Над газоном возле корпоративного офиса «НЕЙРОМОД» закружили фантазийные птицы – яркие, странные, разноцветные, будто нарисованные детьми. Через несколько секунд вокруг скопления пернатых появилась цилиндрическая клетка, которая медленно сужалась. Несколько птиц в панике метнулись к прутьям, будто пытались пролететь сквозь них. Пространство внутри становилось всё теснее, пока птицы не оказались стиснуты в центре.

В тесноте они перестали летать. Их яркие цвета постепенно поблекли, и вскоре вся стая превратилась в одинаковых серых голубей.

Но это было не взаправду, а всего лишь голографическая иллюзия.

По периметру выбранной для шоу области, под кустами живой изгороди, прятались несколько шаров – они рисовали слоями света на мельчайших частицах, словно на холсте, создавая объёмных, почти живых птиц. В центре сцены лежал ещё один шар – перед началом представления он распылил вокруг себя едва заметный туман, на котором и «ложились» лучи остальных шаров. Его было легко заметить.

Когда охранник «НЕЙРОМОД», следивший за порядком снаружи, заметил несанкционированное искусство и подбежал к месту действия, центральный шар внезапно взял на себя отвлекающую роль и резко покатился прочь. Голография прекратилась.

Охранник бросился за шаром, а тот резко ускорился, подпрыгнул на бордюре и свернул между припаркованными машинами.

– Стоять! – крикнул охранник, сам не понимая кому именно.

Ещё до того, как охранник побежал за шаром, один из сотрудников компании, остановившийся посмотреть шоу, внимательно огляделся вокруг. Молодого человека звали Марк. Он молниеносно проанализировал всех окружающих людей и заметил женщину, стоявшую в десятках метров. Она не смотрела на птиц, её взгляд метался с охранника на смартфон и обратно.

На секунду их взгляды встретились. Женщина быстро отвела глаза, будто это было случайностью. Но Марку показалось, что она наблюдала за происходящим гораздо внимательнее, чем остальные.

Марк сразу понял: охранник взял не тот след. Но сцена показалась ему настолько глупой, что поднимать шум он не собирался.

Женщина выглядела усталой и совершенно незначительной, одетой в дешёвую старую одежду. В её тёмных волосах пробивалась седина. Она выглядела неопрятно и явно не походила на человека, стремящегося к совершенству, с полным набором модулей, как у него. Марку казалось, что это просто детское ребячество, лишённое всякого смысла.

И всё же, когда она медленно пошла в сторону укатившегося шара, он сказал вслух, но не громко:

– Вот дура.

Марк, менеджер одной из самых успешных технологических компаний в стране, зашёл в офисное здание. Он постоял несколько секунд у входа, ожидая сканирования, затем направился к лифту.

Лифт, как ему показалось, ждал именно его.

С той самоуверенностью, которой хватило бы на десятерых, Марк прошёл на своё рабочее место. Едва включив компьютер, он получил сообщение от секретаря:

Директор по продажам ждёт вас через 15 минут.

«Сегодня всё решится». Он ждал этого разговора.

В профиле каждого сотрудника рядом с именем отображался список установленных модулей и их версии. Марк знал, что в рейтингах компании он занимал одну из лидирующих позиций. Поэтому преждевременно был уверен в своей победе.

– Игнат Арионович, вы хотели меня видеть.

– Да, Марк Ярославович. Присаживайтесь. Нам нужно поговорить о перспективах вашего повышения.

– Я получу должность руководителя отдела продаж?

– Я не говорил, что вы получите должность. Я сказал, что нам нужно это обсудить.

– Но вы ведь рассмотрели мою кандидатуру?

– Я рассмотрел все заявки. Вашу и ваших коллег.

Марк замер. Пауза затягивалась. Директор просматривал десятки окон с данными кандидатов на огромном экране стола.

Марк не выдержал:

– Простите… что-то не так? Я думал, мы оба понимаем, что я идеально подхожу на эту должность. У меня установлен лучший модуль Strategy, предпоследний Leader, улучшенная Memory. Я уже почти первый в очереди на Intelligence-17. Какие могут быть сомнения?

Марк перечислял характеристики устройства в своём мозгу вместо того, чтобы думать о собственных качествах. Каждый модуль не ограничивался хранением программы: он постоянно посылал корректирующие сигналы в нейроны, мягко подсказывая мозгу, как действовать, словно тихий суфлёр. И эффективность этого помощника казалась ему важнее и убедительнее, чем собственная.

– Всё так, Марк. Но видите ли… – директор чуть помедлил. – Все ваши коллеги имеют приблизительно те же «достижения».

