Глава 1

Ректор требовательно смотрел на меня. Дрэйв обнимал, как будто хотел защитить, но все-таки не решался утащить прямо из-под носа преподавателей.

Разобравшись с напавшими черными драконами, преподаватели слетались с разных сторон, сменяли облик на человеческий и во все глаза смотрели на меня. Я больше не светилась, однако глупо было притворяться, будто им всем померещилось. Скрыть, что я последний феникс, больше не удастся.

Хорошо еще, что студенты разбежались, но, не сомневаюсь, кто-то из них успел заметить. Уже к вечеру в академии не останется ни одного дракона, кто бы не знал, что я феникс.

– Майрана, объяснитесь.

Но после всего произошедшего у меня язык не поворачивался, я просто не знала, что говорить и как теперь выкручиваться.

– Уважаемый ректор, – Дрэйв выступил вперед, все-таки заслоняя меня собой. – Марина в шоке. Ей нужно время, чтобы прийти в себя. Посмотрите вокруг! Мы только что пережили настоящий кошмар.

– Марина? Значит, имя тоже ненастоящее? – И тут же ответил сам себе: – Конечно нет. Марина не имеет никакого отношения к драконьей семье. – Смерил меня тяжелым, напряженным взглядом. – Ладно, идите. Через два часа явитесь ко мне в кабинет. Оба, – еще один острый взгляд достался Дрэйву.

Принц кивнул.

– Мы придем. Благодарю за возможность перевести дыхание. – Повернувшись ко мне, ласково сказал: – Пойдем, Марина. Тебе нужно отдохнуть.

Я не сопротивлялась. Честно говоря, сил на сопротивление попросту не было. После всего произошедшего, после удивительного всплеска магии я чувствовала слабость. Кажется, даже коленки немного подрагивали. Хотелось лечь и проваляться в отключке до завтрашнего утра минимум. Но кто ж мне позволит? Ректор дал всего два часа, да и Дрэйв вряд ли теперь отпустит, пока во всем не разберется.

Внезапно накатила злость. Ректор хотя бы время дал, но я даже отдохнуть эти два часа не смогу?! А все из-за того, что Дрэйв чего-то там теперь захочет?

– Ого… у тебя по коже снова золотистые узоры, – выпалил принц в восхищении. Я остановилась и оттолкнула его. От неожиданности Дрэйв выпустил меня из объятий.

– Никуда с тобой не пойду.

– Марина… ты же едва на ногах стоишь. Позволь тебе помочь.

– Тогда отведи меня в мою комнату. К тебе не пойду!

– А в твоей комнате соседка и наверняка уже целая толпа собралась. Накинутся на тебя с расспросами.

– А ты будто не накинешься?! – выдохнула со злостью.

Как же я от всего устала. И лучше злиться, чем впадать в панику при мысли, что же теперь будет.

Дрэйв как-то странно, непонятно на меня посмотрел.

– Я очень хочу с тобой поговорить. Очень хочу узнать твою историю. Но… я понимаю, как сильно накосячил. Я все испортил, да? Нет, не говори ничего. – Он приложил палец к моим губам. Я раздраженно отстранилась. Дрэйв со вздохом продолжил: – В твоей комнате тебе не дадут отдохнуть. Пойдем ко мне. Обещаю, я не стану настаивать на разговоре прямо сейчас. Я дам тебе возможность отдохнуть. Конечно, лучше бы обсудить все заранее перед тем, как идти к ректору. Я хочу оказать тебе поддержку. Хочу защитить. Я буду на твоей стороне, Марина.

Я не удержалась от кривоватой усмешки.

Конечно! Дрэйв сложил два и два. Уверена, в его голове все прояснилось и сошлось. Утверждение «Марина – стервозная дрянь» отвергнуто, как несоответствующее истине. Но разве мне от этого легче? Нет. Я не поверю ему. Уже просто не смогу поверить.

Голова кругом от мысли, что все теперь будет именно так, как совсем недавно рассказывал Аяр! Это… пугает до дрожи.

Дрэйв с печалью продолжал смотреть на меня. Неуверенно протянул руку.

– Пожалуйста, пойдем. Я помогу. У меня ты сможешь отдохнуть. А будем мы говорить о чем-то или нет – ты решишь сама. Я не стану настаивать. Но, пожалуйста… – взгляд принца сделался на удивление умоляющим.

