Пролог

– Не переставайте грести, сейчас будет порог! – крикнул Володя, опуская рулевое весло в воду.

– Разве это порог?! Так, мелкое недоразумение. – Дима лениво взял в руки своё орудие труда.

– У меня во дворе горки детские – и те опаснее. – Коля рассекал пену, появившуюся на воде.

Байдарка, подхватываемая течением, ускорила свой ход. Ребята даже не пытались делать вид, что напрягаются. Вода за них делала всю работу, направляя в единственно возможный проход между огромными камнями, раскиданными по руслу реки. Внезапно нос лодки резко дёрнулся вниз, и так же резко подскочил вверх, окатывая всех пассажиров холодной водой. Жарким летним днём это было весьма кстати.

– Табаним! – уверенно скомандовал Володя. Остальные продолжали в спящем режиме перебирать вёслами, никак не реагируя на слова рулевого.

Когда проходишь пороги, вода сама несёт тебя вперёд, поэтому грести нужно, в основном, для того, чтобы выбрать подходящий поток и не попасть на камни или в бочку, когда река заглатывает тебя на одном месте и начинает проворачивать, словно в мясорубке. Если рулевой и команда действуют согласованно, то можно пройти порог даже не промокнув. Но стихия не любит пренебрежительного отношения к своей мощи, и всегда находит возможность напомнить о своём величии.

– Табаним, ма… – только и послышалось на корме.

Не встретив должного сопротивления, поток бросил байдарку в яму, от чего та резко дернулась в сторону и на борту стало одним человеком меньше. Оказавшись без рулевого, ребята намного активнее заработали вёслами. Но потоки бурлящей воды уже увлекали лодку за собой. Где-то впереди всплыл жёлтый шлем, в нескольких метрах позади весло, а рядом Володя. В десяти метрах виднелась очередная ступень порога, и оставалось надеяться, что стихия сегодня будет благосклонна к путешественникам. Ребята в испуге колотили веслами, но без рулевого это не имело большого смысла. Стихия уже выбрала путь за них и оставалось только следовать ему. Перевалив за край водной глади, нос в очередной раз нырнул вниз. Встречный поток оказался таким мощным, что байдарка на некоторое время замерла в вертикальном положении, и оставшиеся гребцы тоже соскочили в воду. Как будто почувствовав облегчение, лодка радостно взмыла вверх и приводнилась, потеряв несколько гермомешков. Они уже плыли по течению вслед за остальными путешественниками, которые пытались поймать свои шлемы и весла. К этому моменту Володя уже сумел выбраться к берегу ниже по течению. Он стоял по щиколотку в воде, а по ноге у него обильно лилась кровь. В руках он держал шлем и весло, которым готовился ловить своих товарищей.

– Главное, что ничего не сломали, весла все целы, вещи на месте. – Дима пересчитывал гермомешки. – Вовчик, твоё колено как?

– Судя по ощущениям просто сильный ушиб, плюс немного рассек кожу об камень. Выглядит страшно, но через неделю буду почти как новый.

– Ребят, я немного осмотрелся и предлагаю сегодня никуда не плыть. – По тропинке из леса спускался Коля. – Рядом есть отличная поляна, на которой можно разбить лагерь. Мы с Димой пока соберём палатку и привяжем байдарку, а ты Володь, начни готовить походный суп. Там есть дрова. Я уже развел костёр. Надо только мешок с продуктами туда отнести и котелок.

– Ничего не имею против. Спешить нам некуда, да и место здесь красивое.

– Ну а я тем более за, – сказал Володя, кивая на своё колено.

Компания туристов разбила лагерь на небольшом острове, что обосновался на месте стыка двух довольно крупных озёр, разделённых порогом, огибающим остров с обоих боков. Порогом, который стал непреодолимым препятствием на пути троих искателей острых ощущений и активного отдыха. Видимо в этом месте русло реки впадало в обширный и довольно глубокий провал, который замедлял нескончаемый поток воды, спешащий добраться до вожделенной цели – Онежского озера. Тонкие стволы сосен разрезали полотно света, который лоскутами ложился на поляну. Где-то невдалеке ласково журчала река, словно нашёптывая только ей известные лесные тайны. Вокруг почерневшего от многократного использования на костре котелка на кем-то заботливо оставленных пеньках ужинали трое путешественников.

– Никогда бы не подумал, что с таким удовольствием буду уминать суп из речной воды, с добавлением песка, картофеля и тушёнки.

– Я туда добавил ещё немного лука и моркови, – пробурчал Володя.

– Отличный суп, не слушай этого сноба. Крем-суп из спаржи с артишоками и трюфелем ему подавай. – поддержал товарища Дима. – В следующий раз добавь ему побольше песка. Пускай похрустит! – Ребята весело переглянулись.

В этот момент Коле показалось, что ветки деревьев, скрывающие уходящую в лес тропинку, зашевелились, будто кто-то прошел, задев их. Но вечерний полумрак ещё только начинал осторожно вступать в свой ежедневный караул, поэтому единственным разумным объяснением он посчитал белку, которая спешила к себе домой, в двухкомнатное дупло на чердаке, где её, наверняка, уже заждались на ужин.

Если бы не звуки трескающихся дров в костре, то ребята обязательно услышали бы хруст ломающихся веток под ногами незнакомца, с интересом разглядывающего их из-за деревьев. «Два часа я просидел рядом с ними, а меня так и не увидели. Чудеса – да и только!..»

