© Мария Мельникова, текст, 2021

© Диана Лапшина, ил. на обл., 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Эту книгу я посвящаю медикам,

которые второй год борются

за наши жизни

Глава первая
С днем рoждения!

1
Беспокойное утро

– Bставай-вставай, поднимайся скорее! Ты что, решил проспать свой день рождения? – смеясь, тормошил Петю отец.

– А? Что?.. – всклокоченный после сна Петька вытаращил глаза и, как раскладное автобусное кресло, резко сел в кровати.

– Ну ты даешь! Про Чумной форт забыл? Про поход? Про шашлыки?! – с презрительной усмешкой проговорил Денис.

Он был всего на два года старше двенадцатилетнего Петьки, но уже обзавелся темным пушком на верхней губе, хриплым баритоном и набором снисходительных интонаций.

– Мальчики, давайте за стол! – заглянула в комнату мама.

– Вставай, Петька, завтрак уже готов. Но самое главное – корабль ждет нас, – заговорщицким тоном добавил папа, глаза его светились, щеки были румянее, чем обычно.

– Какой корабль? – протирая глаза, переспросил именинник.

Нужно было определиться, что ему приснилось, а что должно было произойти на самом деле.

– Тот самый корабль, который переправит нас в Чумной форт, где свирепствует бубонная чума, где сокрыты тайны и сокровища, – подражая голосам мультяшных призраков, пояснил папа.

– Не поняла! Так вы идете?! – снова появилась в дверном проеме мама. – Каша стынет! Мы вообще едем сегодня куда-нибудь, или вы уже передумали?

– Едем-едем, – ответил за всех Денис и первым прошел мимо худенькой невысокой мамы на кухню.

Он уже был значительно выше ее ростом и даже начал поглядывать на нее сверху вниз.

– Едем и едим! – рассмеялся папа.

– С днем рождения, мой золотой! – чмокнула мама Петьку в лохматую макушку.

– Спасибо, мам, – улыбнулся он, сладко потянулся и поплелся в ванную.

Петька выглядел гораздо младше своих лет, что его страшно огорчало, особенно когда кто-нибудь спрашивал: «Мальчик, а ты в каком классе учишься? В шестом?! Ничего себе! А я думал в третьем». И всё в том же духе. Петька был невысоким и худым до прозрачности.

– Ничего, мясо нарастет, а вот интеллектом ты всех своих одноклассников давно обошел! – утешал его обычно папа.

Всё для похода, кроме самого именинника, было приготовлено и собрано заранее, поэтому после завтрака все старшие разом набросились на Петьку.

– Пора выезжать! – сообщил папа. – Нас ждут великие дела!

– Петюша, переодевайся скорее. Я приготовила для тебя теплую одежду. Жаль, ты родился осенью, а не летом…

– Не повезло тебе, мелкий, – в такую промозглую серость родиться, это же надо было, – усмехнулся Денис.

– Серость, и что? В форту, Петька, тебя ждут незабываемые, яркие, просто чумовые приключения! И к тому же много подарков, – заверил папа. – Телефон только не забудь!

– А он у тебя заряжен? Или как обычно? – скептически поднял бровь Денис.

– Теплые штаны надень и перчатки, – напомнила мама.

– Это круто, когда приключения и подарки… – раздумчиво промямлил Петя, запаковываясь в зимние вещи. – Мам, а это-то все зачем? Ты бы еще ушанку заставила надеть! Ведь не зима же все-таки.

– И шапка-ушанка была бы кстати! Знаешь, какая холодина сейчас на море? Ветер еще. Мы, между прочим, не в Турции живем!

– Семья, вы скоро соберетесь?! Выходим-выходим… Кстати, Ден, ты бы мог мне и помочь. – Папа все это время появлялся и пропадал, унося в машину сумки с припасами для пикника и заготовками для игр.

Входная дверь громкими хлопками вела беспристрастный учет всему, что выносили из дома. Наконец все ушли, ключ дважды провернулся в замочной скважине, и квартиру заполнила плотная и безразличная тишина.

