* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Серова М. С., 2024

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024

Глава 1

«Бывают такие дни, когда просто некогда болеть!»

У нас, телохранителей, тоже бывают такие дни. И я сейчас не о простуде, как в том рекламном слогане. С простудой просто: принимаешь аспирин, а то и что покрепче, и пашешь дальше.

Я об осложнениях. Обо всем, что делает выполнение и так непростой работы телохранителя еще тяжелее.

Неподходящее время. Неподходящее место. Неподходящие события, случившиеся в неподходящем месте в неподходящее время.

Тарасов, как любой мало-мальски крупный город, многослоен и разнообразен. И, как бы сладко ни пел путеводитель, в некоторые места туристам путь заказан. И не только туристам, но и гражданам более крепкой закваски, бывалым и знающим.

Например, один из районов на северо-восточной окраине нашего славного города. Улица Златореченская и все к ней прилегающие, километра этак на два. Старожилы зовут этот район Золотые Горки. То ли из-за нелегальных денег, которые здесь крутятся в большом количестве, то ли из-за выдающихся форм местных стриптизерш и «ночных бабочек».

Так или иначе, мне не повезло – я оказалась в Золотых Горках. По работе. Одно это уже было огромным осложнением.

И ладно бы предстояло вытаскивать только себя…

– Мама!!! – Клиентка моя, женщина увертливая, проворно отпрыгнула в сторону и грохнулась на мусорные мешки в переулке. И вовремя! Пуля срикошетила от асфальта там, где только что была ее нога.

Совет: если ваш бывший мужик – иллюзионист-мошенник и свалил со всеми заработанными им и вами деньгами, хорошенько подумайте насчет мести. Даже если вы шесть лет были не только его зазнобой, но и ассистенткой и считаете, что знаете его вдоль и поперек.

Да, вы правильно догадались. Решив уйти из Тарасова мутным путем, бывший благоверный моей клиентки поехал через Золотые Горки. Слишком самонадеянно, ведь он был приезжим и почти не знал Тарасова. А обитателей Золотых Горок сложно обмануть фокусами. Животные инстинкты плюс безошибочный нюх на деньги – и готово.

Взорванная машина неудавшегося афериста горела неподалеку от нас. Он сам (мертвый, нашпигованный пулями, без обеих рук) – чуть подальше. А мы с Ульяной, моей подопечной, пытались уйти из-под обстрела.

Жажду справедливости иногда лучше в себе заткнуть и прикрутить. Жизнь-то дороже.

Но это Ульяна, в драной одежде, с потекшей косметикой, чудовищно испуганная, и без меня уже распрекрасно усвоила.

– Прячься за бак! – приказала я, как только оказалась рядом с ней в переулке.

Мы скрылись за массивными мусорными баками. Я проверила обойму. Негусто.

Выстрелы на улице перед переулком стихли. Я прислушалась, но услышала лишь тихие всхлипы Ульяны да свое дыхание.

Впрочем, у меня была пара штук как раз для подобных ситуаций. Дымовая шашка, например.

Я пихнула Ульяну в чумазое плечо, привлекая внимание.

– У меня дымовая шашка. Я кидаю ее туда. – Я показала в сторону улицы, откуда мы только что убежали. – Как только бросаю, бежим вон туда.

Я показала в противоположный конец переулка. Бежать до него было секунд пять. И эта шашка выиграет нам время.

– Э, че? – раздалось с улицы. – Колян, видал этих сук? Куда рыпнули?

– Тут тока трупешник…

Тянуть дальше было нельзя.

– Кидаю – и бежим! – напомнила я.

Ульяна кивнула. Я швырнула задымившуюся шашку в сторону улицы и тут же навалилась плечом на мусорный бак – и опрокинула его на бок. Пусть ненадолго, но путь он преградит.

Дым от шашки повалил густо, закрывая все и вся. Я успела это заметить, когда вместе с Ульяной выбегала из другого конца переулка.

Нам очень повезло: этим концом переулок выходил на Мало-Камчатскую, а это – проблеск надежды. В конце Мало-Камчатской (в просторечии «Камчатки») находился клуб «Припевочка». Это заведение любили оборотни в погонах. И это было единственное место в Золотых Горках, куда я могла прийти и уйти без проблем.

Григорию, хозяину клуба, я когда-то смогла неплохо помочь. За ним оставался должок.

