Помните известный девиз дома Старков из «Игры престолов»? «Зима близко». Так вот, она не просто близко, она уже здесь. Долгая Ночь, самая длинная на памяти людской, бесконечная зима, длящаяся годами. И не было здесь, в этом мире, благоразумных королей Севера, которые могли бы призвать к ней подготовиться. Да и времени на подготовку не было, чего уж там. Просто в один прекрасный солнечный день небо упало на Землю, опалив всё светом и жаром, а потом Солнце, дарящее людям тепло и радость, скрылось за дымом и пеплом и не показывается уже много лет. Земля укрыта снегами, и лето от зимы отличается исключительно суровостью морозов – летом они чуть менее жестоки. Но уцелевшие люди продолжают вести свою привычную жизнь, рожать детей, вести хозяйство, привыкать к новым обстоятельствам. Ибо Мать-Земля пожалела своих детей, создав островки тепла вокруг горячих источников, сразу после катастрофы забивших из её недр. Только тут, на небольших клочках пригодной для обрабатывания земли почвы и могут жить люди. Чем, собственно, они и занимаются.
Вообще эта книга для меня оказалась полной неожиданностью. Как-то совсем не ожидала я от неё ни жутковатого постапокалипсиса, ни тем более того, что это хорошо знакомый поклонникам автора мир – мир Волкодава. Только куда более ранний период его истории. Ещё нет на свете ни веннов, ни сольвеннов, ни сегванов, на благословенную Аррантиаду ещё только стекаются бедолаги-беженцы, ищущие тепла и благополучия. Но всё это будет, много позже, но будет, и признаки этой уверенности разбросаны по тексту тут и там. И название родины главных героев, братьев Сквары и Светела – Коновой Вен, край суровых мужчин и рачительных женщин, навевает воспоминания о семейных общинах веннов, и их дружба/недружба с соседями с другого берега Светыни напоминает о разнице менталитетов веннов и сольвеннов. Есть тут и множество других намеков на то, что перед читателем то, что нынче принято называть красивым иностранным словом «приквел» к известной многим истории. А братья, о которых пойдёт рассказ – не те ли обожествлённые потом людьми великие герои, старший из которых воин, а младший – врачеватель, именем которых жрецы вызволяли из недр Самоцветных гор осужденных на рабский труд и почти верную смерть?
А ещё, помимо истории братьев, читателю поведают о культе Богини Смерти, Мораны, под крылом которой воспитываются самые жестокие и хитроумные тайные убийцы (и снова отсылка к циклу о Волкодаве). Правда, изначально поклонение этой суровой богине имело совсем иной смысл и другие цели. Однако привычный мир пал, и на его осколках строится совсем новая, непохожая на прежнюю, история…
Поскольку этот роман лишь первый в серии, которая, как мне кажется, задумана как достаточно объёмная (на сегодняшний день я знаю о существовании в ней трёх книг, но совсем не уверена, что их не будет больше), то его можно смело назвать вводным. Автор неторопливо знакомит читателя с жутким стылым миром и его жестокими правилами, представляет основных персонажей и намекает на возможные варианты развития сюжета. И, тем не менее, это совершенно не скучно. Убедительны описания, прекрасно прописаны герои и бесподобен язык повествования (хотя к нему, несомненно, придётся поначалу привыкать – старославянских слов тут множество, и поначалу не слишком просто понимать, о чём идёт речь. Потом будет легче).
Итак, два брата, сыновья хорошо известного в родных краях мастера Жога Пенька, искусно изготавливающего лыжи и снегоступы, прибывают вместе с отцом к друзьям на другой берег Светыни, на торг и за-ради праздника по случаю проводов сына хозяев, избранного слугами Мораны для служения Ей, в обучение. Правда, братья они не по крови, а по дому, в котором воспитываются – младшего сразу после Беды мастер Жог нашёл в лесу рядом с израненным симураном, вытащившим малыша из эпицентра смертоносного взрыва, и забрал мальчика в свой гостеприимный дом. Но Светел искренне любит приёмных родителей, ничем его не обделявшим, и старшего братейку Сквару, пример во всём и всегда. Однако Светел не просто чудом уцелевший сын чужого народа – он единственное чадо последнего императора огромного государства Андархайна, практически переставшего существовать в Беду и, понятное дело, наследник трона. Он был не настолько мал, чтобы этого не понимать и не помнить, когда очутился в лесах близ Конового Вена, поэтому его приёмная семья прекрасно осведомлена о том, кого пестует. Но мудрый Жог оставил это знание при себе – когда люди немного пришли в себя после катастрофы, на возможных наследников императорского трона открылась охота, и один за другим они уходили в чертоги Мораны. Поэтому об истинном происхождении Светела почти никто не знает.
И надо же было такому случиться – когда посланцы Мораны явились-таки за хозяйским сыном, взгляд их главаря зацепился за братьев, и он, не имея на то права, решил прихватить одного из них с собой. Выбор пал на младшенького, но Сквара, как героиня другой известной постапокалиптической саги, вызвался вместо него добровольцем. И теперь сыну сурового Севера предстоит учиться премудростям жизни, которой он для себя не выбирал…
Обучение делу служения Моране будет тяжёлым, кровавым и жёстким. Но Скваре удастся не просто выжить, но занять место в сердце сурового и недоброго, хотя и весьма харизматичного учителя. А Светел вернулся к родному стану, и лелеет мечту рано или поздно найти старшего брата и вернуть его домой.
Простите за многословие, но восторг мой от книги беспределен, оттого и остановиться очень непросто. Уверена, что книга придётся по вкусу всем, кому нравился Волкодав, ибо братья по воспитанию и складу характера сильно на него похожи, а я уже с нетерпением жду, когда смогу взять в руки продолжение этой великолепно-мрачной, кровавой, холодной и чрезвычайно захватывающей истории.