Глава 1

Лето в Карелии длится всего пару месяцев. Хотя некоторые туристы, приезжающие с жаркого юга, считают, что его и вовсе нет. В июне и августе погода часто бывает прохладной. Поэтому июль особенно любим местными жителями. Многие стараются не терять понапрасну этот месяц и выбираются на природу насладиться местными красотами. И хоть вода в многочисленных реках и озёрах не всегда успевает прогреться, это не пугает неизбалованных солнцем людей.

Семья Королёвых не была исключением. Каждый год они старались обязательно выехать на природу; бывало, что и несколько раз. Они загружали в машину палатку, запас еды, необходимые вещи, выключали гаджеты и наслаждались природой и обществом друг друга в течение нескольких дней.

Их семейство не было многочисленным и состояло всего из трёх человек: папы -Олега Викторовича, мамы – Маргариты Васильевны и их двенадцатилетней дочери – Василисы.

Они расположились на краю живописного озера, по берегам которого раскинулся вековой лес. Чтоб добраться до этого озера им пришлось отдалиться на пятьдесят километров от Петрозаводска, в котором они жили. Уйдя с трассы, они ехали ещё минут двадцать по просёлочным дорогам, а свернув после очередной деревни и вовсе преодолели несколько километров через лес. Это место было вдали от туристских маршрутов, да и из местных, мало кто здесь бывал. Поэтому за те несколько лет, что Королёвы выбирались сюда, им ещё ни разу не приходилось делить поляну с кем-то ещё.

На другой стороне озера виднелись многочисленные тонкие струйки дыма. В этом году июнь выдался достаточно холодным, поэтому неудивительно, что первые же тёплые выходные лета вызвали такой ажиотаж у горожан.

– Дочка, тебя намазать средством от комаров? – из палатки раздался женский голос.

– Нет, мам. Я уже. – Василиса распрямилась после очередной гимнастической стойки. Она смотрела на свою тень и удивлялась тому, какой худой и длинной она была, что не удивительно для человека, который занимается художественной гимнастикой. – Пап, ты там ещё не спишь?

Олег лежал на коврике для йоги, умиротворенно прикрыв глаза и подставив своё лицо тёплым лучам июльского солнца:

– Я медитирую, разве незаметно?

– А мне показалось, что я слышала храп? – дочь села рядом и начала щекотать ему нос кончиком своей длинной светло-русой косы.

– Это особая техника, она максимально способствует просветлению разума.

– Салат готов, можно идти ужинать! – Мама ласково приобняла дочь и поцеловала мужа. – А просветленному ещё надо снять мясо с мангала!

Еда на природе всегда производит какой-то особенный эффект. Всё кажется намного вкуснее. Свежий воздух и невероятные пейзажи придают выразительные нотки любому блюду. Тишину озера нарушал лишь редкий плеск накатывающих волн. Алые лучи солнца рисовали захватывающие дух картины, отражаясь в водной глади озера. Нарушить тишину и начать разговор никто не решался, потому ужин сопровождался лишь звуками работающих ртов. Да и моменты, проведенные в молчании, рядом с близкими и дорогими людьми, порой значат гораздо больше, чем любая, даже самая увлекательная беседа.

– Всё было божественно. Спасибо маме за восхитительный салат! Спасибо мне, за не менее восхитительный шашлык. Ну и спасибо природе, за погоду, за красоту и за продукты у нас на столе. Ах… Да! Чуть не забыл. Спасибо химической и пищевой промышленности за кетчуп! – Олег расплывался в довольной ухмылке. В его зелёных глазах читалось полное удовлетворение. – Вы не возражаете, если я пойду искать просветления в палатку? Уж больно медитировать хочется.

– Иди! Мы с Василисой уберём здесь и тоже к тебе присоединимся.

– Приятных снов, папочка! – дочь крепко обняла и поцеловала его в щеку. В их семье никогда не стеснялись проявлять свою любовь друг к другу. Они очень ценили атмосферу нежности и заботы, наполнявшую их дом. Олег в ответ ласково обнял дочь и направился в сторону палатки.

Ночную тишину нарушал лишь писк комаров и отдаленные звуки леса. Василиса открыла глаза. Её сон на природе всегда был прерывистым, потому что спать она любила, раскинув руки и ноги в разные стороны, а спальные мешки и размеры палатки этого не позволяли. Неожиданно в их маленький мир, скрывшийся внутри палатки, прорвался короткий звук всплеска воды, как будто кто-то сиганул с тарзанки. «Может рыба какая охотится?» – в голову пришло самое простое объяснение. Но всплеск повторился, потом ещё. Она решила вылезти из палатки и посмотреть, откуда эти звуки. Увиденная картина сильно удивила её и совершенно не порадовала.

Ночь была светлая, что неудивительно для этого времени года, но холодная. Поэтому над озером стелился ватным одеялом туман. Сквозь плотную белую пелену метрах в тридцати в сторону берега плыла небольшая лодка, рядом с которой то и дело прыгали рыбы. Но самое странное было то, что в лодке никого не было видно.

Василисе стало не по себе, и она решила разбудить родителей. Однако в этот момент внутри палатки уже кто-то активно шевелился. Из входного проема показалась голова отца. Её родителей можно было перепутать только в очень тёмном помещении, где единственный источник освещения – это глаза смотрящего, поскольку у мамы были темно-русые волосы до плеч, а папа коротко стригся, так как его светлые волосы рано и обильно поредели.

– Ты зачем вылезла из палатки? В туалет бегала что ли?

– Н-нет, – только и произнесла с испугом Василиса, показывая пальцем в сторону реки.

Пока она отвлеклась, лодка успела значительно приблизиться. Теперь было отчётливо видно, что это вовсе и не лодка, а самый настоящий гроб, сколоченный из местами подгнивших досок. Мирно покачиваясь, он уверенно направлялся в их сторону.