Глава 1. Правда

— Так какая будет плата? — я выглянула из-за плеча Айкера и посмотрела на Илиана.

— Тебе она не понравится, — отозвался он.

Я следила за лицом Илиана в попытках распознать, что меня ожидает дальше. Он на секунду отвел взгляд и посмотрел на город. На границе стены мелькнула вспышка, и небо изрезали серебряные зигзаги молний.

— Мы отправимся в Оазис, — продолжая смотреть вдаль, сказал Илиан.

Слова повисли в воздухе.

— Оазис? — я нахмурилась. — Это что…

Айкер пожал плечами и не собирался комментировать.

— Еще один выживший город?

Я подошла ближе к Илиану и уставилась на его напряженный профиль.

— Оазис не город. Когда-то был им. Теперь нет. — Взгляд Дрейка бегло скользнул по мне, но тут же вернулся к пейзажу за окном. — Это место спасения.

— Для кого?

— Для всех, кто потерял дом.

— Так. Хорошо, — я растерла щеки ладонями, чтобы ощутить тепло и собраться с мыслями, — Еще один выживший город. Или как ты его назвал? Место спасения. Ты знал?

Я повернулась к Айкеру.

— Догадывался.

— Поэтому отправил ее ко мне? — Илиан сложил руки на груди. Единственное движение, которое выдавало, что он напряжен, и добавил, лишь на мгновение посмотрев в мою сторону: — Шпионить.

Смысл дошел не сразу. А когда дошел, мне стало холодно. Я замерла и растерянно оглядела обоих. Рот приоткрылся, но слова не вышли.

— Когда догадался? — Айкер растянул губы в улыбке и выпрямился.

Выглядел уверенно, будто это он держал сейчас всех за горло.

— Ты же не думаешь, что я тебе все выложу?

— Дорогая, кажется, нас раскрыли.

Айкер подошел слишком близко. Ладонь мягко легла на мою талию и погладила, оставляя волну мурашек. Я не успела отреагировать, но успел Илиан. Его взгляд на секунду задержался на руке, уверенно обнимающей меня.

— Кажется? — я не знала, как утихомирить сердце, которое билось где-то в горле, поэтому сделала то единственное, чем всегда спаслась — пошла в атаку: — Вы…Вы серьезно? На город напали! Больница переполнена ранеными! А мы тут выясняем, кто и за кем следил? Как добраться в этот Оазис?

— Нужно пересечь пустошь, — подозрительно спокойно сказал Дрейк.

Снова возникла чертова тишина. Илиан и Айкер смотрели друг на друга слишком долго. Видимо, пытались все решить без слов.

— Оазис, — потирая подбородок, протянул Айкер, — Не думал, что он реален.

Меня затрясло от раздражения.

— Может, кто-нибудь объяснит, что происходит?

Айкер прикрыл глаза.

— Дорогая, помнишь сказку о Солнце?

— Каждый ребенок Тандерфолла ее знает! — С ноткой возмущения вскрикнула я.

— У нее есть продолжение. — Айкер продолжил медленно и спокойно: — Солнце блуждает среди туч, ищет щель в облаках, чтобы заглянуть к своим детям, но все никак не может пробиться. Чтобы уберечь людей, Солнце пошло на сделку с Бурей. Оно отдало молниям день, и с тех пор они правили небом безраздельно. Взамен Боги сжалились над Солнцем и даровали ему убежище. Город, расположенный выше черных облаков, там, куда не дотягивается ярость Бури.

Айкер замолчал, но его подхватил Илиан:

— Солнце не может забрать туда всех. Город скрыт от глаз и не открывает путь никому, кто сам не найдет дорогу в Оазис.

— Вы серьезно? Это же просто сказка. Это бред! Никто не пересекал пустошь. Там выжженные земли. Молнии спалят нас, стоит только нос высунуть из машины.

— Есть безопасный путь к Оазису, — произнес Илиан.

