© Лунёва М., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Пролог

– Алисия, осторожнее!

Услышав за спиной знакомый мальчишеский голос, я лишь звонко рассмеялась и, задрав подол голубого платья до самых щиколоток, быстрее побежала вперед по широкому поваленному бревну векового дуба на другую сторону узкого ущелья.

Подо мной, разинув пасть, белела ледяными водами горной реки пропасть.

Такая глубокая, что голова кружилась.

Острые скалы торчали из воды, словно зубы дракона.

Вздрогнув, подняла взгляд и сбавила шаг.

Смотреть вниз всегда было так страшно, что ладошки потели.

Добравшись до каменистой земли, развернулась и, подняв руки вверх, весело покружилась, показывая, какая я смелая.

Бесстрашная. И вообще самая-самая.

– Вот видишь, Фроди, не только драконы сильные и ловкие, но и маги тоже!

– Да куда вам до нас.

Мой лучший и тайный друг ловко вскочил на бревно, а потом, красуясь, вдруг подпрыгнул и встал на руки. И вот так, весело болтая ногами в воздухе, преодолел весь путь.

– Позер! – фыркнула я на него. – Вы, мальчишки, вечно красуетесь.

Мне стало обидно. Всегда он выставляется.

– Это какие такие мальчишки? – Фроди встал на ноги и упер руки в бока: – Я же у тебя единственный друг. Самый лучший и любимый!

Поджав губы, он зыркнул на меня из-под длинной челки.

– Фи… – Я задрала нос. – У меня, как у старшей наследницы рода, много ухажеров.

Мечтательно вздохнув, я поймала выбившийся из строгой прически тонкий светлый локон и принялась наматывать его на палец.

– Вот исполнится через три года одиннадцать, и мне даже разрешат наблюдать за тем, как взрослые танцуют на балу. Я буду вальсировать на верхней площадке. Возможно, даже с мальчиком.

Поставив руки как надо, я обняла несуществующего партнера и принялась танцевать, поглядывая на землю.

Все не могла запомнить, с какой ноги делать первый шаг.

– Ой-ой-ой.

Фроди подпрыгнул ко мне и, схватив за талию, повел в танце. Да так ловко, что хотелось наступить ему на ногу.

Но я же воспитанная.

Я же лера лена Матей.

– Алисия, а знаешь… Да я всех своих соперников одной левой! – Фроди важно задрал подбородок. – И у драконов можно появляться на балах и вечерах с пеленок.

– Глупости, это неправильное воспитание, – фыркнула я. – Вы, драконы, не знаете манер.

– Все мы знаем, девчонка. – Подняв меня за талию, он покружил в воздухе. – Просто вы, маги, чопорные и напыщенные.

– Я не напыщенная, – визжала я, смеясь.

– Конечно нет, а вот твой братец – да. – Фроди поставил меня на невысокий пенек. – Я познакомился с ним вчера. Твой отец приезжал к нам в поместье.

– А зачем?

– Купить его хотел, ты разве не слышала – война скоро.

– Моя няня говорит, что глупости это все, – тут же возразила я.

– Не глупости, Алисия. – Взгляд его всегда веселых зеленых глаз потух. – Маги заявили, что это их континент. А драконы не стерпят.

– А я говорю: не будет войны! – Сложив руки на груди, я нетерпеливо топнула ногой. – Вам бы, мальчишкам, только повоевать. Брат такой же – носится со своим мечом по коридорам. Играть не дает. А вчера вообще забрал мою любимую куклу и зарубил ее на улице. Я так плакала, когда няня ей голову пришивала обратно.

Вспомнив, как отбирала у братца голову своей любимой тряпичной куклы, а он, издеваясь, пинал ее вредным младшим сестрицам, зло засопела. Ладно этот черствый мальчишка. Ему бы только показать, что он хоть и младше меня, а все же наследник. Но две мелкие пакостницы… Сестры не упускали случая, чтобы насолить мне, довести до слез.

Близняшки были невыносимы.

Даже порой взрослых не слушали. А это в моем понимании было верхом невоспитанности.

