Глава 1

Ава

Как только пара заканчивается, скидываю письменные принадлежности в сумку и, торопясь, устремляюсь к выходу из аудитории.

Только бы на работу не опоздать! Сегодня никак нельзя задерживаться. Иначе плакала моя премия.

Управляющая ресторана, в котором я работаю, и по совместительству лучшая мамина подруга будет недовольна, если кто-то из официантов её подведет.

А потом ещё и от мамы влетит…

Не хотелось бы с ней ссориться ещё и из-за этого. И так с утра досталось непонятно из-за чего.

Чем ей могли не угодить волосы, собранные в хвост? Ума не приложу. За прическу меня ругают нечасто. Вернее, впервые.

«Она просто устала», – прихожу к самому очевидному варианту.

Мой младший брат в этом году поступил в университет МВД, и мама очень нервничает. Переживает, что Федя накосячит, и его ненароком отчислят.

Слишком дорого нашей семье обошлось его поступление… Мама приложила множество усилий, чтобы помочь, и потратила почти все сбережения.

– Хочу угостить тебя кофе, – уже в холле меня нагоняет одногруппник.

Такого настойчивого парня, как Тагаев Игнат, ещё поискать стоит.

Полтора года я пытаюсь от него отбиться.

Как назло, он никак не хочет понимать очевидного: отношения меня пока что не интересуют. Учеба. Работа. Домашние дела…

Тут бы силы найти, чтобы с подругами выбраться погулять.

Нет, отношения мне не нужны.

Особенно с таким заносчивым мажором как Игнат.

Чур меня, чур!

– Прости, сегодня никак не получится, – посылая в его сторону взгляд, полный сожаления, я мысленно прошу, чтобы на этот раз он отстал побыстрее.

За те полтора года, что он «ухаживает» за мной, Игнат успел перепортить половину нашего курса. И что-то я не слышала, чтобы кто-то из девушек хорошо о нем отзывался.

Кидает всех после первой же проведенной вместе ночи…

Невольно ежусь.

Мне не понять настолько высоких отношений, и тем более я не хочу примерять их на себя.

Нет, конечно, мне, как и всем нормальным девчонкам, хочется романтики, нежности и трепетных признаний… А главное, чтобы раз и навсегда.

Знаю, что глупо. Но как есть. Каждый вправе хотя бы мечтать об искренних чувствах.

– Отказы не принимаются, – Игнат перехватывает мое запястье. Дергает на себя так резко, что я, не устояв на ногах, влетаю в его крепкую грудь.

Морщусь невольно.

– Ты делаешь мне больно, – внутри зарождается паника. Я стараюсь отобрать у него свою зажатую конечность и не могу. – Отпусти. Пожалуйста.

Главное – не расплакаться!

Ава, нужно держаться! Начнешь рыдать, и тушь потечет, а перекрашиваться времени совсем нет.

– Ты постоянно меня динамишь, – в его голосе слышна претензия, будто бы он имеет право мне предъявлять что-то. —Так нельзя.

– У меня просто нет времени на все эти глупости, – стараюсь придать голосу расслабленные и уверенные интонации.

Спокойствие напускное. Внутри я уже трепещу от волнения.

– Я тебе не нравлюсь? – спрашивает Игнат с таким выражением лица, будто бы такого в принципе быть не может. Аполлон, не иначе!

Не могу сдержать тяжелого вздоха.

Мы уже миллион раз с ним всё обсудили. Я дала понять, хотя нет – в лоб сказала, что встречаться с ним не хочу, и вот снова-здорово!

Сколько раз ещё нужно его отшить для того, чтоб дошло?!

– Я тороплюсь.

Мне удается скинуть с себя его руку.

– На работу? Давай я тебя отвезу.

Мне хочется закрыть ладонями лицо и застонать.

Почему он не понимает? Зачем я вообще ему сдалась? Первый год мы учились спокойно, я не попадала в сферу интересов Игната. Оно и понятно – рядом с ним постоянно вились, да и вьются, эффектные красотки, на фоне которых я разве что за бледную моль могу сойти. Единственное, что всегда выделяет меня в толпе – очень светлый оттенок волос.

Что-то мне подсказывает, что Игнат не может так млеть от блондинок…

Поначалу, когда он начал свою «охоту», я думала: поспорил на меня с кем-то из своих недалеких друзей. Но месяцы шли, а он всё не отставал, и уверенность в этой теории стала таять как снежок на ярком солнышке.

– Спасибо, но я правда тороплюсь. На работе сегодня будет банкет. Официанты должны явиться заранее, – говорю как есть, потому что Игнат в курсе того, где я работаю.

