ПРОЛОГ

После очередного эксперимента надо мной тело практически не слушается меня. Не знаю, какую дрянь мне вкололи, но она явно хуже всего, что жалкие людишки испытывали на мне ранее. Нужно что-то делать. Либо уже сдохнуть, либо выбираться. Второй вариант мне больше по душе. Сгинуть в этой лаборатории, продержавшись долгие месяцы до этого, даже как-то стыдно.

Я пытаюсь сконцентрироваться на происходящем за пределами моей камеры, но разум медленно заволакивает пелена сна.

Возможно, стоит сделать вид, что я стала слабой и от того неинтересной для их опытов, – рассуждаю сама с собой, пока плыву на волнах дремы.

Только слабость приравнивается к ненужности. Любой понимает, что это означает. Меня тут же вышвырнут в утилизатор, если я переиграю. Значит, стоит скрыть часть своих новых способностей, дозированно преподносить их человечкам. И пока они как одержимые пытаются разгадать ту или иную часть меня, я успею переосмыслить план своего побега. Ведь теперь он более чем реален. Более чем…

Из приятной расслабленности, едва ли не единственной отдушине в этом стерильном царстве, меня вырывает грохот.

Хоть бы они все взорвались к чертовой матери.

Где-то за дверью слышится беготня. Вот кто-то вскрикнул и тут же затих. Все затихло, будто готовясь к новому взрыву. И он последовал незамедлительно. Ближе и громче.

Это заставляет меня открыть глаза и повернуть голову в сторону двери. Тело так и не желает подчиняться мне. Даже пальцем пошевелить невозможно, до того накатила на меня свинцовая тяжесть.

В моей камере темно и только слабый свет из коридора просачивается через небольшое зарешеченное окошечко в двери.

Снова шаги, бег, суета. Мигает лампа за пределами комнаты. Включается и выключается. Наверное, повреждена проводка.

Доэкспериментировались, – ухмыляюсь про себя. Вот бы кого-то шибануло разрядом, как однажды они мучили меня. Только я вот выжила, а они навряд ли перенесут воздействие такого. И поделом бы этим скотам.

– Здесь еще один, – мелькает чья-то макушка около двери, которую мгновение спустя сносят с петель. Вот так просто?

– Осторожней с ней, – произносит женский голос за спиной мужчины. – Она… сильна.

Это обо мне?

Про себя я расплываюсь в улыбке. Так приятно знать, что хоть кто-то оценил мои старания.

Меж тем мужчина в военной форме заходит внутрь. Его страхуют еще двое вооруженных до зубов парней. Прищуриваюсь, прицениваясь в кого бы запустить свои щупальца. Только сил так мало, что даже жалкая попытка, снова клонит меня в сон. А я бы с радостью посмаковала чужую силу, перекатила бы ее на языке как сочный сладкий леденец.

– Мы пришли вытащить вас отсюда, – произносит бесстрашный воин, что подходит ко мне. Он оценивающе пробегается взглядом по моему распластанному на койке телу. – Вам не зачем на меня шипеть.

Правда? Я шиплю? Однако…

– Я потом извинюсь, – вдруг хмыкает воин. В тот же миг мое тело делает единственный возможный рывок в его сторону. Поздно, но я замечаю в руках мужчины пистолет, который точным движением руки опускается на мой висок.

Боль.

Темнота.

ГЛАВА 1

Клайд

Король собрал наш отряд карателей на военной базе, где мы непосредственно и размещены. Сигнал явиться пришел неожиданно. Некоторые парни только-только сдали свою смену и отправились отдыхать. Был среди них и я.

Мы с парнями как раз решали, поехать ли в клуб и затусить там с парочкой красавиц-вампирш или же разместиться в комнате отдыха и посмотреть футбол под бутылочку пива.

– Что случилось? – задает каждый из нас один и тот же вопрос, но никто не знает ответа. Парни пожимают плечами и ожидают дальнейших распоряжений начальства.

Король Маркус появляется спустя пятнадцать минут. По одному его виду понятно, что происходит что-то нехорошее, и вампир так же, как и мы, недоволен новостями.

– К нам едут ведьмы, – без лишних предисловий объявляет он. – Верховная звонила час назад. Толком мне ничего не объяснила, но попросила, чтобы мы встретили их в полной боевой готовности. Сказала, что везет подарок.

Под подарком может подразумеваться что угодно, но мы с ребятами знаем, что в данном случае, это скорей всего опасный преступник, которого нужно нашинковать, предварительно выжав из него всю информацию. Что ж… Это даже любопытно.

