжело вздохнув, чуть приоткрыл форточку, и оперся о стену рядом с окном, глядя во двор. – Не хочу я, чтоб кровь невинная лилась. Не хочу…

– И что? Теперь прощать ИМ. – Собеседник голосом выделяет последнее слово. – Творимое беззаконие? Я тоже не хочу крови. Но, а что ты предлагаешь? Они пришли сюда, на нашу землю, устанавливают свои законы, а мы так и будем мяться, стараясь сохранить видимость, что в державе все в порядке? Ты в курсе, что вся управа Белецка, помимо денег от губернатора, еще и подношениями от этого… Грегора, капитана наемников герцога Дубельта, не брезговали. Вычищать надо всю эту гнусь. Вычищать!

Князь задумался, наблюдая, как Аким направляется к воротам, а десяток бойцов внешнего периметра охраны, привычно занимают позиции, готовые к абсолютно любому развитию ситуации. Да, теперь в поместье всегда была охрана…

Глеб Георгиевич поморщился, отворачиваясь от окна к своему собеседнику. Чего уж теперь… Знал бы где упасть, соломки подстелил.

– Прощать… Нет, прощать я никому и ничего не собираюсь. – В глазах князя сгустились грозовые тучи. – Но и без подготовки, вести своих бойцов на верную смерть… Не буду. Да и, сам должен понимать, у нас с тобой на двоих, не так уж и много бойцов. Даже если не вмешается армия, можем не осилить.

– Глеб, но что-то же мы должны сделать? Да, бойцов не так уж и много, но я уверен, что многие рода поддержат нас, если мы предъявим официальные обвинения. – Гость князя, чуть хлопает ладонью по подлокотнику, выдавая бурлящие в нем чувства, хотя внешне он совершенно спокоен. – Яромиру не отмыться.

– Ну, а дальше что? Скинем мы его, а потом? – Глеб Георгиевич пристально посмотрел на визави. – Между собой перегрыземся, как пить дать. Латиняне с литвинами, нам за это огромное спасибо скажут. Знаешь же, они там только спят и видят, как бы откусить чего плохо лежит. Некого нам ставить на знамя. Некого.

Мужчина в кресле, на некоторое время замолчал, поджав губы и нахмурив брови. Недовольство в Великорусском Союзе, последнее время, приобретает уже практически неконтролируемый размах. Нет, пока еще никто всерьез не рассматривал смену правящей династии, но оба из присутствующих тут опытных интриганов, прекрасно знали, что прощупывание почвы между родами ведется. Да что там, они вдвоем и сами вынашивали кое-какие планы. А если по-честному, так еще и готовились. Давно, и плотно. Поэтому и засели в этой провинции. Во-первых, для Глеба Георгиевича, это, как никак, родной дом. Во-вторых, место удобное, для концентрации сил. Никто не удивится переезду сюда большого количества отставников. Земли много, народа не очень. Да и опять же, приграничье, кочевники шалят. Наоборот, только радоваться должны, что люди едут.

В общем, лучше и не придумать места, для развертывания лагерей по подготовке войск, вдали от пристального взгляда центральных властей. Хоть удельным властителям и разрешалось держать собственные войска, но там и ограничения по численности имелись, да и пригляд со стороны Особой службы.

И вроде, уже все было готово, кроме одного. Не было того, кого можно было посадить на престол, взамен нынешнего Великого князя. А ни Глеб Георгиевич, ни его гость, на эту роль не подходили. Не согласятся Рода.

– Поиски так и не дали результата? – Гость наконец нарушил молчание.

Был кандидат. Марк. Приемный сын Глеба Георгиевича, но и он пропал… И хоть уже месяц, сотни бойцов прочесывают горы, чтобы найти хоть какие-то следы мальца, он будто в воду канул.

– Нет… – Глеб Георгиевич, отвернулся, сглотнув ком в горле.

Стук в дверь, разорвал повисшее в воздухе напряжение.

– Ваша светлость, разрешите? – Дверь чуть приоткрывается, и раздается просьба.

– Да, Аким, входи. – Тряхнув головой, Глеб Георгиевич отгоняет тяжелые думы, возвращаясь в реальность.

