Если услышу стук, я трижды открою дверь.

Неважно, как занята.

Ты – та идея, что я звала, кажется, раз больше ста.

Если услышу шаги вдалеке, то громко окликну тебя в пустоту.

Ты – та идея, что тихо ждет, чтоб я ее позвала

Если узнаю, что кто-то ждет, я смело пойду в темноту,

чтоб узнать, где та идея, которую я только буду должна в этот мир позвать.

Если в плотном тумане не видно пути, я стану идеей сама.

Остановлюсь. Построю дом. Открою дверь… и досчитаю до ста.

Ты придешь. Ведь идея моя – это ты…

«Баллады Эридана»

1. Призывать надо уметь

Клэр

В библиотеке стояла полная тишина. Я открыла дверь давно припасенным дубликатом ключа, сотворила простенькую иллюзию, и вошла. Браслет на запястье мигнул, беспощадно показывая, сколько магии потрачено из моего небольшого резерва.

Вздохнула и поправила кружева на манжете так, чтобы ничто не напоминало о моей слабости. Еще бы так же легко отбросить мысль о завтрашнем экзамене, где без долго собираемой силы будет ой как непросто!

Но если не справлюсь сейчас, то вылечу из универа вне зависимости от экзаменов! Так что стоит сосредоточится, расставить свечи и начертить правильно круг призыва. И не забывать поддерживать магию, чтобы свет вокруг меня преломлялся так, будто в библиотеке пусто, будто нет тут своевольной второкурсницы, решившей взять жизнь в свои руки. Здесь нет Клэр Лэджеро Бланка, и для любого смотрителя здесь пустота и тишина.

Старая книга в моих руках открыта на нужной странице, но я и так помнила все, что там написано. Я начала читать заклинание призыва.

Демон должен появиться в моем круге, попасть под действие плетения, и отправится в ночной кошмар к человеку, которого отец прочил мне в женихи. Мне надо, чтобы Хоук Сторранг Блум, наследник Великого Дома Блум, наш преподаватель и с сегодняшнего дня мой будущий жених, вел себя неадекватно, но при этом никто не пострадал. Я не сразу нашла в книгах нужного демона. Интересно только, как правильно читать это имя? И почему в старых книгах никто не ставил ударения в заклинаниях?

Сила утекала из меня, заставляя круг светиться золотистым светом, активируя магию. Сзади раздался шелест крыльев и знакомый голос произнес:

– Эй, что за ерунда!

Я обернулась и обомлела.

Позади возник пятикурсник Чени Найтен. Только у него за спиной – черные крылья. Разыграть меня решил? Отмстить за брошенный в лицо платок? Я ничего не успела сказать или сделать, как заклятье сработало так, как должны было: оплело парня золотой нитью, создав между нами нерушимую связь. Круг исчез, погасли свечи, из окон библиотеки светила луна. Даже без взгляда на браслет я знала, что потратила совершенно все силы – даже на иллюзию не осталось. Да что там иллюзию – я даже встать не могла, так и оставшись сидеть на коленях. Найтен стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня сверху вниз. Перья на его черных крыльях подергивались, от тела шли волны темной магии, светлые днем глаза потемнели, а самое главное, он стоял в распахнутой рубашке, на брюках не было пояса и они были на пару пуговиц расстегнуты, показывая натянутые черные трусы.

Я покраснела и отвернулась.

– Что за фигню ты сотворила, Бланка? – золотые нити пропали, оставаясь существовать невидимыми узами. Я их чувствовала, и знала, что Найтен тоже ощущает связь клятвы между демоном и призывателем. Но … этого же не может быть!

– Вставай, глупая ты девчонка! Отвечай, Бланка! Что ты тут учудила? Почему ты меня призвала? Кто тебе про меня рассказал?

Клэр, днем ранее

Я выходила с подругами из аудитории, когда нас чуть не уронили улепетывающие со всех ног первокурсники. Следом, успев извиниться, проскочил Найтен – красавчик-пятикурсник и один из лучших магов университета Ксанти. Вопреки всем правилам, вместо белой форменной рубашки он носил черную, чем вызывал лютые придирки от преподавателей. Заметив меня, он остановился.

– О, ты же Бланка, да? Светлая со второго курса? Держи письмо.

Под многозначительные взгляды одногруппниц парень протянул мне конверт и рванул дальше. Что там первогодки учудили, неизвестно, но я им сочувствовала – Найтен был известен как самый принципиальный из дисциплинарного комитета.