– Дурак он, брат твой. Нельзя сестер обижать! – тут же встал на мою сторону Фроди. – Я бы ему наставил тумаков.

Он воинственно потряс кулаком в воздухе.

Взглянув на него, я хмыкнула. Да, Фроди мальчишкой был неслабым. Грязным, правда, немного, но няня бы его отмыла и челку бы подстригла. А то его волосы цвета теплого шоколада вечно свисали сосульками, закрывая лицо.

Мне, как лере, было важно, чтобы жених выглядел опрятно, выглаженно и… Причесан еще.

А Фроди… Эх, такое безобразие.

И это сын крупного землевладельца!

Наш лен соседствовал с землями драконов. Граница проходила рядом, и из моего окна в замке хорошо был виден огромный коттедж, в котором и жил мой будущий жених. Вот подрасту еще немного и сплету ему такой венок… Всем на зависть. Или браслет. Да! Из цветных шнурков. Чтобы ни у кого такого больше не было.

– Фроди, а если будет война – вы уедете, да? – прошептала я, вдруг поняв, что могу потерять любимого друга.

– Конечно. – Он важно кивнул и смахнул с лица челку. – Мой отец – один из лучших воинов императора. Он генерал!

– А раз генерал, – прищурилась я, – то почему земля не ваша?

– Она наша! – возмутился Фроди. – Просто у нас традиции не как у вас. Вся земля принадлежит императору! А тем, кто ему верно служит, дается право строить дома и возделывать ее. У нас родовые общины. И главный в семье – мой дядя. Именно ему и принадлежит замок. А мы селимся по кругу, чтобы защитить родовое гнездо.

– Но если война – вы улетите?

– Да, обернемся и отправимся в столицу. Вытащим мечи и пойдем на врага…

– То есть на нас… – подправила я его.

Засопел, подбородок вздернул. Одним словом – мальчишка.

– И ничего ты не вытащишь, – сладко пропела я. – Ты еще маленький!

– Алисия Матей, чтобы ты знала, я в том возрасте, когда дракону дарят настоящий меч. Я воин, девчонка!

– Ты маленький! – не уступала я из вредности, чтобы не мнил себя взрослым.

А то, глядишь, и играть со мной перестанет! С кем мне тогда за цветами бегать? С кем камешки цветные в расщелинах собирать? А мальков смотреть?

Удумал он вырасти!

– Маленький ты еще, Фроди, и все тут. – Я топнула ногой, чтобы придать вес своим словам.

– Неправда, вот смотри! – Он вытащил из ножен деревянный меч и рубанул по ветке, но она не обломилась.

Засмеявшись, я показала ему язык.

– Ах ты вредная лера! – Он затряс кулаком. – А ну иди сюда. Я сейчас как дерну тебя за медовые косички. Вот увяжется за тобой пчела – не буду ее отгонять. А пчелы любят девочек с волосами цвета липового меда. Особенно когда от этих чистеньких лер цветочками пахнет.

– Фроди, – возмутилась я. – Не говори так! Ты спасешь меня от любой пчелы. Но все равно ты еще не большой, а маленький. Рано тебе воевать.

– Что бы вы понимали, девчонки. – Нахмурившись, он уселся на трухлявый пень. – Я рожден, чтобы стать самым сильным генералом армии императора. Но без войны – это так долго…

Поморщившись, я подошла к нему и уселась рядом.

Солнце высоко поднималось над горизонтом, припекая.

Мы сидели на пне и думали каждый о своем.

– Фроди, – не выдержала я молчания. – Но если ты улетишь, то как же мы поженимся, когда вырастем?

– Как-как, легко! – отмахнулся он. – Я прилечу за тобой, а ты будешь мне писать, пока мы в разлуке.

– А куда писать-то?

– Ну, я, конечно, передам тебе свой брачный браслет и вложу в него записку с адресом. Ты же умная, проберешься к отцу в кабинет, напишешь на конверте нужные строчки и подсунешь к его остальным письмам. Сможешь же?

Призадумавшись, я вспомнила, сколько отец пишет писем за неделю.

