Пролог

– Кто они?

– Лазутчики королевы.

– Что ей надо?

– Всё.

Полная луна повисла над снежной равниной, освещая и удивительно ярко оттеняя искрящиеся грани далёких скал. Двое стояли у ледяного грота, почтительно склонившись перед угрюмым старцем. Их светло-бирюзовые плащи развевались на ветру, как и длинные волосы того же цвета. Они говорили почти неслышно на только им понятном языке, ведь даже у скал были уши, даже у ночного неба глаза.

– Великан бросил камень, – сказал старик.

Он сидел на скальном уступе, закутавшись в шкуру серебристого каркадонта, и казался погружённым в тягостные раздумья.

– Ты в безопасности, пока мы с тобой, отец, – с волнением произнёс один из стоявших.

– Полноте, за обретаемое платят утраченным. Не время тревожиться обо мне, когда решается судьба рода. Ваятели не допустят произвола, но безмерна лютость ненасытного чудища. Мало силы, и я повелеваю вам идти без меня. Помните, защитное заклинание слабеет с каждым днём, возвращайтесь до Ночи Великого Соединения. Труден и опасен путь по дикой планете, но более всего остерегайтесь двуличного Посланца.

– Кто рождён из вечных льдов, не боится чёрных когтей. Благослови своих верных ратников, верховный басилевс!

Старец встал, приблизился к молодой паре, обнял обоих и торжественно произнёс:

– Свершите невозможное, добудьте сокрытое, воссоздайте иллюзорное. И мудрейший Зему да поможет вам!

Раз есть злые волшебники, пусть и добрые будут

Гл. 1. Крылатое предсказание

Уже темнело, когда мы с Ризэллой вышли из избушки. Накрапывал дождик, и с растопыренных ветвей высоченных деревьев на нас стекали целые струи воды. Вряд ли холодный душ нравился голубкам, но они смиренно сидели в клетке. Зато золотая рыбка только и делала, что ныряла, а затем проворно всплывала, каждый раз выражая нерадивым хозяевам крайнее недовольство. Вопила она усердно, не щадя ни себя, ни наших ушей, и её звонкий властный голосок разносился, казалось, по всему лесу:

– Опять куда-то тащат! Подумать же, до какого беспредела доходит легкомыслие людей! Шатаются неведомо где в самую скверную погоду! И чего не сидится на месте?

Запыхавшись, то ли от возмущения, то ли от беспрерывного ныряния, рыбка вновь опустилась на дно аквариума, но опять задержалась там недолго, торопливо вынырнула и продолжила перечислять человеческие пороки:

– Молчите, ветреные девицы? Ха-ха-ха! Сказать-то нечего! Людям всегда нечего сказать. Желания заготовили? Заготовили, как без них! Не столь важно каких, лишь бы захапать побольше, не приложив ни малейших усилий. А работает пусть другой. Заботиться о нём, о другом, необязательно, обойдётся. Возьмём, к примеру, такой обыденный предмет как корм, – при этих словах чешуйчатая говорунья, словно задумавшись, изящно изогнулась и посмотрела наверх, на темнеющие лоскутки неба, её выпуклые рубиновые глаза источали вселенскую скорбь: – Не пристало великим мира сего добывать хлеб насущный!

Хм, не возразишь. Обвинения как нельзя точны. Почти. Желания заготовила, но и корм купила. Самый дорогой кстати! И дорожный аквариум, и кучу сомнительно необходимой мелочёвки. Ну всё для водоплавающих красотуль с неслабыми запросами!

– Она что, забыла? – спросила я шёпотом, когда разговорчивая рыба в очередной раз скрылась под водой. – Мы же показали ей пакеты!

– Не спорь, владычица морей не станет тебя слушать, – так же тихо ответила Ризэлла.

– Но почему?

– Привыкай, у волшебных животных и вещей своеобразные характеры.

Ризэлла – моя старшая сестра, прилетела, чтобы помочь мне собраться в дорогу. Совет Гильдии Волшебников постановил отправить меня на стажировку в чудесный край, где готовили великих магов и магинь. Прекрасно, надо так надо, даже интересно, чему там учат. Хоть учиться я вовсе и не собиралась. Каникулы всё-таки.

