Пролог

Королевство Великобритания, 1834 год

Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий мужчина в черном фраке, из-под которого виднелись белая рубашка и жилет. На голове цилиндр. В одной руке он держал трость, в другой – какой-то плоский предмет прямоугольной формы, обмотанный черной тряпкой.

Сам мужчина был высоким, худощавым, с прямым носом и острым подбородком. Над тонкими губами росли усики, подкрученные по бокам. Глаза темного цвета, узкие, с колючим взглядом.

– Приветствую вас, сэр Уильям. Меня зовут Чарльз Уиткинс. Я из известной семьи художников. Имею честь предложить вам картину, которая в нашем роду передавалась из рук в руки несколько поколений.

Мужчина, средних лет, с седеющей головой, бакенбардами и аккуратно стриженой бородкой посмотрел на гостя.

– Извините… ээээ… как вас?

– Чарльз, – напомнил ему незнакомец.

Мужчина махнул рукой.

– Да, именно так, сэр Чарльз. Почему вы решили, что мне будет интересна ваша живопись?

Мужчина, державший прямоугольный предмет, накрытый темной тряпкой, улыбнулся. Он сел на диванчик, находящийся в кабинете, и посмотрел по сторонам.

– Судя по картинам в этой комнате и тем, что я видел в коридоре по дороге сюда, вас интересует необычная живопись.

Сэр Уильям в удивлении приподнял брови и усмехнулся.

– Хорошо, – сказал он, – но почему вы решили, что именно ваша картина меня заинтересует?

Незнакомец улыбнулся, и было в этой улыбке что-то зловещее, неестественное.

– О-о, – протянул он и поставил свою ношу на диван, рядом с собой, – это уникальная вещь, написанная известным художником сто пятьдесят лет назад. Он любил рисовать семейные портреты. Здесь изображена семья из древнего рода, к которому принадлежат одни из самых известных людей в стране. Чтобы нарисовать картину, ему потребовался не один год.

Сэр Уильям откинулся на спинку стула и слушал незнакомца уже с интересом. Все-таки старинная картина, на которой изображена семья известных людей, явно будет стоить дорого.

Мужчина еще долго рассказывал бы о художнике и его работе, если бы хозяин дома не остановил его.

– Может, вы наконец покажете эту уникальную картину, которую так нахваливаете? Мне хочется взглянуть на этот шедевр и, если она действительно такая старинная, узнать его стоимость.

Мужчина улыбнулся, встал с диванчика, поставил картину прямо и сдернул с нее черную тряпку.

Сэр Уильям надел пенсне и встал со своего места.

На холсте была изображена девочка по пояс, а позади нее возвышался старинный замок. На девочке было надето простое светлое платье с воротничком, а на запястье виднелся браслет с деревянным квадратиком.

Глаза девочки были черными, с длинными ресницами, лицо – бледным, почти прозрачным. Черные как смоль волосы были заплетены в две косички. Она улыбалась уголками губ, но во всей ее внешности было что-то отталкивающее.

По краскам и полотну было видно, что картина действительно старинная, но где же та известная семья, о которой так долго рассказывал незнакомец?

Сэр Уильям повернулся к мужчине с недовольным лицом.

– Вы решили меня обмануть, сэр Чарльз? Где же известная семья, о которой вы рассказывали? Я вижу только особняк и девочку с бледным лицом.

Мужчина подошел ближе и улыбнулся.

– А вы присмотритесь. В окнах замка стоят люди. Женщины, мужчины, дети. Все они – потомки всем известного короля.

Сэр Уильям начал тщательно разглядывать картину. Действительно, в одном из окон замка он увидел мужчину. Казалось, что тот стоит с искаженным лицом, как будто ему больно. Но может, это просто манера художника так изображать людей?

В другом окне он увидел женщину, закрывшую лицо руками. В третьем – двух маленьких человечков, чьи лица было трудно разглядеть. Скорее всего, это были дети. Самым странным было то, что вся семья находилась в замке, за исключением девочки на переднем плане, изображенной художником по пояс.

– Какая странная картина, – пробормотал сэр Уильям. – И семья есть, но только почему-то в замке…

Незнакомец улыбнулся, поняв, что полотно произвело впечатление на мужчину.

– Ну, так что? – спросил он. – Берете?

Сэр Уильям сел за стол и потер переносицу.

– Мне надо подумать.

Незнакомец улыбнулся еще шире.

– Хорошо, не буду вас торопить. Оставлю картину тут. Вы еще раз посмотрите, изучите ее, покажите вашей семье. Потом я приду, и мы определимся, берете вы ее или нет.

Сэру Уильяму эта идея понравилась, и они распрощались.

После ухода Чарльза сэр Уильям нацепил на нос пенсне и подошел к картине. Теперь он мог спокойно рассмотреть ее как можно лучше. Всё-таки девочка с черными волосами была какой-то странной и не очень вписывалась в картину.