2
Гости на причале

– Петька, это будет самый незабываемый день рождения! Просто чума! Да-да! Вы оба будете вспоминать этот день еще очень-очень долго! А потом, Ден, мы и для тебя что-нибудь такое же закрутим! – сворачивая с трассы, радостно говорил папа. – Ну вот, мы уже почти приехали!

Грунтовая дорога, ведущая к яхт-клубу, была усеяна ямами, будто ее никто не ремонтировал с того самого времени, когда фашисты бомбили Ленинград в ходе Второй мировой войны.

– С днем рождения! С днем рождения! С днем рождения! – начали скандировать друзья, уже собравшиеся на пирсе, едва машина остановилась, и Петька выполз наружу.

Настроение у всех искрилось от радостных ожиданий.

– Ну, Петр, ты теперь совсем взрослый! Почти как твой брат. Желаю тебе быть ответственным, не огорчать маму и папу и учиться только на пятерки! – пожелала мамина подруга, тетя Катя, прижав Петьку к своему изумрудному пуховику.

«Поздравила так поздравила. И почему она работает доктором, а не училкой?» – подумал Петька.

– С днем рождения, Петя! Желаю тебе счастья в личной жизни! – смущаясь и посмеиваясь, пролепетала Дашка, дочка тети Кати.

– И чтобы у тебя всегда все круто было! – сказал Коля, крепко пожав руку своему однокласснику и по совместительству лучшему другу.

– Да, Петр, будь молотком по жизни! И все получится, – добавил Колькин отец, он же учитель физкультуры в их школе, и стиснул железным рукопожатием имениннику руку.

Петька прыснул от такого пожелания, во всех подробностях вообразив, как он, в виде гигантского молотка, будет побеждать эту жизнь.

Потом обстоятельно и витиевато его поздравляла тетушка Люся, папина сестра. Она была женщиной пышной и любила воспроизводить долгие пышные фразы. Поздравление получилось таким долгим, что все присутствующие начали переминаться с ноги на ногу и ежиться от порывов холодного ветра, который едва не погасил во всех праздничное настроение.

– Петька, а мы тебе желаем всего как обычно! – расхохотались двоюродные братья, погодки Яшка и Костик, и одновременно обняли брата.

И только незнакомый мрачный мужчина, обросший колючей щетиной, молча стоял поодаль и, не скрывая презрения, наблюдал за этой сценой. Когда поздравления иссякли, он сказал:

– Грузитесь. Отправление через пятнадцать минут. Вы уже выбились из графика.

После этих слов он развернулся и зашагал к кораблю, покачивающемуся как мираж у причала. Но это был настоящий, реальный корабль!

Глава вторая
На бoрту

– Отдать швартовы! – скомандовал капитан.

Тощий высокий парень спрыгнул на причал, отвязал канаты, которые удерживали судно, и не мешкая запрыгнул обратно. Затем он подтянул и аккуратно скрутил в бухты швартовочные концы. Так же ни слова не говоря, он выдал всем пассажирам спасательные жилеты. И ростом, и фигурой, и эмоциональностью он больше всего напоминал мачту. Проделав все необходимое, он скрылся в машинном отделении – там, где горячо и громко билось сердце корабля.

– Ну и ветрище! Не знаю, как все пройдет в такую-то погоду, – тревожно сказала Петькина мама.

– Не простыли бы дети, – покачала головой доктор тетя Катя.

– Ой, мои-то и так вечно болеют. То один, то второй, то одновременно. Это самое страшное наказание для родителей – постоянно утирать своим чадам сопли… – запричитала тетушка.

Женщины поспешно зашли в кают-компанию и плотно закрыли за собой тяжелую толстую дверь. Затащить вместе с собой ребят они даже не пытались. Им, конечно, хотелось поскорей обследовать корабль.

– Круто! – вынес свой вердикт Петька, пробежав взглядом по палубе.

Яшка и Костик были самыми младшими в компании, но при этом и самыми шустрыми. За пять минут они, как две мартышки, облазали все, что было открыто, и все, что было закрыто, но не на замок. Сначала нижнюю палубу: заглянули во все двери, нашли камбуз с плитой и холодильником, гальюн с душем, попытались взломать продолговатые пластмассовые капсулы, напоминающие яйца гигантских муравьев, где лежали спасательные плоты. А потом сделали селфи на фоне российского флага, развевающегося над верхней палубой, похожей на смотровую площадку, и с грохотом скатились с лестницы, успев при этом заглянуть в рубку, где за штурвалом стоял капитан и насупившись всматривался в морскую даль.