А запугали как! Ой-ой-ой, чуть не прослезилась! Будто бы нет ничего страшнее магической стажировки. Да, конечно, слетать на курорт, погреться на солнышке, чудотворные цветочки понюхать, в янтарной речке искупаться, попить целебной водички, познакомиться с другими волшебниками, имея при себе хвалебные рекомендации всех мастей. Очень страшно, просто жуть! Для старичков, веками заседавших в Совете, наверное.

Хи-хи, сколько ни стращали, ничуть не испугали. Задушевненько так поговорили, объяснили что к чему и для чего. Ну там прикупить всякую дребедень, подготовиться, дорога, мол, дальняя, и серьёзнее надо быть, и тому подобное в том же духе, в общем, как всегда. Ага, дожидайтесь, серьёзнее, дудки! Не для того лечу на стажировку, чтобы параграфы зубрить. Магия вам не хухры-мухры, всё само собой делается, без напряга.

Полёт к месту назначения тоже сплошная развлекаловка, правда, кое-что докупить всё же пришлось, куда деваться! У нас дома чердак ломился от волшебных вещей, но, как это обычно бывает, увы, бесполезных. Выбросить-то жалко, столько времени собирали, по наследству передавали, латали, штопали, а всё равно, ха, дырка на дырке. И Ризэлла повела меня в Домик На Курьих Ножках. В сказочной избе магического добра хоть завались! Естественно, мы набрали уйму барахла, нужного и ненужного. Загрузились по максимуму. Молодчаги! Сами виноваты. Вот и тащили теперь огромаденные тюки по узкой лесной тропинке. Для полного счастья дождь зарядил, и тёплый летний день сменился на сумрачный вечер. А ведь вполне хватило бы волшебной палочки. И воздушного змея. И…

Ладно, о золотой рыбке я сама мечтала. Из-за желаний, у меня их завал полнейший, не перечесть. Но о других живностях и не помышляла. Размечталась! Ризэлле понравилась почтовая голубка. Что называется, приспичило. Милая птаха одна не продавалась, только вместе с подружкой. Пять с плюсом! Маленькая хитрость с большим подвохом. Якобы неразлучные они. Ушлые торговцы и не то придумают! Сестру грабительский пунктик не смутил, забрали обеих. Забавненько. Всю жизнь мечтала о крылатых письмоносцах! Позапрошлый век! Нормальные маги давно перешли на телепатию, длиннющих посланий не строчили и замечательно себя чувствовали, но… некоторых не переспоришь. Ах, суперптички, без них никак.

Потом одежду примеряли. Из всего набора лишь куртка с потайными карманами выглядела прилично. Взяла, пригодится. Напоследок меня убедили, будто без волшебной птицы не обойтись. Ещё одна супер. Всучили в качестве бонуса. С корзиной. Тяжеленной, да никому не нужной. Как только мы вышли из лесного магазина, пернатая нахалка с неблагозвучным именем Зюзя мгновенно взвилась в сумеречные выси и исчезла за вершинами елей-великанш. Нормально. Десять баллов.

Да не особо-то и надо! Подумаешь, радость! Ну торчали из корзины тростниковые стебли, ну искололи нам все руки. Некого винить. Поддались на уговоры хитрой продавщицы, та и всучила не поймёшь кого. Не Феникс и не павлин даже, а какая-то выпь. Ни золотых перьев, ни чудесного голоса, вообще ничего ошеломительного, странно, что летать умела. Интересно, кому пришло в голову назвать это болотное чудо волшебной птицей! Когда услышала, с трудом сдержалась, чтоб не расхохотаться.

– Волшебный характер,– стряхнув с волос сосновые иголки, Ризэлла улыбнулась. – Не переживай, прилетит. Мудрая птица знает что делает.

Сестра торопилась, хоть виду не подавала. И то верно: нашла повод для расстройства! Никакие птицы мне не нужны, ни почтовые, ни волшебные, но пусть будут – и все счастливы.

– Знаешь, а голубки классные! – сказала я искренне. – Точно, неразлучные.

– Как вы с Силоной.

Ах да, Силона… Бедная моя подруга! Маленькие глупые пташки и те не захотели расставаться, а мы… Мы разбегались на всё лето. Увы и ах, проехали.

– Давай, назовём птичек Маргаритками. Очень похожи.

– Запутаешься. Лучше раздели имя на двоих.

– Отлично! Марго и Ритка, две неразлучные подружки полетят на воздушном змее вместе. Эх, если бы и нам с Силоной так же, вместе… Можно же хоть помечтать? Было бы здорово!