— Понятно, куда делись мои накопители, — невозмутимо добавил Айкер, рассматривая свои ногти.

— Они не твои, — Илиан чуть дернул подбородком, в его глазах блеснул огонь, но он быстро взял себя в руки.

— Правда?

Айкер посмотрел на него из-под чуть нахмуренных бровей.

— Охотники работают на город. А значит, на меня. — Он отошел к столу и провел пальцами по поверхности. — Пока мы тут выживаем, кто-то таскает энергию на сторону. Думаешь, смог бы и дальше скрывать?

В комнате вибрировало напряжение. От этих двоих можно было заряжать накопители, так яростно пылали их глаза. Я решила прекратить назревающий спор и шагнула, становясь между ними.

— Хватит.

Голос сорвался, но я сдержалась.

Кир лежал в палате. Генераторы отрабатывали отведенные им часы. Время беспощадно утекало.

— Чтобы попасть в Оазис, нужно пересечь пустошь. Как мы это сделаем?

— Есть объездной путь. — Дрейк, наконец, одарил меня вниманием. — Можно пройти по востоку пустоши через лес.

— Звучит обнадеживающе. — Я не сдержала тяжелый вздох. — Что с оплатой? Сколько они попросят?

— Не сколько, а кого.

— Кого?

Металлические нотки в голосе Илиана меня напугали.

— Оазис не такой развитый, как Тандерфолл. Там жили те, кто спасся во время первой волны грозовых бурь. В старом мире это был промышленный город, который занимался энергетикой. Там располагалась гидроэлектростанция.

Илиан на мгновение замолчал. Я уже видела подобное выражение на его лице, когда между бровей появлялась маленькая морщинка. Он провел пальцами по шее. Решал стоит ли говорить дальше.

— Молнии разрушили все, — Илиан поморщился. — Но дамба устояла. Частично. И станция тоже. Люди укрылись там. Сначала они просто прятались. Потом остались. Жили изолированно и медленно умирали. Пока не пришли первые отшельники. Выжившие приняли их. Оазис стал убежищем для тех, кто искал новый дом. Но все равно этого было недостаточно. Людей не хватало. Они всегда нужны Оазису.

— Чертовы псы, Дрейк! — Я удивленно вскинула бровь, откровенно пребывая в шоке. Но попыталась успокоиться, глубоко вдохнув и выдохнув. — Хочешь сказать, что Оазис — город рабовладельцев?

Илиан улыбнулся, и на щеке мелькнула ямочка. Она заставила меня задержать взгляд.

— Нет. Оазису нужны специалисты. Врачи, инженеры, учителя.

— Так в чем проблема? Возьмем их с собой.

Илиан на секунду задумался, затем качнул головой.

— Как думаешь, почему вы никогда не слышали про Оазис?

Я открыла рот, чтобы выдать первый пришедший в голову ответ, но не успела. Меня опередил Айкер:

— Потому что оттуда не возвращаются.

— Что?

— Все, кто когда-то попал в Оазис, остаются там навсегда. Это условия пребывания в убежище, — подтвердил Илиан.

— Подожди, — остановила я, — Тогда как ты?

Губы Илиана сжались в тонкую линию, взгляд стал недовольным. Очевидно, он не хотел рассказывать, но все же ответил:

— Я доставляю то, что им нужно. Так же, как и Тандерфолл, Оазис нуждается в накопителях с энергией. Это мой билет на выход.

Я хотела завалить Дрейка вопросами, потому что один за другим они рвались наружу. Только я боялась, что моя атака заставит его окончательно закрыться. Или он вообще решит не помогать с генераторами. Пришлось умерить пыл и медленно тянуть из него информацию.

— Остальные в отряде тоже бывали в Оазисе?

— Нет.

— Но знают?

— Да.

— И помогают, — лениво добавил Айкер. — Воровать.

