Глава 1. Время пришло

Ру

– Выбирай! – стиснув зубы, отец грозно смотрел на меня, а я – на стол, где тоскливо лежали аж целых четыре карточки.

– Не хочу! – выкрикнула я и смахнула их на пол. Одна застряла с краю. – Я их даже не видела ни разу!

– Видит бог, – отец взял со стола застрявшую картинку, – я старался быть хорошим отцом. – Он внимательно на неё посмотрел. – И видимо, зря!

Я надула губы и жалобно посмотрела на него.

– Ну может, как-то иначе можно? Хотя бы познакомиться? Это же на всю жизнь!

Он вздохнул и устало потёр переносицу.

– Иди, я подумаю. – Он махнул мне рукой и, сгорбившись, тяжело опустился в кресло.

Я вышла, кипя от злости. Да, я всё понимаю! Но это так несправедливо! Не хочу!

Я вернулась к себе, схватила меч и побежала в лес. Слёзы душили меня, мелкими бусинами скатываясь по щекам и ослепительно блестя на солнце. Перед глазами постоянно всплывали грубые мужские руки, мнущие мягкое женское тело. Пару раз я такое видела на конюшне. Огромные глаза, закушенные губы и слёзы на щеках. Я тогда и подумала, что не хочу. Если оно вот так.

Да, так у всех. Так принято. Да и, судя по всему, у отца просто нет выбора, но… Поэтому он и решил меня пристроить, а точнее – просто продать повыгоднее? Я зло рубанула ветки кустарника и выкрикнула:

– Если бы я была мужчиной, всё было бы иначе!

– Кхе-кхе, – из кустов выбирался лысый мужичок в жёлтом халате. Одной рукой он перебирал бусы, а второй поправлял штаны.

– Ой! – воскликнула я, понимая, что верхушку именно этого куста только что снесла напрочь, и виновато спрятала меч за спину.

– Иначе? – Он посмотрел на меня, задумчиво потирая подбородок. – Разницы нет, на самом деле. Тело – это лишь видимая оболочка.

– Да что вы знаете?! – огрызнулась я и отвела глаза, в которых снова закипали слёзы.

– Немного, согласен. – Он кивнул. – Но в этом и смысл жизни – узнавать новое.

Он осмотрелся по сторонам и, присев на сваленное дерево, приглашающе похлопал рукой. Мужичок был странным, но с доброй улыбкой и в жёлтом необычном платье опасным не выглядел. Я придвинулась бочком и осторожно села рядом, пугливо косясь на него глазами.

– Рассказывай? – хитро прищурился он. – Что бы такого вот изменилось?

– Да всё! – вспыхнула я, взмахивая руками и порывисто вставая. – Меня бы слышали! Меня бы видели! И никто не указывал бы мне, что делать!

– Спорные утверждения, – усмехнулся он и порылся в складках одежды. Достал двухцветный круг. Половины диска уходили друг в друга вытянувшимися каплями, я с любопытством вытянула шею. Он внимательно посмотрел и, крякнув, пробубнил:

– Не совсем то, что нужно, но…

Потом посмотрел на меня и спросил:

– Как сильно ты этого хочешь?

– Всем сердцем! – вздохнула я.

– Хм, – он ещё раз внимательно осмотрел меня, – ты же такая красивая. У женщин своя власть. Уверена?

– Да! – Я поджала губы, с решительностью уперев в него взгляд, и он протянул мне диск.

– Держи! – Я осторожно взяла его в руку. Диск был тёплым, а рисунок, казалось, плавно перетекал из одного цвета в другой. – Загадай на ночь желание и положи его под подушку.

Мужчина встал, кряхтя, отряхнулся и зашагал по тропе, а я озадаченно рассматривала подарок. Что загадать? Конкретное или что угодно? Я встала и решила его догнать, чтобы всё уточнить. Выбежала за поворот, но тропа до горизонта была пустая. Я разочарованно вздохнула и поплелась к замку.