Дождь пошёл сильнее, застучал по веткам, защёлкал крупными каплями по земле, и я накрыла клетку с голубками новой курткой. Не ледяная, не растаю. Ой, то есть не сахарная… И откуда взялось то, первое?

Ризэлла остановилась и удивлённо на меня посмотрела:

– Так же? Вместе? Помечтать? Да ты получила не просто птичек, а зашифрованное предсказание…

Гл. 2. Зеркальные страдания Силоны

Я не задумалась над словами сестры. Хватало, о чём думать. И о подруге, как её утешить, и о золотой рыбке, которую не устраивало абсолютно всё, и о фантастическом разрастании багажа, и о подслушанном разговоре. Столько сразу навалилось, не перескажешь, но попробую, благо дневник вела регулярно.

Несчастной стажёрке вздумали сплавить весь хлам, накопленный столетиями. И зачем волшебную палочку покупали? А мне, по уверению продавщицы, досталась лучшая из лучших, зашибенные чудеса могла творить. Даже если очередная хитрость, неважно, времена заклинаний и зелий сделали ручкой, слишком долго и муторно, куда проще магическим жезлом помахать. Одна загвоздка: деревянная гордячка новичков не слушалась. Ага, со слов хозяйки лесного магазина. Кто бы поверил! Но, кроме меня, верили все. А спорить с упёртыми родственниками… Вот-вот, потому и согласилась тащить с собой кучу старья.

– Лалинта, ты где? – разливался по дому серебряными колокольчиками мамин голос.

– Лалинта, не забудь положить вон то! – вторила ей тётя.

– Лалинта, возьми и это! – спешила не отстать от неё другая.

– Лалинта, как ты неаккуратно кладёшь уникальные атрибуты! – снова вмешивалась мама. – И утрамбовать по-человечески не можешь! А зачем валенки берёшь? Зажариться хочешь? В Долине Фей круглый год тепло!

Дружный хохот покрыл последние слова. Веселье неописуемое!

– Ох, Лалинта, Лалинта, куда ты опять подевалась? – насмеявшись вдоволь, кричали все они хором.

Лалинта – это я. Красивое имя, всегда мне нравилось, но во время тех памятных сборов достало. Да положила двадцать пятую дивную лучину! Тоже мне счастье! Совершенно бесполезная вещь – одноразовая волшебная палочка. Исполнила желание и – пых, нет её, сгорела. Сверкает качественно, переливаясь всеми цветами холодного пламени, вспыхивает, подвывает, но и только. Да и желание простенькое, так, по мелочи: конфетку можно заказать, ветер вызвать или другое никому не нужное действо произвести на радость восхищённым детишкам. Не мне естественно.

Эх, если бы только лучины! Разнообразного тряпья и старомодных а-ля гаджетов хватило бы на годичный выпуск бакалавров, которых без продыху кропала Гильдия. Вот радость-то! Иначе говоря, маразм в действии. Но повезло: одна из уникальных супервещиц хоть на что-то сгодилась. Завернула в неё фотографию в золочёной рамочке. Долго думала, куда засунуть. Додумалась. Очень хотелось верить, что никому не придёт в голову разворачивать самое допотопное из сокровищ – штопаную-перештопаную. заклёпанную в сорока местах скатерть якобы самобранку, и я благополучно избегу новых вопросов ретивых помощников. А то валенки их насмешили! Бе-бе-бе, как мудро! Вообще-то меховые тапочки, любимые и красивые!

Угоняли в несусветную глушь с тоннами шмотья, а действительно нужные вещи лишние! Нормально. Ладно, буду откровенна, не в обычную глушь, в очарованную, что особо ничего не меняло. И с какого перепугу там торчать? Выше головы не прыгнешь, куда ни посылай. Но как тогда быть с наставниками? Есть такие бывалые волшебники, старички и старушки, которым известны ответы на все вопросы. По непонятной причине всезнающим мэтрам обязательно надо, ну просто необходимо поделиться своими сногсшибательными знаниями с кем-нибудь ещё. Смешные!

Как раз у такой профессионалки, знаменитой повелительницы воды, мне и предстояло отбывать магическую практику. Увы, убегала от одного бдительного надзора к другому, а Силона оставалась в одиночестве.

