Представляя себе политическую карту Европы начала прошлого века, мы невольно обращаемся к стереотипным образам. Вот коварный и туманный Альбион, который вечно себе на уме. Вот республиканская Франция, где вино и смех льются рекой. Вот Германия - с вином здесь хуже, зато пива - море, к вящему удовольствию коренастых мужчин в тирольских шляпах и "кайзеровских" касках. Облик империи Романовых не так стереотипен, но часто укладывается в образ "России, которую мы потеряли". И, наконец, Австро-Венгрия - единственная из великих держав Европы, при упоминании которой в сознании соотечественников возникают смутные, отрывочные образы - скорее всего, причудливая смесь из "Похождений бравого солдата Швейка" и параграфа из учебника по истории, посвященному Первой Мировой войне. Что греха таить, Англию, Францию и Германию мы представляем себе хоть и стереотипно, но вполне ясно. А вот на долю Австро-Венгрии не осталось ни ясности, ни даже стереотипов. Эта держава - словно сказочная химера с головой льва, туловищем козы и змеей вместо хвоста, европейское ископаемое, за какую-то сотню лет выродившееся до исторического курьёза. Ни рыба, ни мясо. Срединная держава на границах славянского и германского миров, загадка столетие спустя после своей гибели. Такой ли участи заслуживает империя, крупнее которой в Европе была только Россия? Безусловно, нет. Именно целью исправить эту несправедливость задались авторы книги.
Надо сказать, что Андрей Шарый и Ярослав Шимов даже не пытаются скрывать свои симпатии к "дуалистической монархии" Габсбургов. Но столь комплементарное отношение не голословно - авторы страница за страницей подкрепляют свои симпатии фактами. Материал скомпонован таким образом, чтобы у читателя создалось достаточно полное впечатление о самых разных сторонах жизни дуалистической монархии. В семи главах книги рассказывается об истории, политическом и административном устройстве империи, её общественно-культурном развитии и повседневной жизни, а также о гибели в Первой Мировой войне - и посмертной памяти. Эти номерные главы перемежаются другими: это своего рода портретная галерея крупнейших или просто значимых городов империи: Вены, Будапешта, Праги, Триеста, Львова и Сараево – столь отличных друг от друга и вместе с тем так во многом схожих. Кроме того, в тексте глав россыпью идут биографические очерки о знаменитых людях, рождённых в Австро-Венгрии - и отметившихся в самых разных отраслях жизни, притом зачастую уже как граждане тех двенадцати стран, что существуют сейчас на давно поросших быльём обломках габсбургской монархии.
Кажется, именно в этом залог того, что книга читается очень легко: постоянно меняя фокус и масштаб, авторы показывают Австро-Венгрию в нескольких приближениях. Можно с восхищением взирать на могущественную империю, не первый век входившую в «концерт» великих европейских (читай – мировых) держав. Уровень ниже – это взгляд на национальные окраины «лоскутной империи», на земли, населённые "двунадесятью языками". Но всякая земля – это города. А города, как известно, населяют люди. Спускаясь из поднебесных высей до уровня страны, города и простого человека, чувствуешь соразмерность государства человеку – качество, великим империям как будто и не свойственное. Может, тем самым и объясняется та необычайная теплота, с какой бывшие подданные Франца-Иосифа вспоминали позднее о погибшей империи, представлявшейся им по прошествии лет средоточием стабильности, надежности и, что немаловажно, психологического комфорта, обусловленного атмосферой уютной, почти что благостной повседневности.
С комплементарными оценками авторов можно спорить или не соглашаться. Но, даже если точка зрения Шарова и Шимова о том, что Австро-Венгрия была «предварительным эскизом» Евросоюза вам не близка, во многом другом с их выводами стоит согласиться. Как уже было упомянуто, мы привыкли судить обо всей государственной машине Австро-Венгрии лишь по её военным неудачам в Первой Мировой. Гораздо проще выносить поверхностные суждения о «больном человеке» Европы, чем попытаться вникнуть в цветущую сложность непростого и, пожалуй, уникального биома, которым на самом деле являлась Австро-Венгрия в эпоху своего «золотого века», который одновременно и стал началом конца. Безусловно, переоткрывать для себя целые страны и исторические периоды не просто важно – это ещё и интересно. И Шарый с Шимовым замечательно доказывают это своём замечательном исследовании.