Все эти мысли пронеслись в голове за долю секунды, пока я бежала вперед. Инстинкт самосохранения выжимал из меня все. Сил хватало лишь на бег и на прикрытие Ульяны. И тут бывшая ассистентка иллюзиониста не подкачала. Она даже немного обгоняла меня, даром что обутая в туфли. Я схватила ее за локоть и слегка подправила направление движения.

Мы проскочили насквозь загаженную проходную одного из домов, минуя какие-то баки и ящики. Воняло тухлятиной. Ульяна едва не поскользнулась, но не упала. Я вновь направила ее, теперь уже через задний дворик какой-то пивнухи. В бешеном темпе нашего бега промелькнули и сгинули грязные столы, бутылки и стаканы, вслед нам раздались свист и улюлюканье посетителей.

Мы проскочили еще пару подворотен, двигаясь с «изнанки» Мало-Камчатской.

Я провела Ульяну сквозь малозаметную арочку в искусственной зеленой изгороди. Началась территория «Припевочки». Добрались!

Мы очутились на очень ухоженном дворе, разительно отличавшемся от большинства дворов в Золотых Горках. Здесь «девочки», «работницы» клуба, курили, жаловались друг другу на жизнь, перебирали сплетни. Оля, одна из знакомых мне «девочек», лениво вскинула голову, обратив внимание на нас, запыхавшихся, грязных и потных.

– Григорий здесь? – громко выпалила я.

– Ага, тока пришел, – благожелательно подтвердила Оленька.

– Веди! – приказала я.

Она закатила глаза, но послушалась. Меня она помнила с прошлого раза, поэтому повела не в главный зал, а боковым коридором, «приватным». Понимала, что хозяйских знакомых светить не надо.

– Женя, о чем вопрос! – Григорий махнул мясистой ручищей. Как раз левой, на которой не хватало двух последних пальцев. В мягком свете настольной лампы сверкнули перстни. – Мелкие сошки, я их знаю. За границы Золотых Горок не сунутся. Берем авто, и ты в ажуре.

Ульяна держалась рядом со мной и на хозяина «Припевочки» поглядывала с опаской. Похоже, еще не до конца уверилась в нашем спасении. К тому же ее начало трясти после пережитого.

– Коньячку? – участливо поинтересовался хозяин.

Ульяна мотнула головой, отказываясь. Я заметила, что Григорий задержал взгляд на ее коленях, едва прикрытых разодранным платьем. И напомнила:

– Нам бы прямо сейчас выбраться. До центра подбросят?

Мне нужно было сопроводить Ульяну до ее гостиничного номера. Гостиница была не в центре, но Григорию и его подручным об этом знать не надо. Тем более что и взять с Ульяны нечего, ее бывший уже поживился. Накануне своей смерти не постыдился пробраться в ее номер, переворошил вещи и забрал все, что счел ценным.

«Спасибо, хоть документы оставил», – повторяла Ульяна, заливаясь слезами, еще не зная, что лично увидит смерть «этой ублюдины». Что ж, моя клиентка тоже приезжая. Покинет Тарасов да и забудет эту историю, как страшный сон. Если сможет.

– О чем вопрос, Женя! – повторил Григорий. И снял с рычага трубку винтажного телефона: «Припевочка» была оформлена в стиле ретро. На мой взгляд, неуместный изыск для одного из самых криминальных районов Тарасова. Но клиентам, по уверению Григория, нравилось.

Водитель (черный «Роллс-Ройс», пыль в глаза, – отвлеченно заметила я) уже поджидал нас снаружи у главного входа.

Моя одежда была относительно целой, только очень грязной. А Ульяна менять свое драное платье на что-то поприличнее отказалась наотрез. Ей было плевать. Как и я, она хотела убраться отсюда поскорее.

Водитель на наш внешний вид и глазом не моргнул. А вот парковавшиеся неподалеку завсегдатаи «Припевочки» и глазом моргнули, и с хохотком комментировали:

– Сашок! Э, Сашок, это кто у тебя?

– Че страшные такие? Не нашел получше?

– Пристегнитесь, пожалуйста, – напомнил невозмутимый Сашок, когда мы устроились на заднем сиденье. – Григорь Палыч сказал, вам до центра? Какая улица?

Я пристегнула Ульяну: сама она не справилась бы. Руки у нее тряслись. И так же в этих руках затряслась ее сумочка, чудом уцелевшая в этой заварухе.

Я пока не расслаблялась. Мы еще не покинули территорию Золотых Горок. А как посажу клиентку на самолет, прочь из Тарасова, – тогда все и будет кончено.