Риз

– Давай! – Я посмотрел на стоящих плечом к плечу со мной мужиков и кивнул. – И раз!

Мы дружно потянули, вытаскивая колесо застрявшей телеги, и, отступив на шаг, отпустили. Сухо стукнуло дерево, а лошади нервно зачастили ногами.

Я отряхнул руки и повёл плечами. Мужики улыбались.

– Эх, милорд, – буркнул один из них, – и чего вы сами-то за это взялись? Шутка ли – дворянину телегу с грязи вытаскивать?

– Так быстрее, – буркнул я, расправляя рукава и накидывая кафтан. – До замка ещё пару дюжин миль, а крестьяне все сейчас в полях.

Я запрыгнул в седло и, махнув рукой на прощание, пришпорил коня. Мужики помахали тоже, кланяясь мне вслед. Да, понятно, что не моё это дело, но я же не в одиночку тянул, так чего бы и не помочь? Да и скуку хоть развеял, а то прямо челюсть от зевоты чуть не свернул.

Официального приглашения от графа Мортре ещё не пришло, но так даже было лучше. Да и, собственно, представляться своим настоящим именем я не собирался. Но дело весьма серьёзное, так что и доверить это кому-то ещё я не смог.

Сначала я был против. Хотя почему сначала? Я и сейчас против! Вот сам гляну и решу, стоит ли оно вообще того? Денег граф мне дать не мог – собственно, это он их хотел и поставил в условие. Титул у меня уже есть, а вот земли… Та часть земель, которую он предлагал, была мне нужна. Но и платить за них всю жизнь собственным счастьем мне тоже не особо хотелось.

Так что я решил поехать лично и посмотреть, прежде чем соглашаться. Тем более что свою дочь граф на балы ни разу не вывозил, а художники могли и приукрасить. Да и внешность – это только внешность.

Я вздохнул и поёжился на свежем, не по-летнему ветру. Конь легко нёс меня по дороге, глотая милю за милей. К вечеру я буду в замке. Если меня ничто больше не задержит.

Глава 2. Желание исполнено

Ру

С отцом я больше не разговаривала. За ужином сидела молча, стараясь ограничиться только «да» или «нет». Отец хмурился, поджимал губы, но тоже об этом больше не заговаривал. Отправил меня спать раньше, чем обычно, а сам заперся в кабинете. Ну и ладно!

Я подобрала под себя ноги на широкой, приятно пахнувшей кровати и рассматривала таинственный подарок. Диск был теплый и мягко мерцал в полумраке. Я вздохнула, зажмурилась и загадала, страстно зашептав:

– Хочу быть мужчиной!

Увы, но ничего не произошло. Я разочарованно вздохнула и сунула подарок под подушку. Хлюпнула носом, провожая свой последний шанс на что-то большее, чем стать чьей-то женой, и уснула. И уже не видела, как из-под подушки вырвалось зелёное сияние, залило комнату, меня, а через какое-то время втянулось обратно. Амулет сухо треснул, разламываясь, и исчез.

***

Утренний свет ворвался в окно. Моя комната была в самой высокой башне, и солнце всегда приходило ко мне раньше, чем к другим. Я села на кровати и потянулась.

Кости хрустнули, а всё вокруг было таким ярким. Ухо уловило странные шорохи от окна. Я бросилась к нему и поняла, что слышу звуки далёкого леса. А потом я поняла кое-что ещё и зашарила руками по телу. Груди не было – ну, в смысле тех мешков с жиром, которые полагаются каждой женщине, а вот зато кое-что другое присутствовало.

Я, быстро перебирая руками, задрала подол ночной рубашки и озадаченно уставилась на это «что». Фига себе?! Я кинулась обратно к кровати, отбрасывая подушку, и… Диска там не было! А потом я бросилась к зеркалу. Из него смотрело на меня всё ещё почти моё лицо, хотя и с несколько более грубыми чертами и увеличившимися глазами. Волосы тоже ещё были мои. Я собрала их в руку, намереваясь завязать в хвост, и сдавленно зашипела, обнаружив под ними острые уши.

