ГЛАВА 1

Устал, все тело ломит, а как хорошо начиналось! Теплое утро, солнце поднималось над замком, и мой лорд-отец со всей своей свитой, включая меня, выехал на охоту. Все, как обычно, только вот угораздило меня поскакать за этим кабаном! Но на тот момент охватил такой азарт, что я даже не помню, сколько за ним ехал и куда; впереди маячила цель, и это было важнее всего на свете. А сейчас, блуждая по этому лесу, понимаю, что все было зря!

Конь остановился и начал щипать траву, у меня тоже в желудке заныло. “Ну, хоть кто-то из нас двоих будет сыт”, — подумал я. Солнце было в зените и палило нещадно, все равно не знаю, как выехать! Спрыгиваю с коня и располагаюсь под большим дубом в тени: лучше переждать это жаркое время, а где-то там уже раскинуты шатры и множество слуг накрывают столы разными яствами. Многое сейчас отдал бы, чтобы очутиться на той полянке недалеко от замка. Меня, наверное, уже ищут. Очень хотелось в это верить! И почему не слушал в детстве отцовского лесничего? Сколько раз он мне рассказывал, как ориентироваться в лесу, но его наука так и прошла мимо ушей, а сейчас бы очень пригодилась.

Протерев глаза, увидел садящееся солнце, а кажется, только закрыл их. Конь все так же щипал траву, во рту все пересохло. Пить хотелось, есть хотелось! Желудок сводило судорогой. В памяти всплывали пиры в замке и столы, ломящиеся от различных блюд. Отогнав от себя картинку, еще более возбуждающую аппетит, встал, но куда идти — в лесу было тихо и неуютно. Наступала ночь и становилось откровенно холодно. А у меня даже камней для розжига огня нет. Да даже если бы были, пользоваться я ими все равно не умею. “Не дело лорда — разжигать огонь”, — говорил мой отец.

Ветка в лесу хрустнула. — Кто там?! Ау! — крикнул я, но никто не отозвался. Еще один хруст; ощущение страха и паники накрыло меня. Интуитивно схватился за рукоятку кинжала: а что, если это волки?! Но они обычно ходят стаями, рассудил я. Еще хруст ветки — приблизился к месту, откуда доносился. Сквозь густую листву деревьев невозможно было разглядеть что-либо, но кто-то или что-то там однозначно было. Еще один хруст, что-то синее промелькнуло в паре метров от меня.

— Стой! — только и успел сказать я, как это «что-то» скрылось в густой чаще. “Но это что-то наверняка меня слышит! Подожди, я потерялся, помоги мне выйти из леса, я тебя награжу”. А если это разбойники? В любом случае, оставаться в лесу ночью было небезопасно.

Матильда.

Сегодня в планах было собрать мокрицу — для нее сейчас самое подходящее время, — но вот только на моей любимой полянке стоит чей-то конь! А под деревом кто-то есть! Конь щиплет траву, вроде бы здоровый, и повреждений на нем нет. Может, с хозяином что? Понаблюдаю немного. Но тут хозяин проснулся, встал! В дорогой одежде: бархатные зеленые бриджи, в цвет им жилет, вышитый золотом, белая рубашка и высокие сапоги. Не крестьянский сын, сразу видно. Нужно уносить свои ноженьки подобру-поздорову, а то мало ли что! Я, конечно, уже пару лет живу одна в лесу, но стараюсь обходить дальней дорогой вот таких заезжих господ. Неосторожное движение, и ветка под моей ногой хрустнула. Старая ведьма бы сейчас сказала: “Ходишь как медведь!”, но ее, слава всем богам, как два года уже к себе прибрали. Еще один хруст, надеюсь, слух плохой у этого заезжего господина.

— Кто там! Ау! — нет, слух у него хороший. Надо шевелить ногами быстрее. — Стой! — крикнул он. “Ага, так и послушала”, — промелькнула мысль в голове. “Служанкам своим приказывать будешь! Подожди, я потерялся, помоги мне выйти из леса, я тебя награжу”. А вот это уже более интересно, деньги мне сейчас ой как нужны. С момента смерти старой ведьмы все запасы потихоньку утекли, а крестьяне пока еще мне так не доверяют и за снадобьями редко приходят. Только если кого совсем прижмет. Может, и вправду вывести его? Глядишь, хоть сколько-нибудь да заплатят, сейчас каждая монета на счету. Или нет! Своя шкура дороже. Взглянула на платье: когда-то оно было красивое, сейчас только заплатки его украшают. Нет, деньги нужны!

— Сколько?! — спросила у «потеряшки». Назовет сумму, а там решу, стоит ли из-за этого рисковать своей шкуркой или нет.

— А сколько ты хочешь?! — спросил он.

— Не важно, сколько хочу я! Важно, сколько у тебя есть! — смотрю на него сквозь деревья, а он пересчитывает монеты и решает, сколько из них отдать.