Я даже готова поверить в искренность его чувств. Ошеломительное понимание обрушилось на него слишком неожиданно. Узнав, что я феникс, Дрэйв понял, что я не чувствовала истинности, а значит, все это время с ним не играла. Дрэйв в растерянности. Осознает, как сильно ошибался. Не понимает, как теперь все исправить. А исправить он уж точно попытается. И потому, что я истинная. И потому, что я феникс. А феникс – величайшая драгоценность, которой захочет завладеть каждый. Именно поэтому я больше не могу верить. Никому во всем Эл’саре. Об искренних чувствах можно забыть.

Наверное, все-таки сказалось напряжение последних дней. События на испытании стали сумасшедшей вспышкой, перетряхнувшей всю меня.

Я не справилась с эмоциями. Губы задрожали. Ощутила, как по щекам побежали горячие слезы.

– Марина… – выдохнул Дрэйв и прижал меня к себе.

Я разревелась, чувствуя, что душевные силы все-таки закончились.

Но как бы я хотела, чтобы в этот момент меня обнимал Аяр.

Вздрогнула, когда рука Дрэйва погладила меня по волосам. Отстранилась, всматриваясь в лицо принца. Он казался таким растерянным, таким потрясенным, нежным, искренним, но… нет, я больше не верила ему.

Все мое существо тянулось к Аяру. Вспоминая, как Аяр ворвался на арену, как встретил удар не только темных тварей, но и огненных драконов, как выступил против всех – чтобы только защитить меня, чувствую, как сердце сжимается от боли. Где он сейчас? Все ли с ним хорошо? Не ранен ли? А может, где-то затаился, скрываясь от погони с обеих сторон?

Я все-таки позволила Дрэйву увести меня. Как и обещал, принц не лез с расспросами, предоставив мне полную свободу действий. Первым делом я юркнула в ванную и заперлась там.

Присмотрелась к своему отражению, слегка заплаканному, но все равно прекрасному.

Вымыв руки, достала из глаз линзы. Они больше не требовались, потому что мир узнал о моем происхождении.

Отметила, как засветились глаза яркими золотистыми искорками. Линзы больше их не размывали, не сглаживали – и свечение стало настолько искристым, что завораживало, придавая лицу еще больше притягательности. Ох, не удивлюсь, если в ближайшие дни ко мне выстроится целая очередь из драконов, жаждущих познакомиться поближе.

Сжала край раковины так сильно, что пальцы побелели. Моя красота, необычная для драконов, – лишь приятный бонус. На самом деле все они хлынут ко мне из-за желания завладеть последним во всем мире фениксом. О настоящих, искренних чувствах можно забыть. Их будут пытаться вызвать во мне, но лишь для того, чтобы заполучить полноценного феникса с огненной магией.

Шмыгнула носом, но от слез удержалась. Умылась, затем все-таки залезла под душ. После пыльной арены хотелось освежиться. Тем более вода – отличное средство, чтобы прийти в себя. Раз уж поспать не получится – нам отвели слишком мало времени. А потом… Что потом? Мне страшно от мысли, что в кабинете ректора соберется толпа драконов – и все они будут смотреть на меня как на добычу!

А я даже не спросила Аяра, как лучше теперь себя вести. На какие вопросы отвечать правду, на какие молчать или, возможно, даже солгать? Чувствую себя такой уязвимой, напуганной, потерянной маленькой девочкой. И Аяра рядом нет. Я не могу его позвать, потому что кристалл остался в комнате общежития, а там наверняка засада из одногруппниц.

– Где же ты, Аяр… – прошептала я.

Выключила воду, вытерлась найденным в шкафу на полочке полотенцем. Немного поразмыслив, закуталась в халат. Надо будет все-таки сходить к себе в комнату за свежей одеждой. Не хочу надевать грязную на чистое тело. А если Дрэйв посмеет приставать – получит в лоб огненным шаром. Теперь не сомневаюсь, у меня получится! И эмоций, всяких разных, сейчас так много, что какая-нибудь уж точно переплавится в огненный удар.

Открыла дверь. Дрэйв обнаружился чуть ли не на пороге. С охапкой одежды.

– Ты мои мысли, что ли, читаешь? – я изумленно приподняла бровь.

– Нет. – Он улыбнулся. – Догадался, что после душа захочешь одеться в чистое.

– Ты уходил?

– Отправил соседа, чтобы сбегал до твоей комнаты. Там уже Анита помогла собрать необходимое.

– Спасибо, – я кивнула, выдергивая из рук Дрэйва платье. У него их имелась целая охапка, а я выбрала наугад. Собиралась уже отправиться в ванную, чтобы переодеться, но принц остановил.