Он повернул изображение на экране к Марку. На нём был открыт корпоративный рейтинг – тот самый, где сотрудники сравнивали установленные модули.

– Вы работаете в компании, которая производит нейромодули. У вас упрощённый доступ к их покупке и установке. Это стоило вам лишь денег. Причём меньших, чем другим людям.

Он сделал паузу.

– А я хочу видеть настоящие усилия.

– Мы продаём модули под лозунгом «Стань лучшим», – сказал Марк. – Но внутри компании это больше не работает? Вы хотите сказать, что даже с несколькими улучшениями я всё равно не лучший?

– Это не может работать, когда улучшены все.

– Но я занимаюсь продвижением продукта и вне работы! – возразил Марк. – Я устанавливал нейромодули всем своим девушкам.

– И какие же модули?

– Humor, Productivity, Joy. И всегда последние версии. Моей нынешней девушке я установил Patience.

Директор поднял бровь.

– Вы хотите выставить компании счёт за распространение наших технологий среди ваших партнёрш?

Марк промолчал.

– Вы делали это для себя, – продолжил директор. – Со скидкой сотрудника. Можно сказать, компания обеспечила вам качественную жизнь, а не наоборот.

– И всё же я считаю, что заслуживаю эту должность!

– Марк, вы нетерпеливы, вам следовало установить модуль Patience себе, а не вашей девушке. И обновить Diplomacy. Если не ошибаюсь, у вас версия 5?

– Да.

– Она устарела. Возможно, стоило обратить внимание на это упущение, а не брать кредит на Intelligence-17.

– Я делал это ради компании! Ради должности! Если я уйду, то…

Марк запнулся.

Директор слегка усмехнулся.

– Даже имея предпоследнюю версию Intelligence, вы не способны закончить предложение. Думаю, теперь я окончательно уверен: вы не подходите на должность руководителя отдела продаж.

Марк почувствовал, как в груди что-то неприятно сжалось.

Модуль Strategy подсказывал десятки аргументов, но ни один не казался достойным.

Директор продолжал:

– Если хотите остаться в компании, рекомендую сегодня же приобрести модуль Diplomacy-10.

– И сколько он стоит? Я и так весь в долгах из-за ваших модулей.

– Вы сами знаете цену.

Директор снова посмотрел на экран.

– И ещё. Компания запускает новую программу. Сотрудникам рекомендовано установить рабочий модуль Discipline. Компания оплачивает установку. За сотрудничество полагается премия.

Марк ответил, что должен подумать, и вышел из кабинета почти бегом.

В коридоре он столкнулся с коллегой – Пашей, который вышел в коридор выпить кофе. Горячий напиток из его стакана пролился прямо на рубашку Паши.

Тот лишь улыбнулся:

– Ничего страшного. Хорошего дня.

Марк знал: у Паши установлен Diplomacy-10. Но даже с этим знанием его поведение казалось слишком сглаженным, реакция отсутствовала. Должно было быть что-то ещё.

«Ни за что», – подумал Марк.

«Я не поставлю себе модуль, от которого буду улыбаться, когда на меня проливают кофе».

Вечером он возвращался домой медленно. Реклама на фасадах зданий заливала город светом сильнее фонарей, но голограммы, парящие над крышами зданий, притягивали к себе безусловное внимание.

«Нейромод. Стань лучшей версией себя».

«Обновление личности доступно уже сегодня».

«Не откладывайте своё развитие! Intelligence-17 в кредит».

Марк шёл и внезапно понял: эти слова раньше вдохновляли его. Теперь же реклама казалась насмешкой над его светлыми планами на будущее. Он читал между строк: «Залезь в кредиты и останься идиотом».

Дома он сразу прошёл в гостиную, бросив пальто в прихожей.

Его девушка, Агния, молча подняла одежду и повесила её на место.

Марк устало сел на диван и коснулся крышки нейропорта за левым ухом. Нейропорт связывал модули с нейронными цепями, встраивая их сигналы в работу мозга в реальном времени.

Его нейропорт был рассчитан на шесть модулей. В год его рождения это считалось вершиной технологий. Сейчас новорождённым устанавливают порты на десять слотов. В рекламе это называют «расширенным потенциалом личности».

Этим детям в будущем не придётся выбирать между чувством юмора и способностью быстро анализировать. Или между лидерством и эмпатией, как пришлось ему.

Все его слоты были заняты.

Memory удерживал поток воспоминаний в активном поле сознания, Strategy просчитывал 120 вариантов действий за минуту, а Attention фильтровал визуальные сигналы, повышая приоритет значимых паттернов.

Intelligence мгновенно анализировал большие массивы данных и выявлял закономерности, Leader