Пролог

Сильная метель ослепляла, хлестала по замерзшим щекам колкими снежинками. Все вокруг утопало в снегу – он ложился мягким ковром, наметая глубокие сугробы, в которых вязли ноги.

Марина промерзла до костей. Ее коротенькая серая дубленка хорошо подходила для езды в машине, но не для прогулок в мороз. Она совсем не согревала, но почему-то сегодня Марина надела именно ее. Руки в пуховых белых варежках окоченели, пальцы не слушались.

Шапок она не носила, предпочитая им капюшон. Одной рукой она придерживала его у горла, чтобы не слетел, второй прикрывала нос и рот.

Метель была настолько сильной, что сносила Марину в сторону. Холодный снег попадал не только на лицо, но еще проникал под куртку, а потом холодными каплями стекал по груди.

Марина остановилась и осмотрелась: вокруг ничего не видно. Куда же она забрела? Где вообще находится?

Обернувшись, она увидела, что ее следы почти полностью замело снегом. Если она потеряется в этой степи, то обратную дорогу точно не найдет.

Марина двинулась дальше, защищаясь от липнущего снега. Медленно переставляя ноги, которые почти по колено проваливались в сугробы, она шла буквально вслепую. Вскоре, подняв голову, она заметила неподалеку какие-то темные очертания. Она не могла разглядеть, что это такое.

Пройдя метров сто, она остановилась как вкопанная. Рука, сжимающая капюшон на шее, ослабла, и ветер тут же сорвал его с головы.

Она стояла и разглядывала место, куда так неожиданно попала. Она оказалась перед черным забором, заваленным снегом, внезапно возникшим из белой мглы. Он терялся в метели и казался бесконечным. За забором из сугробов торчали кресты, как вечные стражи давно упокоенных тел.

Марина всегда боялась кладбищ. Она на похороны ходила только из уважения к близким, когда этого печального мероприятия никак нельзя было избежать. Ее сердце бешено застучало, голову сжало как тисками. Она отпрянула назад и хотела бежать обратно, но ее внимание привлекло какое-то движение. За одним из деревянных крестов промелькнуло что-то черное: то ли человек, то ли тряпка, висящая на оградке одной из могил. Этот черный балахон трепыхался на ветру. Марине вдруг показалось, что это человек, стоящий к ней спиной. Как загипнотизированная, она смотрела в одну точку и не могла отвести взгляд. Что этот человек делал на кладбище? Кто решился пойти в это мрачное место, да еще в такую погоду? Хотя в жизни чего только не бывает – она уже это поняла.

Марина всматривалась в незнакомца, но не могла ничего разглядеть, кроме вздымающегося на ветру балахона. Кто это, мужчина или женщина? Ничего не разобрать.

Она почувствовала, как внутри все сжимается, а по коже бегут мурашки: не от холода, а от страха. Ей казалось, что когда-то она уже видела человека в черном балахоне.

Марина подошла поближе к забору, не замечая, как жгучий снежный ветер треплет волосы и пробирается все глубже под одежду, и схватилась за него. Человек стоял неподвижно: не наклонялся, не топтался на месте, а просто стоял и смотрел на крест на чьей-то могиле.

Внезапно балахон взметнулся вверх, и человек резко повернулся в ее сторону. От неожиданности Марина отпрянула и упала в сугроб. Ветер тут же начал заметать ее снегом. Она поднялась, вновь взглянула на могилу с крестом, но ни черного балахона, ни того, кто был под ним, уже не было. Почувствовав внутри холод, она обхватила себя руками, но это не спасало от пронизывающего ветра. Марина накинула капюшон на голову и пошла вдоль забора, пытаясь выбраться из этого места. Раз есть кладбище, значит, должна быть и дорога к нему.

Сильный ветер подгонял ее в спину. Метель усилилась, заволокла все вокруг белой мглой. Марина не понимала, как оказалась рядом с кладбищем. Вечером она уснула в теплой кровати, а теперь ходит где-то в поле, возле забора с могильными крестами.

Сквозь вой метели послышался какой-то шум. Марина резко обернулась, пытаясь определить источник звука, но ничего, кроме забора, вдоль которого она шла, не было видно. Она начала пятиться назад, всматриваясь в белую пучину снега, боясь, что тот, кого она видела на кладбище, идет за ней следом. Медленно ступая в глубокий снег, Марина сделала шагов двадцать, когда ее спина уперлось во что-то твердое.

Марина замерла, боясь пошевелиться. Сердце сжалось от страха. Она быстро задышала, ее будто ошпарило горячей водой. Тело пылало, лицо обдало жаром, щеки горели уже не от мороза, а от огня. Постояв с минуту, Марина решилась посмотреть на то, во что уперлась спиной. Медленно, стараясь не делать лишних движений, она повернулась, щуря глаза от колючего снежного ветра. Перед ней был ствол темного дерева – толстый, с черной потрескавшейся корой, местами покрытой снегом.