Сэр Уильям приблизил лицо к изображению и посмотрел на окна замка. Потом отпрянул и нахмурился: лицо женщины в окне замка было полно ужаса и паники. Посмотрел еще раз – и удовлетворенно кивнул. Нет, наверное, ему просто показалось: вот она стоит и улыбается.

Мужчина протянул руку, чтобы потрогать поверхность картины, но пальцы наткнулись на что-то острое. Брызнула кровь.

– Чёрт! – выругался Уильям.

Он взял со стола платок и, замотав окровавленный палец, вышел из кабинета.

***

Через два дня босоногий мальчишка-газетчик в старой замызганной одежде бегал по улице небольшого провинциального городка и кричал на всю улицу:

– Свежие новости, свежие новости! Читайте только у нас! Свежие новости!

Мальчишка подбегал то к одному прохожему, то к другому.

– Покупайте газету, свежие новости! Вчера утром в своем кабинете был найден сэр Уильям, известный коллекционер, с перерезанным горлом! Свежие новости! Свежие новости!

Глава 1

Россия, наши дни

Реконструкция старого серого дома, который достался Карине со всем его барахлом, сегодня должна завершиться, оставались последние штрихи. За полгода трудов трехэтажный особняк значительно изменился.

Незадолго до этого Карина получила письмо из незнакомого английского города. Какая-то милая старушка сообщала, что ей по наследству достался старинный дом, принадлежащий старинному знатному роду. и теперь достался ей. Девушка сильно удивилась: она с рождения воспитывалась в детском доме. И вдруг такой великолепный подарок – старый дом с привидениями.

Находился этот особняк в двадцати километрах от города Верхние вершки. Вокруг был лес. Старый железный забор огораживал почти сто соток земли. Неподалеку находился коттеджный поселок, где проживала местная элита.

Карина решила отдать этот дом под пансионат для пожилых людей. Сейчас очень много стариков и старушек, которые по каким-то разным причинам не могут жить со своими детьми или в принципе не могут жить одни, просто не приспособлены к этому.

Девушка очень долго искала спонсора под свою затею. И вот один очень богатый человек, который решил остаться инкогнито, выделил немалую сумму, чтобы превратить старинный особняк в самый настоящий пансионат, красивый и современный, со всеми удобствами.

С Кариной общался представитель этого спонсора. Девушка даже не знала, как звали ее благодетеля. Она пыталась вычислить его по Интернету, но безрезультатно. Ей давали бумаги и она, изучив их, подписывала. Везде был указан заместитель генерального директора. Даже фирма какая-то странная, которая нигде не фигурировала.

В принципе Карине это было неважно. Главное – выделили денежные средства на ремонт дома и улучшение оранжереи и территории.

Здесь сделали красивый фонтан, насажали кусты роз, возле которых поставили резные деревянные скамейки.

Карина после детского дома отучилась на ландшафтного дизайнера. Она знала всё о красивом и правильном оформлении земельных участков и придомовых территорий.

Карина была симпатичной девушкой, с волнистыми каштановыми волосами, вздернутым носиком, усыпанным веснушками. Выразительные глаза, маленькие губки и длинные ресницы украшали это миленькое личико.

Девушка стояла на улице, где рабочие разгружали грузовую машину. Сегодня привезли мебель, через два часа приедут сборщики. Конечно же, еще многое надо успеть, ведь даже толком не набран персонал.

Сегодня Карина проводит собеседование. Должны прийти горничные, повара, медработники и другой персонал.

На её объявление откликнулось много народу. Всё-таки пансионат для пожилых людей, куда будут привозить стариков и старушек из богатых семей.

Изначально было задумано, что здесь будет пансионат с отдыхом и лечением. Кто-то может заехать на время, а кто-то – чтобы остаться надолго, может, и навсегда.

Карина понимала, что берет на себя огромную ответственность. У неё никогда не было бабушек и дедушек, но ей нравилась мысль ухаживать за стариками, приносить им радость, даже в виде своих дизайнерских творений.

Насколько она знала, многие обеспеченные люди собирались отправить к ним своих родственников. Ей об этом сообщил представитель спонсора, который за всё это время так и не объявился.

До открытия оставалось примерно две недели. Ради этого пригласили какую-то телекомпанию, которая будет освещать церемонию. Девушка сильно разволновалась, когда узнала об этом. Она хотела, чтобы все было без лишнего шума: заехали, полежали, полечились.

Карине не верилось, что кто-то из гостей останется в этом пансионате насовсем. Ведь должны же быть какая-то совесть у детей, чтобы не сплавлять своих пожилых родителей навсегда.

У Карины никогда не было мамы и папы. Она знала, что ее оставили на пороге детского дома. Так говорила воспитательница, которая нашла её утром, лежащую в каком-то одеяльце.

После того, как пришло письмо из Великобритании, от какой-то Кэролайн Смитт, называвшей себя дальней родственницей, Карина поначалу хотела всё разузнать.