– Там энто… – Протиснувшись внутрь, слегка дрожащим, видимо от холода, голосом начинает докладывать верный слуга. – Дознаватель с Москвы прибыл. Вас требуют.

– Надо же, требуют… – Князь повернулся к гостю, чуть усмехнувшись. – Не прошло и месяца, сподобились прислать.

– Это наверно граф Акацев. – Мужчина в кресле скривился. – Он у меня неделю уже людей все опрашивает. Довольно мерзкий тип, но с хваткой. – Не дожидаясь уточнения, дает краткую характеристику прибывшему.

– И ведь главное, требует. – Князь вновь усмехнулся. – Представляешь, меня, требует какой-то граф дознаватель. Дожили… – Собеседник на это лишь сокрушенно покачал головой. – Ну, раз требуют, пойду сдаваться. Веди Аким, где там этот дознаватель? Требуют, значит… – Еще пару мгновений назад, и так бывший в превратном состоянии чувств князь, сейчас начал просто злиться. – Ну-с, посмотрим, кто меня там требует…

Дознаватель ждал князя в холле. Глеб Георгиевич, едва войдя, и увидев чиновника из Особого приказа, тут же почувствовал острое желание вышвырнуть того из дома. Да еще и плетей прописать, для профилактики. Кому понравится, когда незнакомый человек, вольготно развалится в вашем кресле, да еще и ноги на чайный столик закинет в грязных сапогах? Никому.

– Князь, что-то вы не особо спешите. – Сквозь зубы, даже не соизволив подняться, бросает граф. – Или вам не доложили по какому делу я прибыл?

Глеб Георгиевич, человек со стальной выдержкой, но и его можно было вывести из себя. Каким чудом, князь еще не открутил голову этому наглому франту, с мерзкой ухмылочкой на остром лице, под крысиными усами, так и вовсе одному Перуну ведомо.

Хотя, почему только Перуну? Глеб Георгиевич тоже понимал. Марк. Возможно, этот граф знает что-то о сыне. Сумел накопать то, что не удалось ни самому князю, ни его людям.

Да и, самого поведение визитера… Слишком провокационное. Дворянин, да еще и дознаватель в Особом приказе. Туда дураков не брали по определению. По крайней мере, в те времена, когда сам князь еще служил. Подонков хватало, беспринципных карьеристов, но не дураков. Как там? Мерзкий, но с хваткой.

Одной этой характеристики от своего недавнего собеседника, было достаточно, чтобы Глеб Георгиевич удержался от совсем уж радикальных мер по вразумлению. При здравом размышлении, информацию о Марке от этого хлыща можно и иными способами получить. Говорят, когда с живого человека кожу снимают, у него и память великолепной становится, и по душам поговорить тянет.

Взвесив все «за» и «против», князь, скрипя зубами, просто молча прошел и уселся на стул, стоящий у камина. Можно было бы занять второе кресло, но тогда создалась бы доверительная атмосфера дружеской беседы. Нет, такого этот графчик не дождется, да и вообще… Глеб Георгиевич посмотрел на разводы грязи на столике, и решил, что медведи в горах давно не кормлены. Хотя, зима, они же спят. Ну, значит волки… Или на крайний случай, кабаны.

Устроившись поудобнее, князь, чуть прищурившись, впивается тяжелым взглядом в глаза излишне наглому визитеру, так и не удосужившись ответить. Игра в гляделки слегка затягивается. Под презрительным взглядом главы древнего, одного из Старших, Рода, глядящего на дознавателя, как на мусор, по какому-то недоразумению оказавшийся на белоснежном ковре, граф, до этого чувствовавший себя хозяином положения, слегка занервничал.

Тщательно подготовленный визит, почему-то начался не по плану. Граф Акацев, вообще, не сильно обрадовался, когда его непосредственный начальник, всего пару месяцев назад, как получивший должность главы Следственной управы при Особом приказе, именно его отправил разбираться с ситуацией, возникшей в такой глухой дыре, что даже порталами, пришлось добираться трое суток, а потом еще и трястись в возке столько же. И все это зимой, которая в здешних местах, куда как суровее чем в Москве.