– Что, любовное письмо? От Найтена? Он же мечта… Говорят, после выпуска его возьмут в корпус Корте, – тут же спросила любопытная Бьянка. – Ты чего побледнела? Клэр?

На письме значилась печать с восьмилучевой звездой в круге – семейный знак Лэджеро Бланка. Это от отца. Пальцы дрожали, скрыть страх едва удавалось. Что-то случилось с сестрой? Иначе он не стал бы мне писать.

Письмо оправдало беспокойство, правда ударило с другой стороны:

«Клэр, на Зимнем Балу будет объявлено о твоей помолвке с лордом Хоуком Сторранг Блумом, единственным наследником Великого Дома Блум. Постарайся не опозорить семью. Сразу после Бала напишешь заявление об отчислении – нечего благородной леди учиться с рабочими и лекарками. Поигралась и хватит.

P.s. Ты умная девочка, что будет если восстанешь, объяснять не надо»

Я свернула письмо прежде чем, Бьянка и Сэми успели туда заглянуть.

– Отец требует, чтоб я была на Зимнем Балу, – это была почти правда. Зачем мне там быть, говорить не хотелось. Подруги на мгновение умолкли, а потом Сэми застенчиво спросила:

– Клэр, а ты можешь и для нас приглашение попросить? Обычным студентам туда не попасть, сама знаешь. Но ты же леди, тебе наверняка нужны компаньонки?

В висках набатом стучала кровь, голова кружилась, к горлу подступала паника. Слова подруг доходили до сознания словно через вату. Я сглотнула и нашла силы сказать беззаботным тоном:

– Спрошу у отца, ладно? А сейчас мне надо в библиотеку. Завтра зачет по курсу иллюзий, надо подготовиться.

– Удачи на экзамене! И не забудь спросить про приглашения, – Бьянка обняла меня. У девчонок завтра выходной, зато на следующей неделе у них сплошным потоком экзамены по магической медицине, фарме и ботанике, так что сейчас они отдыхали. А то, что я иду в библиотеку, никого не удивляло – мои подруги давно привыкли, что я закапываюсь в книги, стараюсь сдать экзамены на десятку хотя бы, чтоб стипендию получить. Но студенты с параллели, как и многие преподаватели, до сих пор подкалывали: мол, зачем красивой и богатой леди Лэджеро Бланка учиться в универе. Ладно бы парень, наследник – тут понятно. А девушка, да еще и со слабой магией света – это вам, милочка, только замуж!

Так некоторые профессора и говорили. Прямым текстом мне в лицо. Жутко обидно. Чтобы получить хотя бы десятку, мне приходилось вкалывать так, чтоб таким занудам хотелось поставить волшебное «12» – высший балл. Тогда скрипя старыми предвзятыми мозгами, они поджимали губы и недовольно выводили десятку…с минусом.

Я едва нашла в переполненной перед сессией библиотеке свободный стол, сделала пару пассов, создав простенькую иллюзию. Все, кто пройдет мимо, увидят обычного студента, а не рыдающую от обиды светловолосую девушку.

– Кто-то умер?

Чени Найтен сел рядом. Иллюзии сами по себе магия слабая, но из-за сложности и редкости, мало кто умеет смотреть сквозь них. Тем не менее, симпатичный русоволосый парень меня заметил, и сейчас сидел рядом, с участливым видом протягивая мне черный платок.

– Почему, – было дико неловко, но я высморкалась, – почему решил, что кто-то умер?

– Мне дал письмо ректор. Там печать твоего дома. Ты сидишь и рыдаешь одна. Логично предположить не самые радостные вести.

– Нет… Никто не умер, – хотелось сказать пафосную ерунду вроде «умерла моя свобода!», но это даже в мыслях звучало глупо. Я хоть и успокоилась, но продолжала всхлипывать. Да и свобода еще тоже не умерла. Просто я сорвалась от обиды и несправедливости.

– Ну, раз все живы, то многие беды можно поправить. К тому же через пару недель Зимний Бал, это отличный шанс для девочек вроде тебя.

Очень легко перестать страдать, когда тебя злят, пустой оговоркой показывают настоящее отношение и тыкают в самое больное место. Сразу понимаешь, что все сочувствие – просто попытка подкатить.

– Что значит «вроде меня», Найтен?

– Чени. Зови по имени. Для милых наследниц вроде тебя, решивших поиграть в магию без особых на то причин. Извини, без обид. Но жениха в универе искать – такое себе. Хотя я, если надумаешь, не против.