– Подготовьте камеру. Четверо отправляются встречать гостей, – раздает указания король. – Дэн останься, нужно кое-что обсудить. Остальным рассредоточиться по пути следования наших дорогих ведьмочек.

Мы сами без лишних вопросов распределяемся на группы. Те, чья смена уже закончилась, остаемся ожидать кортеж в гараже.

– Интересно, нам всем перепадет размяться? – ухмыляется верзила Вернер. Вот кто любит применять грубую физическую силу для достижения сговорчивости оппонента.

– Ты как всегда пойдешь в самом конце, как танк, – едва заметная улыбка скользит по губам нашего гипнотизера Реаса.

– Что за невезуха, – бьет кулаком в ладонь Вернер, искренне расстраиваясь. До его силы обычно дело не доходит, но Вернер частенько участвует в допросах, просто ради устрашения. Стоит себе в сторонке двухметровой горой мышц. Чаще всего эффективно стоит. Большинство не выдерживают его тяжелого взгляда дольше десяти минут.

Развить тему дальше никто не успевает. В гараж заезжает закрытый фургон в сопровождении двух внедорожников.

– Добрый ночи, – приветствует нас сама верховная ведьма. – Думаю не стоит вас предупреждать, что внешность бывает обманчива.

Мы обмениваемся взглядами с ребятами, не понимая, к чему это вообще было сказано. Она себя имеет в виду или…

В это время ведьма подходит к фургону, двери которого услужливо распахивают двое магов. Отдать должное мужикам, они не уступают нам в габаритах. Боевые маги, серьезно? Что же это за подарок такой нам привезли?

– М-м-м? – протягивает Вернер, заглянув внутрь фургона.

– Это розыгрыш? – очень уж недружелюбно прищуривается наш весельчак Джеральд. Обычно весельчак, но точно не сейчас.

– Я же вас предупредила, – ухмыляется ведьма. – Забирайте, пока она без сознания.

– С удовольствием, – расплывается в улыбке Вернер и тут же забирается внутрь фургона, который от его веса заметно покачивается. Когда каратель спрыгивает к нам, в руках у него будто кукла висит вампирша. Учитывая разницу в габаритах, выглядит это как будто медведь решил обнять кошечку. И вот это вот действительно наш подарок? Что за чертовщина творится?

***

Король сверлит взглядом маленькую вампиршу несколько минут, прежде чем задает первый вопрос, озвучивая мысли всех присутствующих карателей разом.

– И что же она такого натворила? Очень хочу услышать объяснения всему этому безобразию.

– Неделю назад мы узнали, что существует исследовательский центр, который незаконно держит у себя несколько наших ведьм, – начинает верховная, не скрывая своего недовольства происходящим. – Мы за минимальное время собрали отряд и своими силами захватили этот чертов центр. И там нас ждало немало сюрпризов. Помимо ведьм люди позарились на вампиров и оборотней. Правда это отражено только в записях, так как мы нашли в здании одного волчонка, а из вампиров была она.

Ведьма отправляет папку скользить по столу в сторону короля.

– Это досье, что мы нашли на… девушку. Честно. С момента захвата, а это было позавчера, мы не рискнули приводить ее в чувство. Судя по описаниям… удержать ее могут только сильные препараты или… твои парни. Наши ведьмы подтверждают то, что есть в досье, – она переводит взгляд на вампиршу, что без сознания сидит в удобном мягком кресле на другом конце стола от короля. Судя по тому, как ее спеленали, ведьмы действительно опасаются малышку. Руки девушки связаны, на глазах и рту повязки, что скрывают большую часть лица. Одета вампирша в медицинскую бесформенную робу когда-то белого цвета, но даже так заметно насколько истощено ее тело.

– По ее виду не скажешь, что она может быть опасна, – говорит король, так же, как и мы все, осмотрев девушку.

– Когда один из боевых магов пришел ее спасти, судя по записям с камер наблюдения, она лежала пластом после последнего эксперимента. Но стоило только подойти к ней, как она готова была сожрать его с потрохами.

– Я тебя понял, – кивает Маркус. – Есть еще что-то, что я должен знать?

– Есть, – будто выплевывает ведьма. – Мы думали, что такой центр один, но опять же… в записях есть данные о переводе некоторых подопытных в другие блоки. Как ты понимаешь, мы имеем сеть лабораторий, где истязают наши виды. И это несмотря на все договоренности с людьми и их правительством!

– С оборотнями связывалась?

– Пока еще нет. Сначала хотела обсудить это с тобой.

– Нам нужно будет встретиться всем вместе и более подробно оговорить наши дальнейшие совместные действия. Мы поднимем все дела о пропаже вампиров за последние годы. Вы просмотрите свои. С волками я сам поговорю.

