Волки городов

Лекси бежала в промокших насквозь кроссовках по коварному вязкому снегу, перепрыгивая через залежи мусора, споткнувшись о чей-то сломанный велосипед. Городские джунгли часто предавали ее, ясно давая понять, что они с ней – не друзья. Снежная слякоть мерзкой кашей заполонила безлюдные улицы, искусно пряча металлолом, чтоб подставить Лекси подножку. Все отголоски беззаботного прошлого, артефакты былого счастья девушка знала наизусть. От железок на земле зависела ее скорость, а значит и жизнь. Ведь каждый раз, когда она высовывала нос из своего убежища – за ней пускалась погоня. Сегодняшняя вылазка была не исключением. Враги мгновенно погнали Лекси, лишь почуяли ее запах. Она была на их территории, в их городе, ставшем логовом многочисленным клыкастым хозяевам.

Волки городов не умели высоко прыгать и ловко карабкаться по деревьям, зато они были полноправными властелинами равнин. Ей всего-то и было нужно, что добраться до надежной высоты, взлететь на скалу из бетона, построенную великими предками, нереальными призраками истории. Минуло каких-то жалких шесть лет, а, казалось, людей здесь никогда и не было. Ржавые машины на улицах, сквозь асфальт идущие на свет растения, покосившиеся вывески и повсюду битое стекло, торчащее из грязного жидкого снега. Лекси видела всё это не раз, привыкла к тому, что по другому уже не будет.

Враги неусыпно, день и ночь, преследовали девушку, только высунься она из своей «крепости». Они, как и Лекси, были голодны и не теряли надежды полакомиться единственным человеком в городе. А выходить ей приходилось часто: искать еду, лекарства, менять место жительства. За последние годы она успела пожить в разных локациях, останавливаясь по несколько месяцев в районе складов, бывших супермаркетов и больниц. Некоторе время назад ей повезло наткнуться на подвал бывшего магазина-ресторана со складом, где оказалась уйма «вечных» продуктов. Лекси могла хоть год не выходить из своей «крепости» (так она нарекла это святое место), что с успехом и делала, лишь иногда покидая подвал для пополнения запасов воды или лекарств. Сегодня был именно такой случай. Лекси знала, что буквально в десяти минутах бега, на перекрестке, была аптека. Она уже давно разглядела ее на старой бумажной карте, бережно хранимой, как самое драгоценное сокровище вселенной. Эту карту она нашла в супермаркете, первом своем убежище, когда ей пришлось неделями укрываться между стеллажами, наблюдая сквозь полки за жертвами Облакалипсиса.

Она бежала к "крепости" со всех ног, огибая препятствия, крепко сжав зубы. Возвышенности вокруг манили быстрым спасением – машины, бывший ларек с хотдогами, автобусная остановка. Но это были ложные надежды, подставы городских джунглей, на которые Лекси больше не велась. Просто так прыгнуть на первый ближайший автомобиль означало погибнуть. Она понимала это, как никто другой.

Однажды, в самые первые месяцы после катастрофы она столкнулась с тремя врагами. Они были сумасшедшие, голодные и злые, как и большинство живого на тот момент. Лекси с детства помнила, что четвероногие не умеют лазать по деревьям. Заберись повыше, на машину, к примеру, и ты в безопасности. Что она и сделала, увидев довольно высокий минивэн. Но по неопытности девушка не учла один момент – это работает, когда ты ждешь помощи, когда нужно потянуть время, а если подмоги не будет? Хищники могут сторожить жертву вечно, а как долго ты просидишь на крыше автомобиля, особенно в жару? В тот день она отчаялась не на шутку. Задержавшись до ночи, Лекси поняла, что надеяться не на кого, нужно набраться мужества и выбираться самой. Однако любая попытка спустить ногу с машины провоцировала такой гам и клацание зубов в опасной близости от ее ноги, что с идеей спасения пришлось тут же покончить.