– Подожди… Я обещал не лезть с расспросами. Просто хочу, чтобы ты знала. Я слышал.

– Что слышал? – не поняла я.

– Ты сказала «Где ты, Аяр». Я это слышал. Я знаю, что Аяр – младший принц Аркара. А вы, выходит, знакомы. К тому же, я летел тебя спасать и видел больше остальных. Очевидно, Аяр помог тебе, а вот утащить в портал не пытался. Я не буду лезть с расспросами, – повторил Дрэйв, прожигая меня напряженным взглядом. – По крайней мере, сейчас. Как обещал. Но не хочу, чтобы ты потом отпиралась. Я слышал. Уверен в том, что слышал. Выводы тоже делать умею.

Я не удержалась от усмешки.

– Прости, – сказал Дрэйв, догадавшись, видимо, о чем я подумала. – У меня была неверная информация – от того и неверные выводы. Мы во всем разберемся. И о твоих отношениях с Аяром я тоже спрошу. А пока… не задерживаю. – Давая понять, что и правда не намерен устраивать допрос, Дрэйв прошел в глубь комнаты.

А я вернулась в ванную, тревожно размышляя, что же теперь будет. Наверняка не только Дрэйв заметил, что мы с Аяром знакомы. Но, наверное, можно не опасаться ни пыток, ни заточения под стражу. Хотя насчет стражи я бы не была так уверена – это же можно объяснить беспокойством за мою жизнь.

Закусила губу, снова занервничав. Не хочу, чтобы меня посадили в клетку! Даже если это будет золотая клетка.

Одевшись, еще раз посмотрела в зеркало. Мои глаза непривычно горели искрами, больше не сдерживаемыми линзами. Я – огненный феникс. Последний во всем Эл’саре. А значит, в обиду себя не дам! Я еще поборюсь за свое счастье.

Когда вернулась в комнату, вероятно, я выглядела достаточно решительно.

– Марина? Ты потрясающая… – выдохнул Дрэйв. – Я обещал, поэтому решение за тобой. Но если ты хочешь – мы обсудим, что говорить ректору. Я подскажу. Я буду на твоей стороне. Отныне и навсегда.

– А как же Лисанна? – не удержалась я. Обида из-за того, что Дрэйв готовил для меня участь любовницы, по-прежнему разъедала изнутри. Хотя теперь уже чуточку меньше. Потому что на Дрэйва мне плевать.

– Все очень непросто, – Дрэйв вздохнул. – Ты феникс. Не чувствуешь того, что чувствуют драконы. Как же сильно я ошибался, – он качнул головой. – Все это время… Что ж, если ты желаешь слушать – я объясню.

Я пожала плечами, пересекла комнату и села на диван. Чуть подумав, откинула голову на спинку и прикрыла глаза. Увы, это единственный отдых, на который я могу сейчас рассчитывать.

– Истинность – это не любовь.

Я знаю.

– Когда дракон встречает свою истинную – его к ней тянет с такой силой, что сложно сопротивляться. А если нет причин для сопротивления, то нет смысла идти против природы. Это желание быть рядом, оберегать. Поэтому я чуть с ума не сошел, когда на первом испытании ощутил грозящую тебе опасность и понял, во что тебя втянул. Ну а любовь… она возникает уже дальше, в отношениях, как у людей и фениксов. Любовь может появиться, а может не появиться – зависит от самой пары. От дракона и его истинной. Поэтому меня тянуло к тебе, но гораздо более глубокие чувства я испытывал к Лисанне. Просто… мы с ней знакомы слишком давно. Слишком давно вместе и дорожим друг другом. Как я говорил, это не перечеркнуть. А ты… Возможно, отчасти я злился из-за того, что ты ворвалась в мою жизнь и перевернула ее с ног на голову. Но я сделал шаг тебе навстречу. А потом, когда увидел, что ты отвергаешь, все неправильно понял. Я-то думал, что ты чувствуешь то же самое, только сопротивляешься.

Я слушала, от усталости не испытывая никаких эмоций. Чуть помолчав, Дрэйв продолжил:

– Все еще может получиться. – На этот раз голос Дрэйва прозвучал совсем близко.

Я распахнула глаза и увидела, что принц стоит перед диваном. Под моим взглядом он опустился на сиденье рядом. Попытался взять мои руки в свои, но я высвободилась. Дрэйв продолжил:

– Я думал, что ты играешь – и это отталкивало. Не давало прорасти теплым чувствам. Но теперь все иначе. Я понимаю, почему ты отталкивала. Ты не чувствовала истинности, не знала об этом, пока я не сказал! Значит… ты мне не врала. Ни разу. Я уже сейчас вижу тебя иначе.