Собственно, если б графу и в самом деле, необходимо было заниматься расследованием происшествия, точно бы не поехал. Как бы, дело ведь и в самом деле было серьезнее некуда. Чуть ли не восстание, в одной из приграничных губерний. С уличными боями и штурмом уездного центра. Упаси Единый от таких дел. Вот ежели бы, какому юноше, из благородных, по молодости лет натворившего дел, противоречащих закону Союза, помочь тюрьмы избежать, это да. Дело прибыльное, да и насчет протекции полезное.

А бунт на окраине гигантского государства, раскинувшегося от холодных до теплых морей, это с точки зрения построения карьеры, совсем не то. Ни денег, ни почестей.

Но друг, все по полочкам разложил. Разбираться, что там в самом уезде произошло, имеются местные особисты. Друг из Управы, попросил всего лишь надавить на одного князька из угасшего рода. Мол, так и так, тот укрывает приемного сына-менталиста. Надо припугнуть, обрисовать перспективы, далеко не радужные. В общем, создать антураж, а там уже другие люди займутся пожилым князем. А для маскировки, поопрашивай, говорит, пограничников, из бригады, которая Белецк зачищала. Материалы передать особистам губернским, ну а сам, чуть примелькавшись, к князю и наведайся.

В общем, то, чем граф привык заниматься. И даже то, что нужно будет «готовить» целого титулованного князя, его нисколько не смущало. Кое-какое досье ему друг предоставил. Да и тут, нет-нет, да справки навел.

Ничего особенного. Когда-то давно, граф тогда еще только в лицей поступил, был уволен с действительной военной службы. После чего, посвятил себя поместью. При невыясненных обстоятельствах, около десяти лет назад, погибла жена и сын. Потом появился какой-то то ли бастард, то ли просто сирота, которого усыновил.

Жил затворником, изредка мотаясь в столицу Союза для участия в Совете. Род, хоть и затухший, но Рюриковичи. Графа это нисколько не смущало. Он и с более влиятельными Родами дела имел. Да и в случае чего, кроме непосредственного начальника, имеется кому заступиться, в случае чего. Так что, чуть подготовившись, граф не стал затягивать с визитом. Тем более, информация по поводу приемыша, полностью подтвердилась. Действительно, ментальный маг, да к тому же, успевший натворить кучу дел, за которые его можно и на виселицу отправить. Правда, для начала, подростка необходимо найти.

Но граф, был на сто процентов уверен, что Глеб Георгиевич прячет сына сам. Именно на этом и планировал сыграть граф, изначально выбрав вызывающе-наглую манеру поведения. Ошарашить и давить. То, что он всегда умел. Главное, вывести визави из равновесия, а там уже все как по маслу пойдет.

А вот сейчас, начало беседы, пошло явно не по плану. Князь обязан был вспылить, может быть даже бросится с кулаками, что только добавило бы тяжести обвинению. Как же, нападение на столичного дознавателя, аж из самой Москвы. Нет… Хозяин дома, будто и не заметил хамского поведения графа, даже замечания не сделал. Только смотрит так пристально, будто примеряется, как бы получше сломать наглецу шею.

– Князь… – все же, отступать от выбранной модели поведения, дознаватель не стал, решив не менять коней на переправе.

– Ваша светлость. – Голос Глеба Георгиевича, хоть и негромкий, но четко различимый, перебивает начавшего подниматься с кресла визитера.

– Кхе-кхе… Что? – Граф Акацев, которого прервал хозяин, слегка замялся.

– Для вас, молодой человек. – Князь даже бровью не повел, буравя взглядом дознавателя. – Я – «Ваша светлость».

От расслабленно сидящего князя, вдруг повеяло такой угрозой, что графа передернуло. И будто повязка с глаз спала. Все досье, и слухи, собранные за время пребывания здесь, оказалось… Слегка неточным. А точнее, совершенно неверным. Граф отлично разбирался в людях, иначе бы не занимался тем, чем занимался. И сейчас он все понял… Затворник, сломленный пожилой человек, раздавленный горем и отошедший от дел?

Какой там! Напротив, графа сидел человек, уверенный в себе и ни капли не боявшийся даже целого дознавателя Следственной управы Особого отдела. Да что там боявшийся, презирающий.