В конверте лежали завещание и краткое письмо от таинственной бабушки.

«Деточка, я твоя дальняя родственница, бабушка по десятой линии отца. Оставляю тебе в наследство наше родовое поместье. Надеюсь, ты будешь в нем счастлива, коли твоё детство было таким несчастливым».

На этом письмо заканчивалось. Ни имени, ни адреса указано не было.

Письмо пришло без обратного адреса, и все попытки что-либо разузнать упирались в стену. Британские юридические фирмы, которые занимались вопросами наследования, не нашли это дело в реестрах. Само завещание было подлинным, но нотариальная контора, печатью которой было заверено завещание, не так давно сгорела дотла. Казалась, сама судьба заманивала ее в этот дом.

Тогда девушка испытала шок. Она считала себя подкидышем, а тут бац – и письмо от таинственной английской бабушки. С одной стороны, это было приятной неожиданностью, а с другой – не очень-то хотелось принимать подачки от родственников, которые не заявляли о себе столько лет, пока она жила в детском доме, мечтая о родне. Карина каждый день смотрела в окно и ждала, что сейчас появится кто-нибудь, он или она, и скажет, что пришли за ней, маленькой красивой девочкой со смешными веснушками на лице. Но прошло восемнадцать лет, а за ней так никто и не явился. Письмо все перевернуло с ног на голову. Тогда Карина еще не представляла, как сильно это изменит её жизнь и представления о реальности.

***

Когда вся мебель оказалась в помещении, приехали сборщики, и Карина объяснила им, что и куда нужно поставить. Дом преобразился. Под ее руководством он возродился из руин, а диплом ландшафтного дизайнера не пропал даром: сад превратился в достойное дополнение дома. Окна заменили на современные, фасад отделали светлым кирпичом. Вход украшали белые колонны, стеклянные двери и лепнина в виде двух ангелов с венками в руках. Дорожка от входа к воротам разветвлялась на маленькие тропки, ведущие в сад и к небольшому фонтану.

На первом этаже в небольшом холле находился ресепшен. Направо и налево шли коридоры с дверями. Одна сторона предназначалась для медперсонала с кабинетами для медицинского персонала, УЗИ, ЭКГ, МРТ и процедур. Карина решила нанять терапевта, кардиолога, невролога. Весь медицинский персонал будет приезжать из города на работу. Здесь Карина планировала оставить несколько комнат, в которых могли разместиться на ночь те, кто не мог приезжать и уезжать каждый день.

Две комнаты она выделила для себя. Побольше – спальня, поменьше – кабинет, где она собиралась принимать посетителей. Еще в двух комнатах она планировала поставить кровати: в одной спальне – три, в другой – две, на тот случай, если кто-то из персонала не сможет уезжать домой.

Ещё одну комнату отдыха выделили для мужчин. Карина должна была нанять помощника по хозяйству, который совмещал бы обязанности сантехника, садовника и электрика. Такую многофункциональную должность предложил таинственный спонсор – инкогнито. И если получится, то, возможно, будет и водитель.

Вторая половина первого этажа состояла из столовой и кухни. Это была святая святых, где пожилые люди смогут не только завтракать, обедать и ужинать, но и делать перекусы с чаем, какао, кофе и свежей выпечкой.

На втором и третьем этаже было по десять спален: пять с одной стороны и пять с другой. Каждый пожилой человек независимо от пола будет жить в своей комнате один. Оплата была достаточно высокой, а значит, проживание и лечение должны быть комфортными. Исключение можно сделать для супружеских пар.

На первом этаже, за ресепшеном, сделали комнату отдыха из несколько отделений. В одном – небольшой кинозал. Там решили поставить два угловых дивана и несколько кресел, чтобы было удобно, а на стене повесить большой телевизор. Рядом с кинозалом – маленькая библиотека. Перед этими двумя комнатами – просторный холл, еще один – с выходом на задний двор с садом, цветами и оранжереями. В холле Карина решила поставить несколько столов, где разместятся нарды, шашки, лото и другие интересные игры.

В каждой комнате для постояльцев с отдельной ванной и туалетом решили поставить кровать, кресло, маленький журнальный столик, шкаф.

Карина стояла в холле и смотрела на красивую большую люстру на потолке. А ведь еще шесть месяцев назад, когда она впервые зашла сюда, у нее мурашки побежали от того, что она увидела. Тогда она подумала, что лучше бы ей ничего не досталось, чем такое наследство.

Такси приехало по указанному девушкой адресу и остановилось возле ворот. Она вылезла из машины и вытащила чемодан. Карина даже не подумала, что для начала нужно всё осмотреть, а уже потом приезжать с вещами. Ну как же, поместье, в наследство от какого-то родственника, корни которого уходили далеко в прошлое Англии.

Хорошо, что у нее есть квартира, которая полагалась ей как сироте после детского дома. Карина решила ее сдать, но, приехав сюда, поняла, что поторопилась.