1

Солнце, лениво потягиваясь и цепляясь лучами за крыши домов, карабкается в небо, освещая сонную улицу. В утренней дымке старая потрёпанная вывеска «П…ОДУКТЫ» с истёршейся буквой «Р» выглядит мрачно. Оглядываюсь по сторонам, взвешивая свои шансы на успех, и прикидываю – как долго придётся простоять в очереди на этот раз. Час? Два? Три?

Живая колонна из людей изгибается змеёй насколько хватает глаз и скрывается за поворотом. Мне повезло не оказаться в «хвосте», правда для этого пришлось прийти сюда ночью. Конечно, не один я такой умный – кое-кто занимает места ещё с вечера, а некоторые даже успевают кулаки размять со скуки. Но военные тоже не дремлют – пара выстрелов в небо, и все дела. Или даже могут посадить в клетку, которую возят с собой повсюду, хотя при мне такого не случалось. Может, потому что я прихожу позже, когда народ уже уставший и какой-то скисший?

Спустя полтора часа лёгкие горят от раскалённого воздуха, будто брошенная в огонь бумага. Указательным пальцем привычно нажимаю кнопку охлаждения на левой щеке и уже через секунду дышу восхитительной прохладой. В прошлом люди пользовались примитивными аналогами наших DL-масок¹или вовсе цепляли на уши жалкую тряпочку. Но с появлением смертоносного вируса Морбус-2291², всё стало бесполезным. Пока вирус свирепствовал, учёные всего мира бились над созданием лекарства, но безуспешно. Когда население земли сократилось на три четверти, решено было изменить приоритеты и бросить силы на то, чтобы научиться жить с болезнью бок о бок. Ещё несколько лет ушло на создание идеального средства защиты. Людей на планете к тому времени осталось раз, два и обчёлся. Но человечество всё-таки было спасено благодаря трудолюбию и целеустремлённости сотрудников Центра, которые и придумали DL-ки. Уникальность наших масок в том, что они, подобно второму лицу, почти не ощущаются и всегда с нами: вживляются в голову сразу после рождения, пока кости черепа ещё мягкие. Так что замок понадёжнее любого сейфа будет, но зато мы живы, и Mору до нас не добраться!

Дважды касаюсь носа, и к прохладе примешивается