– Эльф?! – выругалась я.

Мягко говоря, это было не хорошо. Эльфов вообще осталось немного, с людьми они не ладили, да и люди их не любили. Да уж, бойся своих желаний!

Я судорожно соображала, что же теперь делать. В дверь негромко постучали.

– Миледи? – осторожно спросила горничная. – Вы не спите уже? Граф попросил вас спуститься вниз. У нас гости.

Я снова сдавленно выругалась и, собравшись, ответила:

– Да, да. – За дверью появилось напряжение – голос был мой, но ниже, чем обычно. – Передайте графу, что я скоро спущусь.

Шаги от двери подсказали, что горничная ушла.

Я вздохнула, понимая, что отныне я никакая не миледи. И что хуже – даже не человек. Я быстро собрала волосы в хвост. Натянула свой мужской костюм, в котором обычно упражнялась с мечом. Сидел он странно, но хоть налез. Были и свои плюсы в том, что я эльф.

Я схватила меч, сумку, в которую быстро покидала необходимые мелочи, и выглянула за дверь. Комната была высоко, не спрыгнуть, так что надо хотя бы на пару этажей спуститься.

Осторожно перебирая ногами, чтобы не наделать шума, я выскользнула через людскую на конюшню. Один из коней был ещё взнуздан, и он явно был не наш. Я поманила его к себе, и умное животное, дёрнув ушами, подошло. Я осторожно огляделась и потянула за поводья. Понадеявшись на то, что так рано народу будет немного, и на то, что хозяин лошади не сильно на меня обидится, я запрыгнула в седло и сразу же пустила коня в галоп, направившись к западным воротам, которые были ближе всего к лесу.

Риз

До замка я добрался под утро. Сонный конюх забрал моего коня, а зазевавшаяся горничная проводила в кабинет графа, который уже, или ещё, не спал. Уточнять я не стал, а вежливо поклонился и представился собственным командиром. Передал письмо, опять же написанное мною, и смотрел, как граф Мортре нетерпеливо пробегает глазами строчки.

– Любопытно, – наконец он поднял на меня глаза, – и странно, что граф Дивейн наделил вас такими полномочиями.

Я лишь пожал плечами, с трудом подавив зевок. Солнце почти поднялось, а спал я только позапрошлой ночью.

– А знаете, – граф похлопал письмом по руке, – а давайте не будем тянуть? Я прикажу подавать завтрак, да и посмотрите?

– Честно говоря, – я снова подавил зевоту, – я бы предпочёл сначала выспаться.

– Тогда и я буду честен, – Мортре нахмурился, – моя дочь не в восторге от всего этого и, боюсь, задумала что-то неразумное. Возможно, если вы поговорите с ней, она успокоится?

Я вздохнул. Что неразумного может задумать молодая девушка? Да ещё и всю жизнь не выходящая из замка? Разве что отравиться. Я поморщился и кивнул, а граф удовлетворённо кивнул. Тоненько звякнул колокольчик, на мгновение заглянула горничная и, поняв старого графа без слов, быстро ушла. Я всё же зевнул. Ну, если только на завтрак, то я справлюсь.

Завтрак затягивался. А причины, по которой я всё ещё не сплю, не было. Мортре, стараясь мне угодить, начал трапезу, не дожидаясь дочери, и сейчас хмурился, явно не понимая причину такого её поведения.

– Милорд! – влетела испуганная служанка. – Ру, ой… – Она прикрыла рот руками. – Миледи нет в комнате. Я уже сказала поискать в замке.

Граф замер, потом кивнул и продолжил завтрак. Не о чем беспокоиться? То есть такое поведение тут норма? Теперь нахмурился я. Он это заметил и вздохнул.

– Неуважительное поведение моей дочери – не причина отказываться от еды.

– Милорд, – сдавленно выдохнула горничная, пряча глаза в пол, – все платья на месте. Нет только её охотничьего костюма.