– Ой, смотри, Петька, вода дышит, как большой живот! – сказала Даша, перегнувшись через борт. – Поднимается и опускается… Вон снова поднимается!

– И точно, похоже, – согласился мальчишка.

– Как спящий великанище, – решил немного припугнуть девчонку Коля.

– Ой, не хотелось бы, чтобы он проснулся!

– Вот и не суйтесь туда! – Денис дернул Дашу за лямку спасательного жилета, чтобы она не упала в воду. – Включайте мозг, не младенцы уже! А то вместо дня рождения будем справлять поминки.

Сказав это, Денис снова уставился в экран своего телефона и пошел дальше.

– Через три часа мы прибудем на место! – перекрикивая стук двигателя, сообщил Петин папа. – Это не просто какой-то остров! Это настоящий форт! Крепость, которая защищала водные подступы к городу во время войн, – это лаборатория, где изобрели прививку от чумы! Это будет нечто!

Папа светился от счастья, предвкушая эффект от всех замыслов, сюрпризов и козней, которые он приготовил для ребят. Он то и дело лихорадочно потирал руки и постоянно перемещался по кораблю, шушукался с отцом Коли, пересчитывал сумки, притулившиеся на корме.

– А капитан сделал лошадку из куска булки! – доложил обстановку прибежавший из разведки Костик. – Интересно, а зачем ему это?!

– Так в тюрьме обычно зэки играются, – со знанием дела заявил Коля. – Привычка, наверное, осталась, вот и сделал…

– Он что, зэк? – удивился Петька.

– Надо проверить, есть ли у него наколки. Если есть – тогда точно зэк! – подтвердил Яшка.

– Ой, не хотелось бы, чтобы капитан оказался зэ… пиратом! Представляете, что тогда будет?! Если капитан – пират! – снова ойкнула Даша. – Он же всех нас продаст в рабство!

– Сейчас все разузнаю! – кивнул головой Петька и решительно направился к носу корабля.

Дверь в рубку была открыта и привязана к стене жгутом. Капитан держал штурвал. На правой руке, между большим и указательным пальцами, красовался наколотый синий якорь, других татуировок видно не было.

Зато к стеклу была прилеплена самодельная фигурка белой лошади. Правда, из чего ее слепили – из булки или, например, из пластилина, – издалека понять было невозможно.

– Чего надо? – не очень-то вежливо спросил капитан у Петьки, бросив на него быстрый оценивающий взгляд.

– А-а-а… Я это… хотел у вас спросить… Э-э-э… Когда мы приплывем? – от неожиданности Петька смешался, мысли спутались. К диалогу с капитаном он оказался не готов. – То есть я хотел спросить, когда мы придем? Корабли ведь не плавают… Далеко еще до Чумного форта? У меня сегодня день рождения… Вот… Мы его там отпраздновать собираемся…

– Поздравляю, – безразлично процедил сквозь зубы капитан. – Только Чумной форт – это последнее место, где я стал бы что-либо праздновать.

То ли новый порыв ветра прорвался под куртку, то ли от последних слов капитана по спине мальчишки пронесся ледяной вихрь и рассыпались мурашки.

– Извините, – съежился Петька и выбежал из рубки.

– Просто чума, да? – радовался папа, переговариваясь с физруком и потирая руки.

– Круто, круто придумано! – смеялся тот в ответ. – Все будут в восторге!

И Петька почему-то вдруг отчетливо понял: чем чаще звучит слово «чума», тем страшнее и неотвратимее становится та бездна, которая разверзается где-то совсем рядом с ними.

Глава третья
Чумной

1
Экскурсия тетушки Люсильды

Черные, закопченные пожаром стены крепости мрачно поднимались прямо из моря. Пустые окна равнодушно и холодно встречали новых гостей.

«Действительно, странное место для праздника», – с тоской подумал Петька.

Корабль, будто совершая какой-то ритуал, известный лишь капитану, медленно прошел под стенами и обогнул их с правой стороны. Через несколько минут судно причалило к бетонному пирсу.

