ПРОЛОГ

– Впечатляет, правда? – спросил красавчик-дракон, которого Жанна Одейро-оро подцепила в местной таверне не далее как вчера.

Он был невероятно хорош собой – черноволосый, стройный и с благородной осанкой – великолепно танцевал и говорил самые обворожительные комплименты. С момента знакомства прошло всего полдня, а Жанна уже чувствовала себя влюбленной по уши – настолько, что согласилась провести первое свидание, тискаясь в «ничейной» беседке как какая-то официантка.

И все же девушку не оставляло ощущение, что они с прекрасным драконом уже где-то встречались. Жанна даже попыталась выяснить, не учится ли он в Академии, но молодой лорд пропустил ее вопрос мимо ушей.

– Красиво, да? – нежно, но настойчиво повторил дракон, чуть-чуть сжимая ее талию.

От неожиданности Жанна вздрогнула и опустила взгляд на мужскую руку, властно обнимающую ее тонкий стан. Рука была красивая: с аристократически-длинными пальцами и светлой кожей. С виду вполне человеческая, хотя темные ногти и выдавали драконью природу.

Талия Жанны тоже была вполне себе ничего: девушка не зря три часа наряжалась-украшалась перед свиданием. Корсет от платья она затянула так туго, что едва могла дышать, зато обнимать такую талию было очень приятно – проверено на подруге. Про тонкие духи, драгоценные украшения и изысканный макияж и говорить нечего, все эти женские прелести и без того присутствовали в ее арсенале.

Только красавчик-дракон явно имел в виду что-то другое. Вроде огромного замка Академии, громоздящегося на фоне гор: высокого, строгого, подсвеченного розовыми лучами закатного солнца. Заметив, что Жанна пытается проследить за его взглядом, красавчик убрал тонкую кисть с талии девушки и изящно повел ею в сторону заката: на замок показывал.

Жанна заставила себя улыбнуться и изящно склонила голову, изображая согласие. Она училась в Академии всего месяц, и все это время гадала, из каких соображений родители отправили ее в эту мрачную учебку с кучей идиотских традиций.

По мнению Жанны, парней тут учили задирать носы, девушек – воротить их от противоположного пола, преподаватели-мужчины были хоть и драконы, но козлы, а преподаватели-женщины являли собой помесь жабы и курицы. Из всего персонала Академии девушке нравился только ректор – беловолосый лорд-дракон со звучной кличкой Рикошет – и конопатая повариха Ося с тремя разновозрастными дочками. Все остальные нещадно пилили Жанну за «неподобающее поведение».

Так что Жанка совсем не разделяла нежные чувства возлюбленного к дурацкой Академии! Но спорить на первом свидании ей тоже было не с руки.

– Говорят, – дипломатично сказала она, – если долго смотреть на замок, из кустов выпрыгнет злой завхоз Магарыч и…

– И изнасилует? – игриво уточнил дракон.

– Дождись от него, как же, – фыркнула Жанка. – Еще никому не удавалось соблазнить Магарыча. Говорят, Ванесса как-то попробовала хвостом покрутить…

– И как, покрутила?

– А то! Весь третий курс на неделю выгнали на сельскохозяйственные работы!

– И что, теперь тебе некого соблазнять? – игриво ужаснулся ее возлюбленный. – Бедняжка!

Жанна и пискнуть не успела, как кавалер развернул ее к себе и впился в губы страстным поцелуем.

Когда их уста разомкнулись, все мысли об Академии и сельхозработах вылетели у Жанны из головы. Она отстранилась, тяжело дыша и поправляя расстегнутый корсаж на платье – и когда дракон успел?

Ей вдруг подумалось, что наставления преподавателя хороших манер были не такими бесполезными и занудными. Не сейчас, когда в жадных прикосновениях возлюбленного таится что-то пугающее.

– Солнце садится, – сообщил дракон с таким видом, как будто за это открытие ему должны были сразу выдать диплом Академии. – Пойдем, у меня для тебя нечто особенное. Здесь недалеко.

Он властно взял Жанну под руку, вывел из беседки и повлек по тропинке, нашептывая на ушко какие-то романтические глупости. Закат догорал, вокруг темнело, но в свободной руке дракона мистическим образом появилась зачарованная свеча. Это было так красиво и романтично, что девушка перестала бояться и снова млела.