Ох и доставило это дело хлопот. А ведь не предвещало: Ульяна обратилась с жалобой на угрозы со стороны бывшего. Преследования, угрожающие звонки, и коллег он настроил против нее. Даже в Тарасов за ней притащился. Все для того, чтобы добраться до ее банковского счета. Мало ему было только своих, заработанных на гастролях денег… Лучше бы не зарился. Все эти деньги сгинули в Золотых Горках. А Ульяне трижды повезло, что она наняла меня. Дурная идея отомстить бывшему (за все хорошее, включая обворованный номер) и привела ее на Златореченскую. Бросить клиентку я не могла; и хорошо, что успела, прежде чем случилось непоправимое.

А я еще в свое время сомневалась, стоит ли иметь в должниках авторитета со Златореченской. Но этот должок и вытянул нас обеих в, казалось, безнадежный момент.

В густых летних сумерках замелькали вывески, улицы и повороты.

Через полчаса машина оказалась в центральной части города, недалеко от нужного места.

– Вот что за! – ругнулся Сашок. – Долбодятелы, вот прям посередь улицы!

Его слова относились к внедорожнику, припаркованному так криво, что он перегородил почти половину дороги. Кое-как машину объезжали, благо движение на этой улице было одностороннее. Но на нас везение закончилось: когда Сашок уже выруливал, чтобы «просочиться», возле внедорожника началась возня.

С первого взгляда стало понятно, что это пьяный скандал. Женщина – невысокая, очень полная – что-то втолковывала мужчине чуть выше ее ростом. Он был или еще пьянее, или просто более неуклюж. От ее тычков и наскоков он уворачивался с трудом. А от разговора на повышенных тонах поморщилась и я: высокий, на грани визга, женский голос беспрепятственно проник в салон машины. Хотя слов было почти не разобрать.

И тут случилось непредвиденное.

Тихая и подавленная до сей поры Ульяна отстегнула ремень и ухитрилась выскочить из «Роллс-Ройса». Мои руки только воздух сцапали. Сашок успел притормозить, так что выскакивала Ульяна не на ходу. Я тотчас выбралась следом, и до меня донеслись отдельные слова нетрезвой женщины:

– Ты думал, я доступная какая-нибудь?! Что, думал – напои-ил и тра…

Она не закончила. В их свару стрелой влетела Ульяна. В следующий миг мужчина согнулся пополам: моя клиентка врезала ему ногой в пах. Когда он согнулся, тем самым открыв свой затылок, она добавила ему сцепленными в замок руками. Вот вам и хрупкая, изящная ассистентка фокусника… И нашлись же силы!

Ежу понятно, в этот момент в этом мужчине Ульяна видела своего бывшего. Из-за которого осталась без денег и работы и чуть не лишилась жизни. Не исключено, что она все еще желала компенсации – даже при том, какой страшной смертью погиб злополучный фокусник. И при том, что изначально она всего-навсего хотела, чтобы он «отцепился уже от нее».

Пьяная незнакомка потрясенно умолкла. Ноги ее не выдержали, и она грудью навалилась на капот машины, кое-как держась руками.

Я оттащила Ульяну; мужчина еще лежал на земле, жалобно причитая. Пьяная женщина разглядывала его молча и задумчиво, возя по капоту машины связкой ключей.

– Э, мадам! – окликнул ее Сашок. – Тачка ваша? Отгони, людям не проехать!

Он угадал: скандалистка и оказалась хозяйкой внедорожника. Я пристроила выдохшуюся и снова покорную Ульяну обратно на заднее сиденье «Роллс-Ройса». И вновь застегнула на ней ремень, пожалев на миг, что нет амбарного замка – для большей надежности. Надеюсь, эта «мадам» из внедорожника не так пьяна, как кажется.

Пьяная или нет, но свою машину она откатила ловко и быстро. И что стоило нормально припарковаться с первого раза?

Судьба незадачливого «кавалера» скандалистку не волновала. Когда «Роллс-Ройс» проезжал мимо, Сашок, да и я тоже, покосились в его сторону. Мужик уже встал на четвереньки.

Что касалось моей клиентки… что ж, дело Ульяны от начала и до конца прошло отнюдь не гладко. Это в моей работе не редкость.

Сутки спустя она покинула Тарасов. На своих двоих, свободная… и нищая. Отплатить мне за работу ей было попросту нечем. Всей родни – мать-пенсионерка в Брянске.