Я не удержалась от усмешки. Конечно, Дрэйв видит меня иначе. Он же теперь знает, что я феникс!

– Больше ничто не помешает возникнуть теплым, близким, нежным чувствам. Марина, если ты только дашь мне еще один шанс… Я все исправлю.

Я равнодушно смотрела на Дрэйва.

– Так что там с Лисанной?

Не то чтобы мне очень хотелось разобраться. Я больше не видела нашего совместного будущего, так что пусть он катится к своей Лисанне – плевать. Но ведь не покатится! Теперь руками и ногами упрется, снова будет добиваться моего расположения, вымаливать прощение. Значит, насчет Лисанны мне все-таки стоит понять.

– Ты много раз повторил, что эти чувства не вычеркнуть. Как ты себе это представляешь? Ладно, раз я последний феникс, то теперь могу стать твоей женой. А Лисанна – любовница? Или вторая жена? Будем жить большой дружной семьей?

Дрэйв изумленно моргнул.

– Вторая жена? Хм… такой проект выдвигали, объясняя это наличием у драконов истинных… Нет, подожди, – он помотал головой. – У нас может быть только одна жена. Так ты… из другого мира, да?!

Ну вот. Не стоило сейчас с ним разговаривать. Из-за усталости и пережитого стресса слишком много ошибок совершаю.

Впрочем, я не собиралась таиться дальше. То, что я росла в другом мире, можно не скрывать, раз уж главная моя тайна всплыла наружу. Пристальное внимание мне отныне обеспечено. А я не успела освоиться достаточно, чтобы ничем не выдать подозрительного отсутствия знаний об элементарных вещах.

– Да, из другого мира. Ответишь? Или в очередной раз уйдешь от ответа?

– Не уйду, – Дрэйв смотрел на меня прямо, решительно. – Мы с Лисанной давно, у нас есть чувства. Но теперь, когда все прояснилось, я уверен, я смогу полюбить тебя, Марина. Истинность – не любовь, но обещание любви. Да, любой дракон может полюбить свою истинную, и это чувство будет сильнее любой другой любви. Я забуду Лисанну. Со временем. С тобой… – он снова попытался взять меня за руку, но я в очередной раз высвободилась.

– Ладно. Зря я завела этот разговор. На самом деле я чудовищно устала, и сейчас важнее другое. Что ты предлагаешь говорить ректору? Есть идеи?

– Значит, ты все еще мне доверяешь? – погрустневший было Дрэйв снова воспрял духом.

– Я готова выслушать твое мнение, – я холодно улыбнулась. – А вот следовать твоим рекомендациям или нет – решу сама.

На этот раз принц принял мой ответ стойко. Сосредоточился, над чем-то размышляя.

– Значит, ты из другого мира. Как давно попала к нам?

– Незадолго до поступления в академию.

– И пока еще плохо разбираешься в местных реалиях.

– Планируешь этим воспользоваться?

Может, все-таки стоило пойти в свою комнату? Отбилась бы как-нибудь от любопытных девчонок. Добралась бы до кристалла и поговорила с Аяром. А может, и вовсе сбежала бы из академии до завтра! Как же мне нужна передышка.

– Не воспользуюсь. Но мне нужно понять, как тебя защитить.

– А я нуждаюсь в твоей защите? – я приподняла бровь. Хорошо, что с Аяром успели обсудить кое-какие детали. Хотя бы примерно знаю, чего ожидать. Совсем уж в какую-нибудь нелепицу теперь не поверю.

– Если ты росла не здесь, то ты даже не представляешь, какое ты сокровище для всего мира. Каждый дракон… Марина, я повторяю, каждый захочет тебя заполучить. Тебе будут предлагать самое лучшее, все ресурсы, какие есть. Лишь бы получить твою благосклонность. Но только моя семья в силах уберечь тебя от тех, кто захочет пойти против твоей воли.

Дрэйв говорил решительно, как будто бы даже отважно. А я смотрела на него и улыбалась.

Только его семья может защитить? Ну надо же, как это для них выгодно! Как удачно все складывается для Дрэйва, да и для всей его семьи.

– Феникс, который не любит, лишен магии. Полагаешь, кто-то решится пойти против моей воли?