Она проторчала на злосчастной крыше всю ночь и весь следующий день. Было страшно жарко днем, когда металл раскалялся под нещадным солнцем до невыносимой температуры, и холодно ночью. Лекси безумно устала, ее мучала жажда и голод. Вторые сутки на «свежем воздухе» она б не вынесла. Силы покидали ее изнуренное тело, но что было делать. Тогда ей страшно повезло. Невероятно, но неподалеку мелькнула фигура бегущего человека (в то время какие-то остатки обезумевших людей еще бегали по улицами) – звери отвлеклись на новую мишень, но не все. Лекси выбралась, но усвоила урок на всю жизнь. Волки городов умеют ждать сколько угодно. Никогда не забирайся наверх, если оттуда нет прохода еще выше, к спасению. Зажившие шрамы остались на теле вечным клеймом, как нестираемое напоминание, что пощады не будет никому.

Сегодня она бежала от стаи. Они уже ждали ее в аптеке, будто б зная наверняка, что она обязательно явится. Конечно же, они почуяли ее запах издалека и были готовы к встрече. Конечно же, она сглупила, конечно же, надо было отсиживаться до упора в подвале, но все эти мысли приходят слишком поздно. Теперь оставалось надеяться на собственную прыткость, какой-никакой план отступления и госпожу удачу.

Последние годы научили Лекси бегать не только по прямой, но и с изюминкой. Впрочем, бегать она умела всегда, казалось, родившись только для этого. Бывало, в прежние времена тетя по N-ой линии, ставшая ее опекуном после маминой кончины, не упускала случая застращать малышку учебой и будущей нерадостной перспективой в случае провала в школе, мол, пробежками на жизнь не заработаешь, журя, что бег ей заменяет все на свете. Это и правда было так. Пожалуй, единственное, что Лекси делала великолепно – бегать, возможно, отчасти от сильного желания свалить из-под опеки черствой родственницы. План сработал на все сто: Лекси удалось упорством и талантом "добежать" до университета, хотя по итогу все старания стать образованной пошли коту под хвост.

После Облакалипсиса не осталось ни университетов, ни тех, кто их наполнял, а вот натренированность и выносливость пригодились сполна, не раз спасая ей жизнь. Все, кто был медленнее волков городов, уже давно погиб. Звери, в отличие от людей, быстро приноровились к новым условиям, к жизни без покровителей и пищи. Они одичали, сбились в своры, со временем образовали стаи. За пару-тройку лет выросло новое поколение бывших домашних собак – ныне волков, не знавших других порядков, кроме, как законов джунглей. Дикие, не видящие разницу между мясом зверей и людей, они неслись на запах еды, кем бы она не являлась. За прошедшее время по сути-то и осталось, что только человечина, крысятина, они сами да птицы, пожалуй, до которых не дотянуться. Кошек и любых других животных давно уже съели. Голод всегда возвращает животных к истокам. Голод самих людей превращает в животных, что уж говорить о собаках.

Лекси не паниковала. Она тренировалась каждый день, она не могла себе позволить потерять голову, действовать безрассудно. «В любом деле главное план, – говорил ей тренер, выхлопотавший для нее место в университете, представив ее комиссии как будущую "царицу легкой атлетики". – Твоя задача не просто бежать, а оказаться первой, учитывать действия противника». Вот и сейчас она бежала с учетом плана и противника. Еще только выходя из дома, она детально разработала варианты отхода. Уже на автомате подметила препятствия, где-то нагородив дамбы, дабы затормозить бушующий поток собак.

Вот она юркнула к узкой улочке, гонимая адреналином и желанием спасти свою шкуру. Именно здесь был ключевой пункт ее плана. Она уже видела железную калитку, которую оставила распахнутой, чтобы вмиг проскользнуть внутрь и запереть перед пастями беснующихся животных. Но только уже свернув в проулок, она с ужасом поняла, что калитка закрыта на засов с обратной стороны. Хотя этого не могло быть, она однозначно распахивала дверь буквально несколько минут назад. Предательская железка не пропустила Лекси дальше, девушка кинулась на злосчастное препятствие, неистово тряся и просовывая руку в решетчатую дырку, чтоб отпереть дверь, но времени было слишком мало. Собаки не заставили себя ждать. Они уже были тут, бежать просто некуда.