– Ну вот мы и приехали! – радостно восклицал папа. – Молодые люди, помогайте! Будем разгружать вещи. Одни подают, другие принимают. Вира-майна^[1] такая.

– Ать-два – и готово! – поддержал идею физрук.

Совместными усилиями вещи довольно быстро перенесли к месту пикника – на небольшой свободный участок суши между пирсом и крепостью, укрытый от ветра глухими стенами форта.

– Минуточку внимания! Подходите, мои хорошие, ближе ко мне и слушайте внимательно! – заговорила тетушка Люся, подзывая к себе молодежь. – Чтобы начать игру, вы должны отгадать три загадки. Но сначала я проведу для вас небольшую экскурсию по форт у.

– Неожиданно, – буркнул Коля, который готовился сразу ринуться к обещанным приключениям, а не стоять под стеной и слушать занудную лекцию.

– Тетушка, но ты же здесь никогда не была сама! Какая экскурсия? – усмехнулся Денис.

– Ну и что из того? Милый мой, на наше несказанное счастье умные люди изобрели Интернет.

– В Интернете мы и сами уже все прочитали, – выразительно поднял бровь Денис. – Понятно, папе просто нужно выиграть время, чтобы все подготовить, а заодно поводить нас за носы. С мелкими, наверное, это и пройдет, но не со мной!

– А чего ты все время на мелких тыкаешь?! – разозлился Костик, который во всей компании был самым младшим. В прошлом месяце ему исполнилось девять лет.

– Не кипятись, кузенчик мой!

От такого обращения «кузенчик» чуть не подавился от бешенства.

– Игра – дело добровольное! Кто хочет, тот играет. Кто хочет умничать, пусть умничает, но только где-нибудь в другом месте! – заявила тетушка, предотвращая назревающий скандал.

– Ладно-ладно. Чего ты сразу меня гонишь? Я с вами, – снизошел Денис и, красноречиво посматривая на Костика, продолжал молча выматывать ему нервы.

– Мама, чего он дразнится?! – взвыл «кузенчик» от бессильной ярости.

– Давай накостыляем ему? – предложил Яшка и с угрозой хлопнул кулаком по своей ладошке.

– Хватит! – взвизгнула тетушка резко и неожиданно, как пожарная сирена.

– Может, сбежим, а? – Когда началась эта заварушка, предложил Колька и заговорщицки мотнул головой в сторону, где взрослые торопливо и загадочно организовывали, по его мнению, главный сюрприз.

– Не-а, – отмахнулся Петька. – Тогда потом скучно будет, да и тетушка живьем никогда еще никого не выпускала. Ты просто не знаешь нашу тетушку Люсильду.

– Петенька! Сфокусируйте, пожалуйста, все внимание на мне, – вкрадчиво проговорила тетя. – Вот так, хорошо. Это обычный военный форт. Отцу Российского флота, императору Петру I было очень важно защитить подступы к Петербургу со стороны Финского залива. Несколько веков вокруг Кронштадта насыпались островки и строились вот такие крепости. Сейчас они все преданы забвению и разрушаются. Время, увы, безжалостно ко всему! Не только к людям, но даже к камням! – Тетушка машинально разгладила морщинки под глазами и печально вздохнула. – Официально эта крепость носит название форт Александр Первый. Здесь располагались военные, которые были готовы в любую минуту пожертвовать своими жизнями, защищая наш город от угрозы вторжения с воды.

Чумным его стали называть позже, из-за лаборатории, которая некоторое время просуществовала в этих стенах в самом начале двадцатого века. Ученые изучали здесь бубонную чуму – страшную, ужасающе страшную болезнь, которая когда-то выкашивала целые деревни! Людей, погибших от чумы, обычно сжигали вместе с домами, всем имуществом и хозяйством, чтобы предотвратить дальнейшее распространение болезни. Естественно, никому и в голову не приходила мысль делать вскрытие и изучать эту болезнь всесторонне. А стало быть, и найти разумное средство борьбы с ней. Здесь, в форту, была открыта первая чумная лаборатория. Именно здесь ученые готовили вакцину для прививок, ставили опыты.