Я пошла до конца: купила Ульяне билет на самолет и даже отдала ей кое-что из своей одежды и обуви. Бывший и здесь Ульяне подгадил: что не забрал, то разрезал или порвал на части. Зато моя тетя Мила, растроганная этой историей, наготовила бедняжке еды с собой. Видимо, чтобы хватило до самого Брянска.

В аэропорту Ульяна все пыталась отдать мне золотое колечко с изумрудом – подарок ее экс-хахаля. Она всюду таскала его с собой, отчего кольцо и не попало в его руки. Но в первую очередь это кольцо и спровоцировало ненужное внимание обитателей Золотых Горок.

– Ульяна, прекратите! – не выдержала я. – Что я его, в комиссионку понесу?

Все имеет конец и начало. И эта мелодрама тоже закончилась. Ульяна Петровна Камушкина перешла в разряд бывших клиенток.

Конечно, я выложилась по полной и ничего за это не получила. Но следовало порадоваться. В район Златореченской я сунулась второй раз в жизни и очень надеялась, что больше не доведется. Ноги унесла, уберегла подопечную… большего и желать глупо.

Этот «акт благотворительности», однако, выбил меня из колеи. Тяжелая работа без вознаграждения, да еще с риском для жизни, немного деморализует, знаете ли. Утешало, что само дело заняло не более полутора недель.

Срочно искать что-то новое я не стала. Захотелось сделать перерыв, да и финансы все же не пели романсы. Можно было расслабиться. А заодно и златореченское ядовитое болото подуспокоится. Наш с Ульяной визит его точно взбаламутил, чужих там не любили.

А от работы я никуда не денусь, она сама меня найдет. Так чаще всего и случается. Как обычно, я не задумывалась, каким будет следующее дело. Но одно решила для себя точно: никакой бесплатной работы!

Два дня после отъезда клиентки я приходила в себя. Затем до конца недели занималась накопившимися за мое отсутствие бытовыми и личными делами. И послеживала за новостями Тарасова: не мелькнет ли где в связке с Золотыми Горками мое имя.

К счастью, миновало. Разве что какие-то журналисты опубликовали на главном тарасовском новостном форуме небольшую статью об «очередных разборках».

Журналисты оказались отчаянные, фотографий предоставили в избытке. Весь набор: и перевернутый мусорный бак, и изуродованный труп фокусника, и остов взорванного автомобиля, и обгоревшие денежные купюры. Все в лучшем виде а-ля «натюрель». Хорошо, что Мила не любит узнавать новости через интернет. Предпочитает ему телевизор как более «материальный источник» (ее слова). В телевизоре большую часть этой «красоты», скорее всего, зацензурят.

Книги моя тетя тоже до сих пор любит в материальном, то бишь бумажном виде. И тарасовский книжный супермаркет «Книголюб» жалует регулярным вниманием, почти всегда возвращаясь с покупкой.

Но сегодня (после визита в Золотые Горки прошло уже дней десять) она вернулась озадаченная и расстроенная. На мои расспросы она ответила, что не удалось прикупить долгожданных детективных новинок. Пришлось ехать от ближайшего, более удобного «Книголюба» к тому, что у центрального Дома культуры.

Я сочувственно поддакивала, слушая, как Мила жалуется на оказавшийся переполненным – в неурочное время! – автобус.

– Почему-то столько молодежи, – огорченно заметила она, размешивая сахар в кофе. – И все говорят про какой-то хохот и лесной ужас. Как секта какая-нибудь…

– Может, концерт обсуждают? – предположила я. – Группа на гастроли приехала? Хард-рокеры какие-нибудь?

В следующем «Книголюбе» тетушке тоже не повезло. В первом она не смогла зайти в сам магазин из-за дикой давки у входа. Ко второму магазину ей и приблизиться не удалось. Люди штурмовали «Книголюб» с таким остервенением, что сотрудникам пришлось вызвать полицию. Мила благоразумно не полезла, тем более что…

– Может, мне только показалось, – заметила она, – но я слышала звон стекла. До чего дошли, а! В магазинах бьют стекла! Средь бела дня!

– Могу твои детективы заказать по интернету, – предложила я, берясь за телефон.

– Завтра зайду в газетный ларек. – Мила махнула рукой. – Это же не Ахматова.

Она прервалась на внушительный успокаивающий глоток кофе и добавила:

– И все-таки обидно. Удобно же, «Книголюб» – большой магазин, все есть, я привыкла. Что ж у них там, во всех трех магазинах так?

– Наверняка то же самое. – Предположила я. – Наверное, это в новостях покажут. Хочешь, глянем?