Она выдохнула и почувствовала, как страх начал постепенно отступать. Постояв, девушка попыталась обойти дерево, которое росло возле забора.

Сделав несколько шагов, Марина увидела перед собой сапоги. Они находились на уровне глаз. Она медленно подняла голову и увидела тело повешенного. Веревка привязана к толстой ветке, петля затянута на горле, голова слегка наклонилась набок. Глаза были закрыты, лицо было одутловатым с синюшным оттенком. Ветер качал мертвеца как тряпичную куклу, осыпая его обильным снегом. Марина смотрела на него, пытаясь сдержать крик, который рвался наружу.

Судя по виду и одежде, это был молодой парень. Его лицо отекло, местами покрылось корочкой льда. Он был одет в желтую куртку, шапку и черные джинсы, на ногах – сапоги.

Марина в ужасе попятилась, но мертвец неожиданно резко открыл глаза и оскалился в жуткой ухмылке. Она отпрянула назад и, не удержавшись, упала на спину в глубокий снег. От охватившего ее ужаса она закричала. Горло зажгло от крика, а холодный воздух забрался в легкие, обжигая их внутри.

Она закрыла лицо руками…

Глава 1

Мороз разрисовал окна красивыми узорами, заставляя любоваться ими. Каждый день вырисовывалось что-то новое, таинственное, волшебное.

Это время года Марина очень любила. Зима накрыла деревню еще две недели назад. Снег шел несколько дней, а мороз был ощутим. Градусник показывал минус двадцать. Максим не успевал грести лопатой, расчищая дорожки к дому и место для парковки машины.

Снег начал идти еще в конце ноября. Как-то утром Марина проснулась и увидела, что за окном вся земля покрыта белым пушистым ковром. Первый снег всегда ложится неожиданно, даже когда его время пришло. Она заранее подготовила зимние вещи, поэтому не пришлось искать в шкафах шубу с дубленкой и сапоги с ботинками.

Марина несколько месяцев жила в деревне, уехав из просторной квартиры, которую они с мужем купили после свадьбы. Из-за ее странных снов ей пришлось вернуться в дом свекрови, чтобы во всем разобраться. И теперь она понимала, что сделала это не зря. Максим противился ее жизни в деревне, но она настояла на своем. Они даже какое-то время не общались. Марина была сильно обижена на мужа, за то, что он ее не понимал и не верил ей.

События в конце октября поменяли взгляды мужа на многие странные вещи, которые с ними случились. Он больше стал доверять жене, перестал осуждать ее и не пытался отправлять к психиатру.

Они столкнулись с сущностью, которая унесла жизни целой семьи. Каким-то чудом удалось выжить только одному, Антону Протокову. Мужчине, который отбывал последние месяцы в тюрьме. После того как Максим покинул больницу, где Протокову стало хуже, он почему-то был уверен, что сущность его все-таки убила. Но тот оказался живучим и выкарабкался.

После выздоровления Антона Протокова перевели обратно в тюрьму. Возможно, когда он выйдет на свободу, то вернется в дом матери: ведь тут осталось хозяйство, за которым пока присматривает соседка. К тому же ему достанется наследство от сестры Анны, умершей вместе со всей семьей. А наследство там немаленькое.

После того как они вчетвером изгнали злого духа девочки по имени Тоня, Сергей с Викой окончательно съехались и стали жить вместе. Видно, последние события на них сильно повлияли. Оба теперь не сомневались, что существует потустороннее зло, которое может неожиданно появиться, чтобы извести человека или целую семью, как это было с Протоковыми.

Марина осталась в деревне, чтобы разгадать загадку, откуда берутся эти существа. Самое страшное, что она всегда оказывалась в гуще необъяснимых событий. Именно она видит их первой, а существа пытаются дать понять, что им что-то от нее нужно.

Свекровь в видении сказала, что Марина взяла у нее дар. Но Марина этого не хотела. Она вообще не понимала, как можно взять чужое. После смерти матери Максима она по его просьбе надела сережки его матери, и только после этого начали происходить странные вещи, к которым она не была готова.

По словам бабы Глаши, с которой она познакомилась, когда ее преследовала русалка, ей нужно научиться управлять даром. С каждым разом Марина открывала в себе новые способности.

Максим ушел в отпуск и вот уже две недели жил вместе с ней в деревне. Иногда ему необходимо было съездить в город. Были, конечно, дела, которые он, как сказал его начальник, не сдал перед отпуском, но на ночь муж всегда возвращался к ней.

Их отношения начали налаживаться, и Марина была этому бесспорно рада. Максим занимался хозяйством. Иногда они вместе ездили в город за продуктами, что очень огорчало подругу Вику.