– Отлично. Рада сотрудничать, Маркус, – поднимаясь из-за стола отвечает ведьма.

– Всего доброго, Ирма. Я свяжусь с тобой.

Ведьма проходит мимо вампирши, собираясь уже покинуть комнату, как неожиданно делает шаг назад. Верховная поворачивает голову в сторону короля и кивает на девушку. Маркус кивает в ответ.

Атмосфера в помещении сгущается, как только ведьмы покидают нас. Не то чтобы мы боялись вот таких вот притворяющихся малявок, но и недооценивать их не стоит. Тем более сами маги нам ее скинули. Подозреваю, что они попросту не знали, как ее обуздать.

– Ну что ж… – открывает папку с досье король. – Объект номер семь, мы знаем, что вы очнулись.

Катарина

Первый раз придя в себя после оглушения, я смутно понимаю происходящее. Если спасали, то зачем связывать руки и завязывать глаза? А если не спасали, то что дальше? И последний вопрос волнует меня больше всего.

Попытка раскинуть щупальца своей силы заканчивается полным поражением. Мало того, что кто-то смог дать мне ментально сдачи, так еще снова что-то вкололи и вдобавок завязали рот.

Ощущаю я себя после этого плывущей по волнам. Тело легче пушинки, и мало какая мысль задерживается в голове дольше секунды. Мне хочется наслаждаться этим покоем и больше никогда не возвращаться в реальность.

Реальность, однако, возвращается сама. Сначала ударяет в спину, потом дарит тепло и чувство полета. Кто-то несет меня куда-то. Кто-то большой и теплый. Теплый-теплый. Мне хочется обнять его в ответ, укутаться в жар чужого тела, как в одеяло, и… чуточку подкрепиться. Голод зверский, но стоит только подумать о попытке добраться до искрящейся силы, как щупальца втягиваются обратно сами собой и ни в какую не желают появляться вновь. Почему? Не знаю.

После реальность сдвигается. Собственное тело я ощущаю тяжелым грузом. Хочется есть, пить, спать и в душ. Хотя последнее я бы и пропустила.

Мой разум мал по малу скидывает пелену медикаментозного забвения. Голоса звучат четче, и я могу узнать важную информацию. Меня привезли к вампирам. Однозначно это лучше, чем оставаться у ведьм. Только вот что дальше?

Мне страшно. Я солгу, если скажу, что это не так. Казалось бы, вокруг меня наконец-то собратья, но я разучилась за время моего пленения кому бы то ни было доверять. Что-то не спешат они меня развязывать.

И только я об этом подумала, как раздается голос короля. Он обращается ко мне так, как обращались в лаборатории. От этого я невольно вздрагиваю и прекращаю делать вид, что сплю, садясь ровней. Дается это мне с трудом, но все же.

Мгновение спустя исчезает повязка со рта, а после и с глаз. Жмурюсь от яркого света, пытаясь сдержать набежавшие слезы. Поднимаю связанные руки, чтобы смахнуть соленую влагу, и тут же оказываюсь под дулом пистолета. Равнодушные глаза вампира, что так лихо взял меня на мушку, говорят о многом. Очень и очень о многом.

Какие слезы! Тут бы выжить!

Я оцениваю свою позицию, отмечая, что в комнате по крайней мере семь огромных вампиров и это не считая тех, кто стоит за моей спиной. Не вижу, но чувствую их взгляды, сверлящие мой затылок.

– Глаза…слезятся, – хриплым шепотом сообщаю своему потенциальному убийце, но руки все же опускаю. Тут у меня выбор не велик.

Играть сильную и могущественную вампиршу, что пережила все муки ада в людской лаборатории, и теперь готовую с ноги вышибать двери? Увольте. Что же я не освободилась тогда?

Они видят во мне жертву… Пусть будет так.

– Клайд, это лишнее, – мягко говорит король, а я неожиданно даже для себя облегченно выдыхаю, когда вампир опускает пистолет и делает шаг назад. Я перевожу взгляд на Маркуса (да простит он меня за панибратство) и изучаю его так же, как и он меня. Лучше уж сосредоточиться на нем, чем на толпе одетых в черное воинов.

– Итак, как тебя зовут?

О! Мы уже на «ты».

– К…Кэтрин.

– Это твое настоящее имя?

– Да. Просто…

– Что?

– Меня никто не звал по имени с тех пор, как похитили.

Для достоверности тут бы пустить слезу, но вдруг меня снова возьмут на мушку. Хех.

– Кэтрин…

– Можно развязать мне руки? – перебиваю короля.