Более того, он очень любит бывать у нас. И всегда просит хостес, чтобы столик именно я обслуживала. Почему-то в такие моменты мне всегда становится жутко неловко. Особенно когда с Игнатом приходят друзья. Они-то не ослеплены теплыми чувствами и любят бросаться едкими шутками.

Следующие пять минут я стараюсь отделаться от его навязчивого внимания, а после сдаюсь. Он непробиваем. Проще согласиться, чем объяснить или отделаться.

Основная причина моей сговорчивости – снег, валящий плотной стеной.

«Ну за что?» – издаю беззвучный, полный отчаяния стон.

Только снежных осадков нам не хватало для полного счастья! Нет, я несказанно люблю настоящую зиму: пушистый снег, скрипящий под ногами, морозные узоры на окнах, хрустальные снежинки, плавно опускающиеся на ресницы и волосы… Всё это сказочно прекрасно, но не в тот момент, когда ты куда-то торопишься и, что хуже, опаздываешь.

А как ночью домой добираться?

Стоит на дорожное полотно опуститься осадкам – город встает в бешеных пробках. Даже в полночь можно стоять, по несколько часов поднимаясь на мост, через который проходит главная транспортная артерия моего родного и любимого краевого центра.

Видимо, мне следует лучше контролировать свои эмоции, потому что, заметив мое выражение лица, Игнат предлагает:

– Я могу тебя забрать.

– Нет, не надо! – для убедительности ещё и руками жестикулирую. Зря.

Ава, тормози. Он сейчас решит, что нравится тебе, и поэтому ты так нервничаешь в его обществе.

Моя лучшая подруга любит повторять, что внимания богатых красавчиков тяжело добиться. Но знаете что? Отвязаться от них ещё тяжелее!

– Спасибо, Игнат, за предложение. Но не стоит. Меня мама заберет после смены, – сама не понимаю, как решаюсь соврать.

Явно психуя, мой одногруппник вдавливает педаль газа в пол. Машина срывается с места до того, как загорается зеленый сигнал светофора.

Мамочки… Что это с ним?

Вжавшись в спинку кожаного кресла, я затаиваюсь. Внутри всё от страха трепещет, когда гул мотора в рычание переходит.

За то время, что мы учимся вместе, Игнат трижды машины менял. И сейчас мне что-то подсказывает, это была вынужденная необходимость, а не просто понты.

Так водить и оставаться целехоньким – не просто везение, это благодать Божья!

К счастью, до ресторана мы живыми добираемся.

– Может, чудо произойдет, и ты согласишься со мной сходить куда-нибудь? У отца есть загородный отель… – успевает словить меня, когда я безуспешно дергаю заблокированную ручку двери.

– Игнат, пожалуйста… – я едва ли не плачу, понимая, что вот-вот опоздаю.

– Ладно, иди. Завтра поговорим, – сжалившись, выпускает меня из авто.

Не выходит понять, чем обусловлен такой живой интерес к моей скромной персоне. И самое неприятное – поделиться ни с кем я не могу, как и совета спросить.

Подруги будут твердить: «Чего ты ломаешься, Авка?».

А мама… она тоже спит и видит, как бы меня получше пристроить. И Игнат с его успешными родителями – кандидатура более чем подходящая.

Поэтому я как мышка молчу, чтобы она не прознала о столь активном внимании.

– Ава, почему тебя постоянно приходится ждать? – недовольно цокает мамина подруга, как только я появляюсь на рабочем месте. – Живо беги переодеваться!

Женщина стреляет взглядом в сторону подсобного помещения, и я, поприветствовав её кивком головы, ускоряю шаг.

Спорить и оправдываться, объясняя, что я вовсе не опоздала – бессмысленно.

На ходу размышляю о том, видела ли она ярко-синею спортивную тачку Игната? Если да, сегодня же вечером меня ждет серьезный разговор…

В какой-то момент будто бы спотыкаюсь.

Мне чудится или нет?

Вдох, выдох, и голова идет кругом.

Честное слово, я не верю своим глазам.

В нескольких метрах от себя замечаю высокого широкоплечего мужчину… Он стоит ко мне спиной, разговаривает с владельцем нашего ресторана, а у меня ноги прирастают к полу.

Тело пробивает мелкая дрожь. Непроизвольно я хватаюсь ладонью за невысокую спинку стула.

Не упасть бы…

Узнаю его безошибочно… Это тот самый мужчина, с которым полтора года назад я сходила на свидание, а после – испугавшись своей реакции на него, сбежала.

Больше мы ни разу не виделись, но это он. Совершенно точно!

Не узнать человека, в которого умудрилась влюбиться с первого взгляда? Так не бывает.