Я заметила легкую насмешку в его тоне, но Илиан, похоже, нет. Потому что никак не поменялся в лице.

— Мы должны отдать людей, чтобы получить генераторы?

— Да, — подтвердил Илиан.

— Почему мы не можем откупиться накопителями или другими ресурсами? Ведь им точно что-нибудь нужно. Продовольствие? Одежда?

Айкер прищурился и изучающе посмотрел на Дрейка.

— Нет, дорогая. Им нужны люди, чтобы выжить.

— Нет, — резко прервала я, — Мы не будем торговать людьми! Что за…Что за…

— Варварство? — подсказал Айкер и лукаво улыбнулся. — Старое слово. Означает…

— Я знаю, что это значит! — прикрикнула я, — Есть другой способ?

Илиан молчал недолго.

— Сейчас им нужны инженеры.

Я зажмурилась.

— Ты меня не слышал?

Внутри все ломалось. Тело пробила дрожь. Голова жутко раскалывалась. Готова ли я отправить человека неизвестно куда без возможности вернуться? Готова ли пожертвовать другими, чтобы спасти брата? Я слышала внутренний голос и знала правду. Что отдам все, лишь бы Кир жил. Мои слова расходились с мыслями. Я могла задвинуть подальше моральные принципы. Они вдруг стали лишним грузом, который не жалко выбросить, если он мешает идти дальше. Обменять одну жизнь на другую? Легко. Ради Кира. И при этом меня пожирал вопрос: как я посмотрю в глаза брату, когда он очнется? Как признаюсь, что я не тот человек, которым он меня считал? Во мне не осталось доброты? Я говорила, что торговать людьми нельзя, и при этом могла продать весь Тандерфолл за жизнь брата. И от этого становилось тошно.

«Райя Морган — королева двойных стандартов, — отвратительно нашептывала совесть».

На плечо легла теплая рука. Айкер с усилием повернул меня к себе, и глядя в глаза, сказал:

— Тебе не нужно никого выбирать. Я все решу. — Он притянул меня ближе. Голос стал тихим и мягким: — Пусть черная душа будет только у одного из нас.

Я уткнулась лбом в его грудь. Буквально на секунду.

— Могла предупредить, кто твой парень, — равнодушно произнес Илиан.

Я тут же отстранилась от Айкера. На миг забыла, что мы не одни.

— Он мне не парень.

— Конечно, — усмехнулся Айкер, — Это слишком простое слово для наших отношений.

— У нас с тобой нет отношений. — Я сама не поняла, зачем шагнула в сторону Илиана и начала оправдываться: — У нас с ним нет отношений и быть не может.

Илиан не отреагировал. Только взгляд стал тяжелее.

— Полковника я возьму на себя, — спокойно сказал он, — Нам придется собрать два отряда для Найтфлеш из тех, кто есть.

— А как же договоренности отправить наш отряд и новичков? — уточнила я.

— За это не переживай. — успокоил Айкер, — Я поеду с отрядами и улажу вопрос. Тем более, как заявлял Восс, у нас каждый отряд лучший. Так ведь, Дрейк?

Айкер улыбнулся и направился к двери, но остановился. Несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом произнес:

— Я велю организовать прощание с погибшими. Завтра перед вашим отъездом.

Он вышел, прикрываясь за собой дверь. На языке появилась горечь. Я должна была сказать ему «спасибо», но к горлу подкатил комок, который я с трудом проглотила. Глаза тут же защипало. Я еле сдержалась, чтобы не разрыдаться перед Илианом. Обманщица и слабачка — вот кем я себя ощутила. А еще меня накрыл стыд. Такой всепоглощающий, что хотелось исчезнуть, лишь бы ничего не объяснять Илиану. Мы молчали целую вечность, прежде чем я решилась заговорить.

— Наверное, мне стоит извиниться. — Голос предательски дрогнул. — Вернее, так. Прости меня. Я не должна была… Я… — слова путались и застревали внутри головы, — Я не должна была обманывать тебя и отряд. Мне сложно объяснить, как все произошло.