– Князь, не в вашем положении сейчас меня поправлять… – Граф, чуть встряхнувшись, вернул себе уверенность и продолжил гнуть свою линию. Хоть под взглядом князя сохранять спокойствие, было не самой просто задачей. – Вы обвиняетесь в укрывательстве преступника, являющегося вашим приемным сыном. Немедленно выдайте его для суда или…

– Что или? – Глеб Георгиевич, вдруг понял все про этого дознавателя.

Вначале, думал, что это такая игра. Все же, аж из Москвы человек. Нет. Перед ним стоит обычный, излишне самоуверенный хлыщ, который точно не понимает, куда он собственно попал. Иначе, с чего бы так себя вести, да и бросать такие обвинения главе Рода, входящего в клан Рюриковичей… Глупость.

– Или вы пойдет, как соучастник убийств, а также, по обвинению в сознательном неисполнении «Указа о ментальных магах». – Граф, хоть и был слегка спесив по отношению к провинциалам, но трусом назвать его было нельзя. Он уже понимает, что проиграл, но… Но продолжает линию. – Где ваш сын, князь?

Наглец… либо дурак, либо… Глеб Георгиевич нехотя поднимается со стула, и подходит к камину, специально повернувшись спиной к визитеру. Опасно, конечно, но вряд ли это наемный убийца. Скорее всего, просто послали прощупать терпение князя. Причем, судя по упорству, с которым тот загоняет сам себя в угол, играют графа в темную. Ну, что ж… Те, кто пытается сейчас интриги устраивать, еще пешком под стол ходили, когда Глеб Георгиевич руководил разведывательными сетями. Но вот сейчас, играть по правилам тайных войн, ему хотелось меньше всего…

– А кто ты такой, чтобы спрашивать меня о чем-то? – Глеб Георгиевич, не стесняясь визитера, нажал на замаскированный рычажок, открывая тайник и вынимая из него папку с бумагами.

– Я? – удивление дознавателя выглядит неподдельным. – Я, старший дознаватель Следственной управы Особого приказа, граф Акацев! – Четко, как по нотам, представляется тот. Ведь и правда, князь мог и не знать, кто нанес ему визит.

– Да? – Глеб Георгиевич, аккуратно положил папку на каминную полку, и начал ее развязывать. – Так если ты дознаватель, да еще из Следственной управы, ажно целого Особого приказа, может ты мне расскажешь – где!мой! сын! – К концу фразы, голос князя уже звенел от злости, держа в руках лист бумаги, вытянутый из папки, он поворачивается к дознавателю. – А заодно, расскажи, как продвигается расследование гибели моей семьи, почему в Приграничье толпы паладинов, как у себя дома шныряют? Расскажешь, дознаватель?

Глеб Георгиевич, понимает, что граф, всего лишь пешка, и за ним стоят более могущественные силы. Но ему просто все надоело. Десятилетиями, князь стремился идти на компромиссы. Десятилетиями… И вот сейчас, из столицы, вместо опытных следователей и специалистов по контрразведке, прибыл… Прибыло это…

Бог с ним, что Особый приказ не занимается поисками Марка. Это личное дело князя, и особистам оно не особо нужно, но вот такое пренебрежение к делам государственной важности…

– Как вы смеете, князь!? – Граф тоже попытался повысить голос, и уже готовился обрушиться с угрозами на князя, но тот не дал ему продолжить.

– Послушайте, граф… – Как-то, слегка устало, будто разом угаснув, Глеб Георгиевич посмотрел на дознавателя. – Даже по законам Союза, вы уже наговорили достаточно, чтобы вас лишили дворянского звания и вздернули на виселицу. Не усугубляйте.

– Эээ… – Манипулирование агрессивными переговорами, со стороны князя, вновь выбивает Акацева из колеи. Формально, если не брать во внимание, что аж в самой Москве, решили давить князя, граф действительно, позволил себе лишнего.

– В общем, не знаю, кто вас послал, хоть и догадываюсь. – Глеб Георгиевич, что-то быстро писал мелким почерком внизу листа. – Но вы выполнили свою миссию. Держите. – Он свернул лист бумаги в рулон, и сунул в руки опешившему дознавателю. После чего, повернулся в сторону двери и громко крикнул в сторону двери. – Аким!