– Боюсь, могут найтись и такие. Если кто-то поймет, что никогда тебя не получит добровольно, то захочет ослабить противника – и сломать тебя. Да, ты лишишься огня, но твоего огня не будет в распоряжении кого-то другого. Боюсь, есть в нашем мире те, кто может так поступить. Но мы защитим тебя. Я смогу тебя защитить.

– Может быть, есть предположения, кто готов сломать феникса, величайшую драгоценность мира? – полюбопытствовала я с мягкой улыбкой.

Все-таки Дрэйв – настоящий принц. Увел меня не для того, чтобы позаботиться, по крайней мере, не только для этого. Он уже все просчитал. И теперь пытается втереться в доверие, убедить, что единственный шанс для меня – это принять защиту его семьи, а значит, и самого Дрэйва.

– Черные драконы, например, – тут же ответил принц.

– О да, конечно. Те еще чудовища.

– Чудовища. Разве ты не видела, что они устроили?

– Я тебя поняла, Дрэйв. Что-то еще?

– Нет, Марина. Ты не поняла. Я вижу упрямый огонек в твоих глазах.

Неужели вправду светятся?

– Будет лучше, если у ректора ты не станешь меня отталкивать. Нам стоит выступить как пара. И если ты покажешь, что встречаешься со мной, то это поможет избежать части проблем. Я смогу защитить тебя от имени всех Дармэль.

– Боишься конкуренции?

– Что?!

– Боишься, что если я откажусь подтверждать, что встречаюсь с тобой, то это даст другим драконам возможность на меня повлиять? А может быть, мне хочется послушать другие предложения? Ты верно заметил, я не чувствую истинности.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. – В глазах Дрэйва вспыхнула злость. Он прикрыл веки, а когда снова на меня посмотрел – заговорил уже спокойнее. – Я не скрою, что жажду тобой обладать. Я не скрывал этого с самого первого дня. Ты моя истинная, поэтому меня тянет к тебе. Да, я хочу быть с тобой. Но ты – юная девушка, которая, к тому же, не знакома с нашим миром. Тебе нужна защита. Одна ты потеряешься.

– Высокого же мнения ты о моих умственных способностях.

Я понимала, что Дрэйв в чем-то прав. Я действительно не ориентируюсь в политике Эл’сара. Могу что-то не заметить, могу угодить в ловушку. Все это так! Но я не хочу соглашаться на его защиту, потому что есть еще Аяр. Аяр, который защитил меня по-настоящему. Аяр, к которому тянется мое сердце – и благодаря этому пылает огонь. Пусть это влюбленность, пусть не серьезное чувство. Я даже не рассчитываю, что у нас может что-то получиться! Слишком велика между нами пропасть. Наверное… Но я хочу поговорить с Аяром. И только после этого принимать решения.

Дрэйв качнул головой.

– Я понимаю, ты мне не доверяешь. Имеешь право после всего, что я наговорил. Но пожалуйста, я тебя прошу, хотя бы сегодня, хотя бы сейчас в кабинете ректора не делай резких заявлений, о которых потом пожалеешь. Ты всегда сможешь поменять решение. Ты в любой момент можешь во всеуслышание заявить, что бросила меня и что твое сердце свободно. Но только не сейчас. Не торопись. Дай себе время осмотреться, разобраться в происходящем. И только после этого принимай решение.

– Я тебя услышала. Буду действовать по обстоятельствам.

– Я тебе не враг.

– Но и не друг.

– У тебя не погас огонь.

– Уверен, что из-за тебя?

Дрэйв хотел сказать что-то еще, но тут его взгляд метнулся к часам на стене.

– Нам пора. Ректор ждет. – Принц поднялся и подал мне руку. – Надеюсь на твое благоразумие, Марина.

Я встала без его помощи.

– Что ж… есть еще один важный момент. Пожалуйста, не говори, что ты знакома с младшим принцем Аркара. Это очень опасное знакомство. Не берусь предугадать, как драконы на это отреагируют. Ты же знаешь, мы с Аркаром воюем.

– Я поняла.

Да, об Аяре я рассказывать не собираюсь. Надеюсь, во всей этой неразберихе только Дрэйв, целенаправленно несшийся ко мне, заметил, что мы с Аяром успели пообщаться.

У ректора собралось немало народу, из-за чего кабинет сразу показался маленьким и тесным. Помимо самого ректора, еще с десяток преподавателей! И все с горящими глазами уставились на меня.

Дрэйв взял меня за руку. На этот раз я вырываться не стала. Решила затаиться и не делать резких движений. На всякий случай.