Старый граф осторожно отложил приборы и поднялся, грустно посмотрев на меня:

– Пожалуй, можете пока отдохнуть. Похоже, знакомство придётся отложить до вечера.

– Милорд! – снова раздалось от двери, уже мужским голосом. – Простите великодушно, но… Как бы это…

– Что ещё? – ледяным голосом поинтересовался он.

– Коня украли, – вздохнули от двери.

– Которого? – поинтересовался граф.

– Ну, в этом и проблема, – слуга, видимо конюх, покосился на меня. – Коня нашего гостя.

Граф встал и, глядя на меня, тяжело проговорил:

– Надеюсь, я как-то смогу загладить и этот вопрос? – Я устало кивнул. Коня, конечно, жалко, но не думаю, что кони графа намного хуже. – И я хотел бы попросить ещё кое-что.

Я приподнял бровь, и он продолжил:

– Похоже, моя дочь сбежала. – Он тяжело вздохнул. – Я пошлю людей в ближайшие поселения, но, возможно, вы сами захотите её поискать?

Я тоже вздохнул. Если честно, вот искать совсем не хотелось, а хотелось плюнуть на всё и пойти спать. Ну не хочет девушка замуж – ну, блин, её проблемы. Но графа я отчасти понимал, поэтому кивнул и с усилием поднялся. Надо хотя бы комнату её осмотреть, пока там всё не затоптали.

***

Комната была роскошной. Сразу видно, что Мортре дочку баловал. Видимо, отсюда и такие проблемы. Я осмотрелся – всё на своих местах, только ночная рубашка скомкана и брошена на пол. Я подошёл к окну и выглянул – высоко, так что, судя по всему, девушка уходила через обычный выход. Я спустился обратно, заметив неприметную дверь двумя пролётами ниже.

– Что там? – спросил я горничную, тихо, словно тень, следующую за мной.

– Людская, – чуть поклонилась она.

Я толкнул дверь, прошёл через коридор и пару комнат и вышел во двор верхнего замка. Спустился вниз и – вот сюрприз – оказался сразу у конюшни. Я сопоставил охотничий костюм, знание замка, умение ездить верхом и криво усмехнулся – похоже, девушка увлекалась не только танцами и вышивкой. Лёгкий интерес кольнул в висок. Я прошёл к тому месту, где ещё недавно оставил своего коня, и снова осмотрелся. И нашёл нечто странное и удивительное.

На земле были свежие следы: большие – конюха, немного затёртые – мои и маленькие, но не настолько маленькие, чтобы принадлежать девушке. Я присел и померил след пальцами – соотношение ширины и длины было необычным для человека. Я сдавленно выдохнул. Спать мне уже не хотелось.

– Оседлайте лошадь, – попросил я конюха. Тот кивнул и поинтересовался:

– Что-то нашли?

– Возможно, – я посмотрел в сторону западных ворот, куда отчётливо вела свежая цепочка от следов моего коня. – Передайте графу, что я согласен заняться поисками.

Ру

Конь вынес меня к ручью и, резко остановившись, замотал головой. Я чуть не улетела в воду, едва удержавшись в седле. Выругавшись, я тронула коню бока, побуждая его идти дальше, но упрямое животное осталось на месте, мотая ушастой головой.

Я спешилась и попробовала его потянуть за собой, но куда там. Конь резко встал на дыбы, вырывая поводья у меня из рук, и рванул обратно. Я вслушалась, пытаясь понять причину такого поведения, но всё было тихо. Понимая, что отец организует погоню, я внимательнее посмотрела на ручей и решилась. Если будут собаки, то надо идти по воде. Стащив сапоги, я пошла по ручью вниз. Вода была ледяная, но если я выйду на берег сразу, то толку не будет, поэтому, сжав губы, я упрямо переставляла ноги.

Когда я уже перестала чувствовать что-то ниже колена, я решилась и пошла к берегу. Зубы стучали, отбивая замысловатую дробь. Как-то нужно было согреться.