— Что здесь сложного? — голос Илиана отдавал холодом, — Ты шпионила за мной.

— Нет, — я тут же осеклась, — То есть, да. Но ничего ему не рассказывала.

— Потому что мы не допускали, чтобы тебе было что рассказать.

— Мы? — я сглотнула вязкую слюну, — Остальные знали?

Илиан кивнул. Мое сердце сжалось.

— Почему ты не выгнал меня?

Илиан сделал шаг. Потом еще один. Я не сдвинулась. Только сильнее сжала кулаки, чтобы трусливо не сбежать.

— Может, потому, что ты хороший охотник.

Он наклонил голову. Подошел еще ближе.

— Может, потому, что хотел держать хищника рядом.

Когда между нами осталось меньше шага, Илиан остановился и прошелся взглядом по моему лицу.

— Может, потому, что Шторм был прав, и ты на меня плохо влияешь.

Он легко коснулся пальцем моего подбородка и приподнял его. Серые глаза сосредоточились на губах. По моему телу пробежала дрожь, а коленки были готовы подогнуться. Бессилие — вот что я чувствовала, когда Дрейк смотрел таким обжигающим взглядом.

— А может… — он на секунду замолчал, — потому что хотел узнать, какая ты на самом деле.

Правильным было не позволить ему это сделать. Отступить. Сказать, что мы все усложняем. Но я замерла, когда ощутила мягкие губы Илиана. Глаза закрылись. Пальцы, наконец, разжались.

Я ждала совсем другого. Резкости. Огня. Стихии. Выброса напряжения, которое столько времени копилось между нами. Но вместо этого ощутила тишину. Его губы были теплыми и двигались без нажима и требования. Сердце за ребрами болезненно сжалось. Это был не тот поцелуй, которого я боялась или когда-то тайно желала. Я не имела на него права. Дыхание сбилось. Я чуть подалась вперед и положила ладони на грудь Илиана. Он обхватил мое лицо. Все, чего я хотела — заглушить чувство вины. Стереть все свои ошибки и сделать вид, что ничего не было. Что я не предавала. Что он не знал.

Но он знал. И все равно не отстранился. От этого стало невыносимо. Я первой прервала поцелуй.

— Не надо… — голос дрогунл. — Не так.

Я мягко надавила на грудь Илиана, создавая пространство между нами, и отвернулась, уставившись в черноту города за окном. В стекле дрожал мой силуэт. Губы предательски горели.

Илиан отступил. Мой затылок закололо. Это был его взгляд. Разочарованный или нет, я не могла сказать. Духу не хватало посмотреть ему в глаза.

Снова воцарилась оглушающая тишина. Слишком густая и засасывающая в отчаяние.

За спиной всколыхнулся воздух. Но я не обернулась. Потому что если бы я посмотрела на Илиана, то не выдержала бы. Стала бы молить о прощении и выглядела жалкой.

— Через два часа собрание, — прозвучало сзади. — Приходи на оперативную квартиру. Дэрил пождет тебя внизу.

Я стиснула зубы и кивнула. Он этого не увидел.

Тихие шаги отдалились, и дверь скрипнула.

Щелчок.

Я осталась одна. Медленно провела пальцами по губам. Хотела вспомнить, каким он был на вкус, но не могла. Я зажмурилась. Потому что ответ был слишком очевиден.

— Черная душа будет только у одного из нас, — шепотом повторила я.

Моя же разлетелась на тысячи осколков, а сердце не отпускало прошлое. Фантомный аромат морского бриза проник в нос и осел на языке. Немного терпкий, но ни с чем не сравнимый.

Я встряхнула головой и похлопала себя по щекам.

Мне срочно нужно было собраться и вернуть Райю Морган. Ту, для которой не существовало преград на пути к цели. И сейчас моя цель — Оазис.