— У меня десять золотых сейчас есть с собой. Если этого мало, когда выведешь, дам еще.

— Вот так удача! На десять золотых я могу и платье новое пошить, и сапожки справить, еще и останется.

— Кидай их сюда! — толстый кошель прилетел как раз в меня. Пересчитав монеты, я поняла, что их действительно десять золотых, и еще столько же в серебре. Наверное, он не считает серебро за деньги, вот и не сказал мне про них. Ладно, нужно его вывести.

— Хорошо, я тебя выведу, только отойди подальше и не приближайся больше чем на двадцать шагов, — может, сказать, что я чем-то заразным болею?

Выхожу из леса и теперь могу рассмотреть щедрого потеряшку получше. Высокий, русые волосы, красивые черты лица, но «не про нашу честь», — сказала бы мне старуха-ведьма.

— Куда идти?

— Это смотря куда вам надо, господин?

— Мне нужно выйти к замку.

— Так вы совсем рядом! Идите вперед, а я за вами пойду и буду вам дорогу указывать. Потеряшка взял коня за сбрую и пошел.

— А что ты делаешь одна в лесу вечером?

«Мокрицу собираю», — хотела сказать, но передумала: за такое могут и на костре сжечь, и плакало тогда мое новое платье.

— Землянику собирала.

— Вечером! — усмехнулся потеряшка. — А живешь где? В деревне под замком? — какой любопытный!

«Вам, господин, из леса нужно выйти или родословную мою узнать?» — подумала я.

Но вслух сказала только: — Да, — пусть думает, что я из деревенских, так безопаснее.

— Какая-то ты молчаливая!

— Теперь поверните на тропинку, видите, между деревьев с левой стороны? — потеряшка послушно повернул, где сказала.

— А зовут тебя как?

— Ма...рия! — пусть для потеряшки я буду Марией.

— Мария, — протягивая слова, произнес он. — А меня Карлос зовут.

Карлос, который идет в замок... Так это получается сын нашего лорда! Вот влипла так влипла. Еще и денег взяла, нужно было уносить свои ноги. Хотя, если бы он сгинул в лесу, на его поиски отправилась бы куча солдат, кто-нибудь из них наверняка бы наткнулся на мою избушку, хоть и стояла она в самой чаще, и тогда точно было бы несдобровать. Уж лучше я сама его выведу.

— Сейчас на развилке поверните направо, господин.

— Мария, а почему я тебя никогда не видел в замке? У нас почти все жители деревни работают.

Ага, работают, знаю я, как они работают: того и гляди, посмотришь не так, а тебя потом на заднем дворе розгами накормят за здорово живешь. Помню, сестра старшая еле ноги приволокла, наутро отец сказал, что я вместо нее должна была пойти. Сижу, реву у ручья, судьбу свою оплакиваю, меня и так в деревне все пальцем с детства тыкали и ведьмой называли за рыжие волосы, а тут теперь еще и в замок на работы отправляют. Тогда и подошла ко мне старушенция и спрашивает: «Что мокроту развела?». Говорю ей, что отец прислужницей в замок хочет отправить. «А ты значит не хочешь?» — «Не хочу!» — ответила ей тогда.

— Ну, коль не хочешь, пошли ко мне работать, старая я стала, по хозяйству одна не справляюсь, а за тобой я давно наблюдаю. Замуж тебя все равно никто не возьмет с такими-то волосами. — А что, я пошла: уж лучше старухе прислуживать, чем этим лордам. Так и ушла я с ней в том, что на мне надето было. С тех пор прошло четыре года, и я больше ни разу в деревне не появлялась. Если что-то было нужно, ходила в соседнюю, пусть и дальше. Зато точно отцу не доложат. А когда старуха умерла, стала жить одна. Благо она меня успела кое-чему научить.

— Мария, — позвал меня потеряшка, видимо, я задумалась. — Так почему я тебя в замке никогда не видел? — повторил он свой вопрос, но в этот момент мы вышли на пригорок, с которого был виден замок.

— Вот мы и пришли, господин, — решила я оставить его вопрос без ответа.

А он так обрадовался, что сразу вскочил на коня и ускакал, но, проехав немного, пришпорил коня, развернулся и помчался обратно. Слава всем богам, я успела спрятаться за большим деревом.

— Мария, Мария! — крикнул он, находясь от меня в паре шагов. «Чего орешь? Ведь довела я тебя, как и обещала!» — подумала только, но промолчала. А он все не унимался.

— Мария, Мария, выйди, я же тебя даже не поблагодарил. — «Не поблагодарил он... Золото мне стало наградой, скачи уже домой», — подумала я. Словно услышав меня, он развернулся и ускакал прочь, только пыль поднял.

А я тем временем, выйдя на знакомую тропинку, отправилась в обратную дорогу. Кошель с золотом приятно грел душу, но нужно было еще собрать мокрицы, пока окончательно не стемнело.