Лекси прислонилась спиной к холодному металлу калитки. «Ну вот и всё», – скорая мысль пронеслась в голове. Она знала, что рано или поздно это произойдёт, нечего было и думать, что получится дожить до глубокой старости в городе-призраке, под завязку набитом зубастыми тварями. Хрупкой девушке одной в опустевшем мире было не место. Ей не хотелось умирать, но иногда судьба распоряжается иначе. Какая ирония, погибнуть здоровой в поисках лекарств про запас.

Собаки уже было приготовились наброситься на её сжавшееся тело, как вдруг, словно почуяв неладное, заскулили и попятились назад. И сразу Лекси ощутила за спиной тяжёлое, смрадное дыхание. Теплое влажное сопение сильным потоком остановилось прямо на ее шее. Запах мокрой псины ударил в нос, всколыхнув по телу адреналиновые цунами. Что-то влажное уперлось ей в плечо сквозь решётку закрытой двери – морда, пасть, нос… трудно было разобрать, но это явно была огромная псина, какую она ещё не встречала.

Волки городов скалились и дрожали, медленно приближаясь к Лекси, но не решаясь начать трапезу при новом противнике, хоть и за калиткой. Она не поворачивала голову назад – понимала, нужно быть осторожной: лишнее движение может стоить ей жизни. За спиной, видимо, стоял невероятно крупный хищник, и это знание вызывало в ней панический ужас.

Стая не оставляла попыток забрать хоть кусочек Лекси себе, поочередно трусливо прыгая вперёд. А ей вдруг стало почти всё равно, кто из них её растерзает: тот, что за калиткой, или те, что перед ней. У них была война за её шкуру, ей оставалось лишь наблюдать за этой жестокой игрой – победитель был безразличен.

Внезапно калитка накренилась и с грохотом обрушилась прямо на спину девушки, пригвоздив ее к мокрой земле. Нечто грузное, наступив на решетку и чуть не раздавив Лекси, ринулось к звериной стае. Девушка задохнулась, почувствовав на себе смертельную тяжесть металла, она была в ловушке, прибитая, едва дышащая. Ей было ни за что не сдвинуть с себя такую увесистую штуковину. В мыслях перебирались варианты, что за гигантский пес мог сорвать калитку с петель, каким весом и мощью он должен был в таком случае обладать.

А рядом творилась неразбериха. Здоровенное чудище, разбрасывая собак в стороны, громом ревело, оглушая всю округу. Лекси на минуту и всерьез поверила в существование оборотней на Земле, потому как только оборотень из сказок, стоя на двух лапах, мог одной правой разбрасывать собак, как малых воробьев. Однако, включив мозг, Лекси в панике сознала, что это никакой не оборотень и не большая собака, как она решила поначалу, не огромный волк, не обезумевший человек, а нечто, некто!, кого встретить в городе ожидаешь в последнюю очередь. Это был медведь! Бурый, внушительных размеров, когтистый, мощный медведь! Окончательно осознав свое незавидное положение, Лекси с новой силой забилась под решеткой, отчаянно пытаясь выбраться наружу. У нее почти получилось, как вдруг калитка поднялась сама собой. Лекси вконец обезумела, увидев, что один край железной решетки держит бурый гигант, закончивший свое выступление на волчьей арене торжественной победой.

Озираясь, не живая, не мертвая девушка медленно выползла наружу и не поднимаясь на ноги, едва заметно, на животе, поскользила в проулок, соображая, с какой скоростью бегают медведи. Быстрее собак или нет? Данных было не много. Она точно знала, как мчатся собаки, какая порода резвее, какая медленнее, но о медведях имела очень скромные познания. К тому же эти хищники при всей своей внешней неуклюжести, кажется, неплохо умели карабкаться наверх, что сводило к нолю шансы от них ускользнуть.