Коробка целая! Она всегда стоит открытой в его кабинете и не проверяется.

– Смогу. – Я уверенно кивнула. – А браслет свадебный?

– Конечно! – Фроди довольно растянул губы в улыбке. – Его уже давно сплели. Он у отца в кабинете хранится, но отдать его он должен в день совершеннолетия, когда мне поменяют имя. А это еще так не скоро. Замучаешься ждать. Мне будет аж двенадцать, когда дядя, собрав всю семью, вручит мне самый лучший и острый меч, браслет и назовет перед всеми истинным именем. Быстрее бы уже.

– Ого. – Я поймала кончик косички и накрутила на палец. – А чем Фроди плохо быть?

– Это имя дала мне матушка, оно для ребенка, но не для воина, – терпеливо объяснил он. – Но раз ты считаешь, что я еще маленький, то и браслета пока не будет.

– Да большой ты. Большой… – согласилась я, меня сейчас другое озаботило. – То есть я стану женой не Фроди, а кого-то другого? – Всплеснув руками, представила весь масштаб трагедии. – Подумать только. А я ведь уже вышила на носовом платочке твое имя! Придумала узор для каждой буковки. Столько вариантов перепробовала. И что? Мне перешивать теперь все?!

– А зачем мне на платке имя? – Его бровь слегка приподнялась.

– Как это зачем?! – Фыркнув, я покачала головой: – Это же приданое. Приданое, Фроди! Что может быть важнее? И у меня, и у сестер будет по сундуку со скатертями, полотенчиками, платками. Это так важно! А ты имя менять… Нечестно так. Я же старалась, узоры на буквах выводила!

– Вы, маги, такие смешные. – Этот невозможный мальчишка захохотал. – Что я, жене ткани не куплю, что ли? И полотенец?

– Это важно! – Я сжала ладони в кулаки. – У каждой леры должно быть приданое! Строгий набор всего. Покрывало, подушки, платки, простыни, скатерти белые, скатерти цветные… И чтобы лера сама все расшивала…

Он только захохотал громче.

– Не смейся, Фроди! – Вскочив на ноги, я уперла руки в бока. – Каждая девочка-маг с пяти лет начинает готовить приданое. Учится шить, вышивать, вязать…

– Ты лучше готовить учись, – не дал он мне перечислить весь список того, что должна уметь лера. – Я поесть люблю.

– Ой, ну тебя! Ничего ты не понимаешь. Вымойся лучше и переоденься, у тебя на рубахе пятно грязи!

Он взглянул на свою одежду и довольно задрал подбородок. Как будто там было чем гордиться.

– Я на рассвете упражнялся на мечах, Алисия. А потом к тебе бежал. И вообще, я еще вечером тренироваться буду. Вот перед сном и залезу в лохань. Может быть, если матушка погонит…

У-у-у, неряха!

Тяжело вздохнув, я возвела очи к ясному небу.

Ну вот как с ними, с мальчишками, быть? Ходят как поросята чумазые и еще что-то о культуре говорят.

Немыслимо!

– Мой папа всегда ругает брата, если увидит хотя бы с пятнышком на одежде, – строгим тоном заявила я и снова демонстративно стрельнула взглядом на его светлую рубашку.

– Ну и глупый он. – Фроди не проняло. – Мужчина должен расти сильным, а не красивым! Твой брат весь напомаженный. Хилый. Какой из этого чистюли воин получится? Да никакой! Хотя… Нет, он будет красивым и надушенным. Всех врагов на поле боя поразит запахом своих зачесанных набок волос. Они ахнут и падут на колени, покоренные дивным видом его начищенной до зеркального блеска кольчуги. Сложат мечи и устыдятся, глядя на пятна на боевых доспехах. Какой позор!

– Фроди! – Я потрясла кулаком. – Мой брат – будущий лерд! Он не должен сражаться. Его предназначение…

– …купаться в цветочных ваннах, – захохотал этот… грязнуля.