Мы не виделись всего два дня, пока я ходила с сестрой за покупками, а потом отвоёвывала свободное пространство на воздушном змее. Пора было исправить вопиющий произвол. Не вселенская катастрофа, никуда не опоздаю, стажировка ещё не началась. Крику, конечно, много будет, и меня быстренько вернут обратно, но хоть какая-то передышка. Спешу и падаю утрамбовывать ваши уникально поношенные манатки!

Не надеясь на успех, я всё-таки попыталась улизнуть. Удивительно, никто не заметил моего внезапного исчезновения… Бывают же чудеса на свете! Во как увлеклись! Ничего себе воспитатели! Обхохочешься. У них стажёрка смывалась, а им до лампочки. Вот и славно, трам-пам-пам! Утрамбовывают пусть те, у кого это лучше получается.

Упс… Картина маслом. Покинутая подруга тосковала перед любимым зеркалом а-ля трельяж. Удобное устройство, можно себя со всех сторон лицезреть. До умопомрачения. На первый взгляд, вроде бы ничего особенного. Ну стоит девушка, рассматривает своё отражение, поворачивается туда-сюда, створки трильяжа сдвигает. раздвигает. Подумаешь, не первая и не последняя. Да, хмурила брови, да, отшатывалась, как от призрака, и тоже не криминал. Но мне-то известно: чем дольше Силона смотрелась в зеркало, тем больше убеждалась, какие у неё неимоверно короткие ноги, лицо круглое, как лунный диск, и вообще она ужасно, до безобразия толстая. Некисло так. Зря оставила несчастную на целых два дня.

Такая у меня подруга – синеглазая красавица с золотыми волосами до пояса, настоящая Златовласка из одноимённой сказки. Чуть полновата, и что? Мне нравится. А ей нет. Но все попытки похудеть до полного ошеломления заканчивались новыми душевными потрясениями. Виноваты тортики, булочки и ароматный чай с мёдом и лимоном. Лакомства коварны, ежу понятно.

Спасти страдалицу легко. Надо улыбнуться пошире, сказать, что она мне очень-очень нужна, и увести куда-нибудь, подальше от зеркал. Раньше получалось, но не сегодня. Ха, нужна? Очень-очень? Как же, поверит, ведь я собралась умотать в неведомые края, где друзья вовсе не нужны. Стажировка штука индивидуальная.

– Уезжаешь! – скорбно вздохнула Силона, не отрываясь от зеркала. – А как ждали каникул! Собирались гулять, в музеи ходить, на выставки… Самые потрясные пропустим!

Хм… Ни на какие выставки мы не собирались, даже на потрясные. Совсем расстроилась девочка! Хотя на особо сногсшибательную могли бы и пойти. В остальном всё правильно: мой неожиданный отлёт нарушил грандиозные планы.

– Ты не представляешь, каково мне! – попыталась я надавить на жалость. – Видела б, сколько старья они накидали. Кучу чемоданов, сумок, котомок архаичных. Что подумает наставница! И не надоест же утрамбовывать! То клади, то вытаскивай. Дребедень без просвета.

Подруга лишь глубоко вздохнула, но меня её олимпийское спокойствие не обмануло.

– А золотая рыбка? Та ещё мымра! Без конца ругается. Замучила своими претензиями. То вода мутная, то водоросли кривые, не того цвета и растут не в ту сторону. И корм неправильный, подавай ей какие-то мифические пурпурные хлопья! В магазине молчала, а теперь вдруг очнулась. Умница, просто класс! Полноценный отстой в общем, без вариантов.

– Круто! А что говорит Ризэлла?

Ага, в самую точку попала… Не отвертишься, подружка!

– Догадайся с трёх раз. Умчалась к любимому мужу. У них планета в Маффее.

– Где?

– В Маффее. Жутко засекреченная волшебная галактика. И зачем засекречивали? Как будто туда так легко попасть! Некоторым неможется, выдумывают ребусы. Сестре тайные преграды нипочём. Классно быть великой магиней, лети, куда приспичит, твори какой хочешь мир! Великие всё могут, хоть гору переставить, хоть море осушить. Они даже не умирают, а пускаются в вечное странствие по Вселенной. Запросто через чёрные дыры пробираются и ныряют прямиком в антимир. Уикенд у них такой. Мне до заоблачных высот далеко, придётся пока в обычной реальности колупаться. С рыбкой взбалмошной. Может, вместе за кормом сходим, а то вдруг ей опять не понравится?

– А тебя не хватятся?