Зверь приближался и принюхивался к новой знакомой, водя гибким кончиком носа из стороны в сторону. «Вроде бы медведи тоже едят мясо», – откуда-то из подсознания вылезла «обнадеживающая» информация. Лекси застыла, прильнув лицом к земле. Когда-то кто-то ей говорил, что медведи не нападают на мертвых. Лекси закрыла глаза и притворилась, как могла, трупом, пока медведь обнюхивал ее с головы до ног. Она буквально чувствовала спиной его зубы, жесткую шерсть, видела краем глаза острые когти. «Сейчас он мне голову откусит», – мелькнула знакомая мысль. Но медведь только чуть пихнул ее носом в бок и фыркнул. Лекси не шевелилась. Тогда зверь принялся еще более настойчиво тыкать мокрым мягким носом свою жертву, пытаясь перевернуть ее на спину. Вскоре ему это удалось. Лекси, вся дрожа, открыла глаза и уперлась взглядом в бездонные карие очи громилы в обрамлении черных кругов. Его поцарапанный нос несколько раз прошелся по лицу девушки, оставив влажный липкий след. Лекси поразило то, что у медведя были ресницы (очень, конечно, важная деталь в данной ситуации). Зверь с минуту пристально смотрел на жертву, оттопырив нижнюю губу, а потом раскрыл пасть (Лекси обдало смрадным дыханием) и лизнул шершавым языком размером с угря одну ее щеку, а потом вторую. Да уж, ничего себе ситуация! Бежала от собак и напоролась на медведя. Откуда он вообще тут взялся? Пока Лекси судорожно соображала, зверь закончил облизывать ее лицо и, вскочив на задние лапы, закружился на месте.

Девушка была ошарашена! Не долго думая, она встала, не забыв про сумку с лекарствами, ради которых, собственно, все это и затевалось, и, не сообразив ничего лучше, повторила за медведем его незамысловатый танец, натужно широко улыбаясь. Животное снова проделало тот же трюк, довольно тряся оттопыренной нижней губой. Лекси, медленно поворачиваясь в танце, стала отдаляться вглубь узкой улочки, куда изначально и планировала попасть. Медведь перестал дурачиться, опустился на все четыре лапы и смирно побрел за ней. Что ей было делать? С замершим сердцем она двигалась боком, в полуразвороте к животному, не сводя глаз с хищника, затылком чувствуя холод ужаса от его близкого присутствия. Хотя зверь не проявлял никакой внешней агрессии, Лекси была в оцепенении: она ничего не знала о медведях и о том, как «читать» его движения и намерения. С первого взгляда по его морде определить, о чем он думает, было невозможно.

Так, неспешно они (Лекси не рискнула бежать от зверя во весь опор) добрались до «крепости», того самого полуподвала, где последние месяцы бытовала Лекси. Медведь не отставал ни на шаг. Сквозь пелену страха девушка замечала собак на протяжении всей дороги, они прятались по углам, не решаясь действовать при виде чужака. Это было так странно, сегодня она не спеша шла вдоль улицы, той самой, по которой обычно неслась, как угорелая, спасаясь от стаи. Она, естественно, не думала, что находится в большей безопасности, чем обычно. Дикие собаки – ежедневные ее враги, были чем-то знакомым, понятным, изученным за годы бега, а медведь, хоть и не сожрал ее пока, но представлял собой абсолютную инаковость в этом мире самоубийц.

Дома Лекси немного пришла в себя. Умиротворенность этого места вселяла надежду, что завтра для нее, несмотря на все исходные, все-таки наступит. Ее убежище было идеальным во всех отношениях. Здесь располагался склад «вечных» продуктов, питаться которыми можно было хоть год. Однако главным преимуществом «крепости» являлся крошечный задний дворик, похожий на колодец с решетчатым железным воротцем, который удачно отделял улицу от входа в подвал. Собаки не могли преодолеть это незамысловатое препятствие, вследствие чего Лекси устраивала вылазки на собственный огороженный асфальт солнечными летними деньками. Не хватало разве шезлонга, чтобы загорать на личном дворе с трехсторонним видом на кирпичные стены и проулок сквозь перекладины калитки. Все это немного напоминало тюрьму, отделявшую девушку от внешнего мира с той только разницей, что в данном случае тюрьма была по другую сторону, а здесь на двенадцати квадратных метрах царила та самая заветная свобода.