– Кэтрин, – с нажимом произносит он, – здесь, – тыкает пальцем в папку, лежащую перед ним, – написано, что ты… энергетический вампир.

– Правда? – искренне удивляюсь я. Хотя такая мысль и приходила мне в голову ранее, но я хотела считать себя чем-то уникальным. И мне нравился образ щупалец, что тянут силу из окружающих меня существ. Но энергетический вампир звучит все лучше, чем энергетический осьминог.

– А это не так? – заинтересовавшись, король подается чуть вперед.

– Я не знаю, как это называется, – качаю головой, – но я точно могу воздействовать без рук.

Наверное, в лаборатории я поглупела, потому что, только ляпнув последнюю фразу, понимаю, что и кому я это сказала. Ребятки в черном дружно подобрались. Благо, что на меня все разом не направили пистолеты.

– Я не буду применять свои способности к вам, – вздыхаю. – Мне же это не нужно, правда?

Пожалуйста, не разочаровывайте меня. Я так устала выживать.

– Вернер развяжи нашей гостье руки, – смотрит король за мое плечо. Секунда и слева от меня появляется вампир. Если до этого я считала присутствующих вампиров огромными, то этот переплюнул их всех… разом.

Вот если бы они мне его сразу показали, я бы и не вздумала что-то тут изображать.

Бог вампиров, если ты существуешь, защити меня, ибо до этого была только разминка.

Мужчина ловко развязывает путы своими лапищами. В мыслях же я представляю, что такому воину и пистолетами утруждать себя не надо – только чуточку сильней сжать мое горло ладонью и все.

И меж тем от вампира исходит приятная энергетика. Теплая, заботливая. Так вот кто нес меня сюда. В этом я почему-то уверена на все сто.

– Кэт?

– М? – потирая запястье, отвлекаюсь от своих размышлений.

– Когда тебя похитили?

– Двадцать пятого октября.

– Год?

– Две тысячи четырнадцатый.

Взгляд короля становится тяжелым и мрачным. Он переводит взгляд на мое досье и шепчет:

– Значит, все верно.

– Что верно? – замираю я. Нехорошее предчувствие закрадывается в душу.

– Ты знаешь, какой сейчас год?

– Шестнадцатый? Семнадцатый?

– Сейчас к концу подходит две тысячи девятнадцатый, Кэтрин.

– Н-нет, – качаю головой, усмехаясь. – Нет. Не может быть. Этого просто не может быть!

– Это так.

– Пять лет? Пять?!

– Мне жаль, Кэт.

Хватаю ртом воздух, запрокидываю голову, стараясь сдержать настоящие слезы. Я знала, чувствовала, подозревала, но гнала эту мысль прочь. Я верила, каждый гребаный день я верила, что прошло всего ничего и скоро меня найдут. Череда пыток, унижения, боли слилась в бесконечный поток муки, за которой я потеряла счет времени.

– Можно…воды? – прошу едва слышно, а когда мне приносят стакан, я осушаю его до дна. Я так давно не пила воду, просто потому что мне этого захотелось. От кормежки до кормежки – вот мое расписание последних пяти лет…

– Я отвечу на любые ваши вопросы, – произношу глухо, вмиг ощутив всю тяжесть озвученной ранее новости. – Только разрешите отдохнуть. Есть хочу и еще пить, – прячу лицо в ладонях и рыдаю, как сопливая девчонка: – И спать. Можно? – смотрю на короля самым жалобным взглядом. Сейчас я ни капли не притворяюсь. И мне плевать, что мою слабость видят все эти вампиры. Чувство стыда я потеряла уже давно… Еще в самом начале экспериментов.

– Хорошо, – кивает Маркус. – Разместите ее в одной из комнат.

– Благодарю, мой король, – этим обращением я хочу дать ему понять, что как истинная подданная принимаю его власть над моей судьбой. Я бодро встаю с кресла, но уже в следующее мгновение комната начинает кружиться. Хватаю первое, что попадется мне под руку. И попадается мне как раз тот вампир, который на раз два готов был меня пристрелить. – Извини…те.

– Я отнесу Кэтрин, – басит над моей головой…как его? Вернер? В следующий миг я оказываюсь на руках верзилы. И самое интересное, у меня нет ни капельки возражений. Теплота силы этого вампира подкупает. Я опускаю голову ему на плечо и прикрываю глаза, но ранее замечаю, как Клайд поджимает губы, с укором смотря на Вернера. Так-так-так… Не сметь обижать моего мишутку! Рыпнись, я тебя быстро выпью до капельки.

И только сейчас я понимаю, что рядом с Клайдом я не чувствовала его. Абсолютно. Ноль эмоций!