Тропинка уводила их все дальше и дальше в горы. Под ногами стали попадаться камни, и наконец Жанна увидела пещеру, чернеющую на фоне горы.

Высоко-высоко над землей!

Жанна представила, как полезет по осыпающейся под ногами тропинке будто горная коза, и ощутила, что ноги становятся ватными.

– А может, мы тут постоим? – спросила она, нервно облизывая губы. – Высоковато. К тому же, я в пла…

– Ах, не волнуйся, – небрежно перебил дракон, расстегивая крючки на камзоле. – Вот, подержи.

Он освободился от камзола и сунул его Жанне. Девушка прижала к груди тяжелый сверток, нагретый то ли последними лучами солнца, то ли жаром драконьего тела, и растерянно взглянула на возлюбленного. Она была уверена, что молодой лорд благородно расстелет камзол на траве, а не станет совать его своей даме!

Тем временем дракон скинул сапоги, оставшись в штанах и светлой рубахе навыпуск, и отступил на пару саженей.

– Не вздумай меня поднимать! – завопила Жанна, заподозрив неладное.

Дракон сердито рыкнул, стремительно теряя человеческий облик, а в следующую секунду Жанку схватила огромная чешуйчатая лапа, и ветер ударил в лицо.

Девушка завизжала, выронила камзол возлюбленного и закрыла глаза, судорожно цепляясь за когтистую лапу и вслушиваясь в шум крыльев. Дракон вроде не собирался ее ронять, но, судя по ощущениям, перед тем, как лететь к пещере, он сделал крюк и подобрал камзол с сапогами.

Наконец Жанна ощутила, как ее опускают спиной на что-то мягкое. Она открыла глаза, села и, дрожа, принялась осматриваться. Леди оказалась в маленькой уютной пещерке: пол в ней был выстлан мягкими шкурами, а единственным предметом обстановки был маленький туалетный столик. Жанна рассмотрела на нем подсвечник с двумя зачарованными свечами, бутылку вина, два бокала на тонких ножках и розу в вазе.

Девушке даже стало неловко из-за того, что молодой лорд, приготовивший для нее всю эту красоту, стоял и безуспешно отряхивал от горной пыли камзол.

– Я знаю прекрасную прачку в деревне, – смущенно сказала она.

Дракон оставил в покое камзол и, недовольно взглянув на Жанну, пошел открывать вино.

– Да ты, оказывается, трусишка, – проворковал он, стараясь, видимо, сгладить впечатление от холодного взгляда. – Высоты боишься?

– Немного, – призналась Жанна. – Не будем об этом. Сколько можно болтать?

Девушка обворожительно улыбнулась, поправляя платье, растрепавшееся после полета, и молодой лорд ответил ей улыбкой профессионального соблазнителя.

Он откупорил вино, наполнил бокал Жанны, и та поспешила сделать несколько глотков: сладко, но не слаще поцелуев дракона. Затем возлюбленный налил себе, чуть-чуть пригубил, глядя на Жанну горящими глазами, и от волнения та ощутила легкое головокружение.

А потом дракон приник к ней со страстным поцелуем и властно опрокинул на шкуры.

– Не так быстро…

– Ах, тише, сколько можно болтать, – прошептал дракон, прижав палец к ее губам.

У Жанны шумело в голове – не то от вина, не то от дурманящих поцелуев, – а дракон страстно целовал ее обнаженные ключицы и полушепотом клялся в любви.

И это было настолько прекрасно, что Жанна ощущала себя героиней романа. Нет, даже не романа, а какой-то старинной летописи из тех, что хранили в пыльных библиотеках. Тех, где крылатые рыцари сражались насмерть за честь своей дамы и обещали крылатым леди вечную любовь и вечный полет.

Но…

– Что ты сказал? – спросила девушка, на секунду отталкивая горячие жадные руки лорда.

– Я бы пообещал тебе вечный полет, Жанна, – странно усмехнулся возлюбленный. – Но тут есть одна проблема.

– Какая? – растерянно спросила девушка, не понимая, почему его нежные руки вдруг стали такими цепкими, и откуда холод в его бархатном голосе.

– К сожалению, леди не летают.