Его слова заставили меня вскочить, чуть не опрокинул стул. Даже стоя на каблуках я была не сильно выше сидящего рослого пятикурсника, который мило улыбался, явно не считая, что сказал что-то обидное. Я скомкала и кинула ему в лицо мокрый от слез и соплей черный платок.

– Да пошел ты! Найтен! – фамилию я буквально выплюнула. – Думаешь, все девушки такие, как те, что на тебя вешаются?

– А разве нет? Впрочем, леди Бланка, – он мило улыбнулся и изящно поклонился, – не мое это дело. Оставляю вас страдать.

– Я поступлю в корпус Корте! – зачем-то крикнула в ответ. Никому не говорила ведь о своих планах, а тут не удержалась.

Парень усмехнулся, щелкнул пальцами, и платок тут очистился магией воды, высох от магии воздуха, а маленький комочек грязи, повисший в воздухе – сгорел от магии огня. Примерно как я от зависти перед способностями Найтена, который одним жестом показал разницу между нами.

– Кому ты нужна в корпусе?

Он ушел, а я достала из сумки бутылочку с водой, сделала пару глотков и попыталась успокоится. Действительно, никто не умер пока. Даже моя свобода. И я сделаю все, чтобы закончить универ и поступить в корпус Корте.

Это единственная для меня надежда на правосудие.

***

Когда мне исполнилось пять, а сестре три, отцу сказали, что магии у меня как у девчонки с улицы – то есть крохи да соль, да еще и магия светлая, не огненная, он скривился. Выслушал волшебников, одарил, выпроводил – все, как положено лорду из Великого Дома. Через два года те же товарищи сообщили ему, что моя сестра Алисия почти лишена магии, и, кроме простейшего знахарства, ни к чему не способна.

Вот тогда, после визита магов, он заперся в спальне, и долго орал на маменьку, мол мы с сестрой не от него. И даже провел сложный и рискованный обряд, когда магией выясняют родство. Шутка богов, но мы оказались чистокровные Бланка. Мама ему не изменяла, только вот второй обряд от недоверчивого отца уже не перенесла. Она перестала говорить и различать реальность, отец оплатил содержание в пансионе, и обратился к королевскому судье с просьбой расторгнуть брак. Но даже лорду Люцию Лэджеро Бланка не разрешили разорвать клятву верности.

Тогда в одну из ночей в пансионе случился пожар, мама погибла, а Алисия перестала разговаривать. Несчастный случай. Никто ничего расследовать не стал. Позже я узнала, что оспорить решение в деле с участием лорда мог только кто-то из Корпуса Корте – личных следователей короля, но их в городе не было.

Через полгода отец женился. Удивительно, но когда появилась Леди Орнелла, мне стало намного легче жить. Она меня не любила, но обладала практическим умом, и донесла до отца простую мысль, что красивая старшая дочь – это хороший капитал в династических браках. Для мачехи магией были деньги и власть, и ко всем она относилась с расчетом: пригодится человек или нет.

Мне к тому моменту было двенадцать, я училась в одной из школ столицы – славного города Илайона, а сестра содержалась в том же пансионе, что и мать. Моя маленькая Алисия.

– Будешь плохо себя вести, здесь тоже случится пожар, – бросил мне как-то лорд Бланка.

Правда, вскоре он немного забыл о нас – леди Орнелла родила мальчишек Лейта и Эгле, и, к величайшей радости отца, мальчишки пошли в него – огромным резервом и склонностью к магии огня.

Прошло незамеченным мое поступление в университет Ксанти. Отец узнал это, только когда я уже сдала экзамены. Он бушевал, сыпал проклятиями, но ничего не мог поделать. Я была зачислена, это было подтверждено магическим соглашением, а клятвы в нашем мире магам нарушать нельзя.

– Люций, не кричи, она же девушка, – успокоила тогда супруга леди Орнелла, – как знать, может месяцок поживет в общежитии, передумает. Да и как ты считаешь, долго ли она продержится с ее-то способностями?

Отец выразил мне глубочайшую поддержку и заявил облегченно и уверенно:

– Вылетит на первой же сессии с ее-то резервом. И ты права, дорогая. То, что поступила – добавит пару баллов к престижу как невесты. Ладно, Клэр, учись, пока не выгонят.

Я радостно кивнула.

Мой план был прост и надежен, а главное невероятно легок в исполнении – доучится до пятого курса, попасть по рекомендации в корпус Корте и заключить с ними магический контракт, который даже один из пяти лордов не сможет разрушить.

Казалось бы, что могло пойти не так?