– Нет! – Шмыгнув носом, я старалась говорить как наша домоправительница: громко, важно и растягивая слова. – Лерд обязан подавать пример своим подданным. Его внешний вид безупречен. Манеры отточены…

– Тогда мы легко вас победим, – опять перебил меня этот несносный мальчишка. – Нас отточенным клинком брать надо, а не манерами. Но ты права, папа твой не мастер меча!

– Он маг! – От возмущения у меня раздувались ноздри. – Мой отец самый мудрый и сильный. Он маг воздуха, как и я!

– Ну нет уж, маг стихий тут я!

Фроди откинул меч к камням и, встав в стойку, вскинул руки.

Поднялся ветер, по траве поползли листья. Над головой моего друга сформировался внушительный смерч. Кроны деревьев жалобно затрещали, могучие стволы зашатались. А воронка все поднималась и уходила в небо. Высоко-высоко. Где-то на другой стороне ущелья тревожно закаркали вороны. И вдруг вращающийся вихрь обратился в яростное пламя. Тонкие веточки ближайших деревьев вспыхнули и осыпались пеплом.

– Вот видишь. – Он довольно улыбнулся. – А это даже не основная моя магия, а так… По крови от мамки перешла. А ты покажи свою силу?

– Не покажу. – Мне стало обидно. – У меня она потом проснется, как девой стану.

– Это как? – Он опустил руки, и огненный смерч развеялся. Только на сучке остался огонек. Потянувшись, Фроди затушил его пальцами. – Магия дана с рождения, зачем чего-то ждать?

– Не знаю, – проворчала я. – Няня так сказала. Как превращусь в молодую женщину, так сразу. Я вроде как бутончик. А потом он как распустится, и я всем покажу! А до этого нельзя, а то магия перегорит.

– Глупости! Магию с детства развивать нужно и с умом, тогда ничего не перегорит. Я вот развиваю все три стихии. Буду самым сильным генералом армии императора. Завоюю земли твоего отца и женюсь на тебе. Ты моя избранная!

– Ой-ой. Завоюет он. Маги сильнее драконов. И папа мой несокрушим. Он меня любит, я же его первенец. Он еще подумает, отдавать ли меня за тебя.

– Ха, отдаст. – Подойдя к огромным валунам, он поднял свой короткий деревянный меч. – Потому как земля эта будет моей.

– Нет! – Я снова уперла руки в бока. – Род Матей состоит из сильных магов.

– Да, Алисия. Твой папа задирает моего. Требует отдать ему нашу землю без боя. Ведет себя оскорбительно и обзывается, называя нас ящерицами. Это недостойно!

– Мой папа не такой, – насупившись, задрала я подбородок.

Не любила, когда Фроди говорил плохо о членах моей семьи. Делал он это нечасто, но иногда его слова были просто недопустимыми.

– Такой, Алисия. И брат такой. Пока наши отцы разговаривали, он вышел во двор и сломал шалаш моего младшего брата. Взял и ногами поломал все ветки, на которых он держался. Разве достойный воин себя так ведет? Это подлость! Обижать маленьких низко. А тем более пакостить, когда взрослые не видят. Он слизняк! Ты вообще на него не похожа. Ни на кого из них. Ты очень добрая, хоть порой и вредная. По нашим законам наследницей рода была бы ты, а не он. Потому что неважно, мальчик или девочка. Власть у первого ребенка в семье. И когда я приду на эту землю, то законы магов потеряют силу. Наследницей станешь ты, и мы объединим наши семьи.

– Нет, мой папа победит. Он у меня самый сильный маг, – пробубнила я упрямо.

От его слов мне стало совсем грустно, потому как мой брат Критес и правда часто пакостил. Ломал игрушки или, извозив палку в лужах для свиней, тыкал ею в мои платья, зная, как я не люблю грязь.

Да и близняшки не сильно от него отличались.

Усевшись на толстый корень дерева, растущего на краю скалы, я насупилась.

Конечно, мой папа не замечал меня, ведь я всего лишь девочка. К тому же у меня подрастали еще две сестры. Но я его любила и гордилась им. Он же папа! Лерд этих земель. И обидно было, что Фроди не уважает его.

Все должны уважать папу.

– Алисия, ты что, обиделась?