Я огляделась, печально осознавая, что тот факт, что я теперь эльф, никак не повлиял на мои навыки знания леса. Ухо дёрнулось, улавливая слабый звук от молота. Кузнец? А значит, рядом деревня, а значит, там можно будет согреться.

Я мотнула лохматой гривой и пошла на звук. Идти пришлось дальше, чем я думала. Всё чесалось, а живот сводило от голода. Ощущение, что в волосах кто-то ползает, никак не проходило. И вот сейчас я сидела в кустах и наблюдала за деревней.

Солнце раскалило воздух, и большинство местных отдыхали в тени. Я не рискнула выходить в открытую. Ибо мало того, что эльф, так и одежда сидит, будто я её с чужого плеча сняла. Хотя ведь оно так и есть? Я грустно посмотрела вниз. Штаны были коротки и слишком сильно обтягивали ноги.

Осторожно двигаясь вдоль кромки леса, я переместилась к крайней хате. То, что там происходило, было очень интересным. Женщина вывешивала только что постиранное бельё. Мужское бельё, и я подобралась, желая, чтобы она поскорее ушла.

Женщина возилась очень долго, в какой-то момент я поймала себя на том, что отключилась и лежу щекой на земле. Выругавшись, я встала – сначала на четвереньки, а потом и полностью. Чёрт! Теперь ещё и всё затекло. По телу поползли противные мурашки, но женщины во дворе уже не было. На подкашивающихся ногах я осторожно подошла к забору – низкому и покосившемуся. Переступила и, резко бросившись к верёвкам, стащила бельё. Обернулась к лесу и наткнулась на два злобных глаза и жуткую оскаленную пасть, издававшую низкое рычание.

Даже не успев подумать, я припустила к лесу, словно заяц, запетляв между деревьев. Рычание меня нагоняло. Сердце бешено стучало в груди. Понимая, что мне не убежать, я отбросила тряпки и белкой взлетела на дерево. Снизу кто-то досадливо клацнул челюстью и снова зарычал. Я осторожно раздвинула листву, рассматривая лохматое чудовище. Так как назвать эту чёрную тварь с жёлтыми глазами собакой было сложно.

Пёс перестал рычать, тоже меня рассматривая, и мне это очень не нравилось. Внезапно собака нырнула в кусты, и я понадеялась, что он решил вернуться домой, но не тут-то было. Пёс вернулся, держа зубами отброшенные мной тряпки, потоптался около дерева и аккуратно положил их там. Потом чуть отошёл в сторону и улёгся, вопросительно посмотрев вверх.

Вот он что? Реально думает, что я на такое поведусь? Ну уж нет. Я осмотрелась и, достав нож, срезала пару ветвей, устраиваясь поудобнее. В животе крякнуло, а я внезапно поняла, что хочу пить. Вот чёрт! Я тихонько застонала, а снизу донеслось довольное причмокивание. Да он издевается!

Риз

Я промчался по свежему следу до леса и, едва углубившись, чуть не врезался в собственного коня. Тот шарахнулся от меня в сторону, не удержался на склоне и съехал вниз небольшого оврага. Я спешился, заползая в кусты с намерением всё рассмотреть получше, но конь меня ждать не собирался. Я увидел лишь толстый круп и пустое седло. Выбравшись с другой стороны, пугливое животное снова ломанулось в кусты, направляясь в замок.

Интересно, что же случилось? Я вернулся к ожидавшей меня лошади и, взяв её под уздцы, пошёл по следу, который вывел меня к ручью. Я осмотрел берег и понял, что дурной конь именно тут и сбросил всадника, а затем решил вернуться в конюшню. Перешёл ручей и осмотрел противоположный берег – следов там не было, а значит, всадник пошёл по ручью, вверх или вниз. Я нахмурился, припоминая, что тут есть в окрестностях. Ниже ручей переходил в речку, лес там кончался и выходил к небольшой деревне. А вверху ручья лес становился гуще.