– Да, ваша светлость. – Верный слуга тут же появился в холле, где и проходили незадавшиеся переговоры.

– Аким, передай Сычу, пусть зайдет. – Князь говорил спокойно и уверенно, хотя где-то в глубине голоса и слышится сожаление. О чем сожалеет Глеб Георгиевич, никому из присутствующих было неясно.

– Будет сделано. – Аким исчез так же быстро, как и появился, а князь повернулся ко все еще ошарашенному графу.

– Что это? – Граф, не понимая, что происходит, переводил взгляд с бумаг в руках на князя и обратно, пытаясь понять, как же реагировать на поведение князя.

– Да вы не стесняйтесь, можете прочитать. – Глеб Георгиевич вернулся к тайнику, из которого вынул бумаги, и извлек из него же шкатулку.

Совершенно не обращая внимания на гостя, немного помявшегося, но все же углубившегося нажал пару выступов на краях крышки. Небольшая гравюра. Чуть потемневшая от времени. Помнится, златокузнецу, выполнившему эту работу, он тогда отдал чистейшей воды самородный изумруд. Но оно того стоило. Память, вообще, штука такая, за которую можно и состояние отдать.

Жена и сын. Все, что от них осталось. Тонкие линии, сквозь легкую патину, покрывшую металлическую пластинку. Тут сыну всего лишь семь лет. Вихрастый, с упрямо вздернутым подбородком. Златокузнец делал гравюру с портрета. Но получилось, будто живые… Отмщение.

Годы уходят, а Глеб так и не отомстил. Не решился. Совесть взыграла, хоть нашел по чьему велению, было организованно убийство сына. А потом появился Марк, и князь вновь отложил месть в долгий ящик. И вот, сейчас…

Жены нет, сына нет… Марк… Скорее всего, его тоже нет в живых уже. Хоть тело и не нашли, и поиски продолжались… Вот только.

Опытнейшие следопыты, еще в тот злополучный день, смогли восстановить события. Марка гнали по горам. Как раненного зверя. От самого поместья. Найденные тела преследователей, настоящим воином вырос приемный сын, указали на того, кто устроил охоту… Герцог Дубельт.

Князь усмехнулся, проведя пальцами по прохладному металлу. Он прекрасно понимает, что и самого герцога сыграли втемную. Того, кстати, тоже след простыл. Люди князя, вместе с пограничниками, прочесали Белецк вдоль и поперек. Герцог, забрав детей и охрану, исчез. Последний раз их видели на тракте, ведущем в степи. Туда, где власть кочевников. Не такая уж и значимая фигура, чтобы ради того, чтобы его достать посылать бойцов в зимние степи. Кочевые племена, хоть и разрозненны, но вторжения не потерпят, а малыми силами соваться туда, перспективы туманны. Вряд ли герцог пойдет торговыми путями.

И вообще… Герцог, при всех его достоинствах, да-да, провернуть сделку века, тоже нужны, как минимум мозги, тут совершенно не причем. Не совсем, но так… Ширма. Куда больше, князя Рифейского интересовало, что же случилось на небольшом стекольном заводике, который он при случае выкупил для Марка.

Куча трупов, из которых смогли опознать только двух пограничников, как они вообще туда попали? Пепелище на месте цехов, и ни одного свидетеля. Да еще и Андрей с Отшельником пропали. Хотя, князь и прождал их в гостях у бабки Таи, двое суток. Аккурат, до момента, пока подтянувшиеся основные силы пограничной бригады, не взяли штурмом Белецк.

Да уж… Не думал Глеб Георгиевич, что в родном, по сути городке, развернутся уличные бои. Наемники Дубельта, хотя, как показало дальнейшее разбирательство, почти все они оказались бойцами Ордена, оказали яростное сопротивление. Только, какие бы они не были фанатичными и отличными бойцами, против матерых пограничников, постоянно участвующих в стычках на границе, не продержались.

К моменту прибытия следователей из Радославля, все было кончено. К сожалению, никого из руководящего состава паладинов захватить не удалось. Георг, а, как удалось выяснить, именно он и руководил всеми воинскими формированиями герцога, исчез с группой самых преданных людей, а остальные погибли в боях. Кое-что, удалось, конечно, нарыть.