– Вы всегда можете купить у меня, – говорила она, хмуря брови. – Вот зачем вам тащиться в город? Магазин под боком, вышла и купила. Это остальным нужно топать по всей деревне, а у вас все рядом. Да и подруга – хозяйка магазина.

Вика с Сергеем часто приходили в гости вечером – посидеть, выпить вина или просто чая. Иногда обсуждали то, с чем столкнулись, но чаще избегали этой темы. Сергея в тот день поранили. Сущность, напавшая на него, вонзила когти в руку и оставила глубокий порез. Он месяц был на больничном. Рука иногда ныла, но это, скорее всего, на погоду. Так думал сам Сергей.

В школе было все по-старому. Лидочка перемывала кости деревенским жителям. Каждый день у нее была новая сплетня. Откуда она ее брала, никто не знал, но догадывался. Тетя Лиля все так же работала ночью, иногда приходила с запахом перегара, но все закрывали на это глаза.

На место Марии Николаевны пока никого не нашли. Должность учителя информатики была свободна. Никто не хотел ехать в деревню, работать с детьми. Вся молодежь обитала в городе, а учителей с опытом не устраивала зарплата. Учителя информатики временно замещал физрук, который хоть что-то знал о компьютерных технологиях.

Марина сидела в своем маленьком кабинете. Она закрыла глаза на то, что ей обещали выделить место побольше. Здесь уже все обжито, уходить куда-то еще она не хотела.

Напротив была библиотека, в которую девушка иногда заходила поздороваться с Марией Степановной и выпить чашку чая. В библиотеке Марина находила разные выписки из газет, которые относились к их деревне. Она сама пока еще не понимала, что пыталась там найти.

Через три недели Новый год. Решили праздновать дома у Марины с Максимом, а Вика с Сергеем должны были прийти в гости. Во время долгожданных каникул Марина собиралась на несколько дней съездить домой. Чего скрывать – она скучала по своей спальне, по городским кофейням и супермаркетам. Ей хотелось прогуляться по набережной, по новогоднему городку, который администрация создавала каждый год на главной площади города.

Раньше присмотреть за домом просили Семена, брата Катерины, учительницы английского языка. Он жил неподалеку, но переехал в город, где ему предложили хорошую работу. За домом обещала присмотреть Вика, с которой Марина в последние месяцы сблизились еще сильнее.

Была суббота, и они с мужем решили провести выходной вдвоем. Марина приготовила обед и прибралась. Они прилегли посмотреть сериал, когда в окно постучали. Марина сразу напряглась, а Максим пошел посмотреть, кто пришел. Собака заливалась лаем – значит, это точно не Вика или Сергей. Тех она уже хорошо знала, хоть иногда и рычала на них.

Отодвинув шторку в зале, он увидел лицо Катерины, та улыбнулась и помахала рукой.

– Кто там? – спросила Марина.

– Катерина пришла. Маркова.

Марина поднялась с дивана, и они вместе с мужем пригласили девушку войти.

– Привет, Катя, – сказала Марина. – Чаю будешь?

Девушка сияла как начищенный самовар.

– Нет, спасибо. Я на минуточку.

Она смотрела на них и загадочно улыбалась. Максим с Мариной переглянулись.

– Что-то случилось?

Екатерина, видимо, больше не могла сдерживать эмоции, соскочила с диванчика и радостно воскликнула:

– Знаете, кто приехал? Костик! Представляете? Сегодня рано утром вернулся! У него закончился контракт. Он ничего нам не сказал, хотя мама с ним на днях созванивалась.

Максим заулыбался: он хорошо знал их семью, хотя они приехали сюда позже его родителей. В школе Константин был на два класса старше Максима. Особой дружбы они не водили, но если встречались, всегда останавливались, чтобы поприветствовать друг друга. В молодости они редко пересекались, но Максим Костю хорошо знал.

– Ого, – сказал Максим, – я рад. Как он? Надолго? Или насовсем решил остаться тут?

Катя сцепила руки в замок и закатила глаза.

– Не знаю. Но сказал, что больше не собирается никуда. Говорит, жениться пора. Может, у него уже и невеста есть?

Она задумалась, наморщив лоб.

– Хотя когда он успел? Пять лет был в горячих точках. Там точно не мог.

Марина слушала ее, пытаясь понять, зачем соседка пришла. Катя могла просто ей позвонить или сообщить новость в школе, но почему-то решила зайти лично.

– Да, – Катерина вдруг встрепенулась, как будто вспомнила, зачем пришла, – что хотела сказать: приходите вечером на ужин! Мы вас приглашаем. Мама с Настей будут делать пирог и гуся. Правда, мы его хотели на новый год оставить, но такое событие – брат пришел.

Она посмотрела на Максима.