Пролог

– Слушай и запоминай! Через час наш корабль настигнут Призраки. Искину дана команда взорвать «Ласточку». Тебе нужно бежать. Я приготовила эвакуационный катер. В навигационную систему заложены координаты системы Тигарден.

– Мама, что будет с тобой? Бежим вместе!

– Если я пойду с тобой, Призраки не отступятся, будут преследовать нас. В базе судов я числюсь как пилот «Ласточки». Тебя в базе нет. Я нарушила галактический кодекс и не указала члена экипажа. Дарья, тебе придется забыть обо мне. Когда прилетишь на Веренис, ты станешь Рэйвен Уэлш. Нет больше Дарьи Заречной. Твоя новая личность готова. Программа скрытия памяти заложена в автодок. Через полчаса ты не вспомнишь, кем была раньше. И меня тоже забудешь. Когда наступит время, твоя память вернется, и ты совершишь то, к чему я тебя готовила.

Катя Заречная с болью в глазах смотрела на дочь. Дарье пятнадцать. Катя не предполагала, что им придется расстаться так скоро. Как Призраки вычислили ее? По базам она числилась уроженкой системы Тигардена. Никаких следов, указателей на агента Ковчега. Что-то случилось, и Призраки узнали о ней. Теперь главное – спасти Дарью. Чтобы потом, когда наступит время, она спасла всех.

Дарья лежала в автодоке. Ее голову закрывал прозрачный шлем. Автодок слегка гудел. Дарья смотрела на маму, ожидая пока завершится нейропрограммирование, и она станет другой. И забудет, кто она и кем для нее была эта невысокая женщина с горестным взглядом и поджатыми губами.

– Дочка, настанет день, и ты вспомнишь меня и эти минуты. Знай, что я всегда любила тебя и только любовь заставила меня пойти на этот шаг. Но также помни, что мы рождены с одной целью. Мы – агенты Ковчега. И наша миссия – спасти Землю от Призраков. Ты одна из нас, в тебе частица будущего нашего народа, нашей цивилизации.

Автодок завершил программу, убрал шлем. Дарья поднялась и посмотрела в глаза незнакомой женщины.

– Кто вы такая и почему я на этой корабле?

– Как тебя зовут? – спросила женщина.

– Рэйвен Уэлш.

– Что ты помнишь о себе, Рэйвен?

– Мне пятнадцать. Я – кадет академии Имперских войск системы Тигарден.

– Очень хорошо, – кивнула женщина и быстро вытерла ладонью набежавшие слезы. – Корабль вот-вот взорвется. Тебе нужно пройти в эвакуационный шлюз и сесть в катер. Он доставит тебя на планету Веренис, в Академию.

Рэйвен встала, подошла к женщине и с удивлением посмотрела на ее лицо. На миг ей показалось, что она когда-то знала ее, встречалась с ней раньше. Женщина опустила глаза, прошла к дверной панели и негромко сказала:

– Следуй за мной. Я отведу тебя к катеру.

Десять минут спустя Катя Заречная стояла в рубке возле главного экрана, на который передавались данные с наружных камер «Ласточки», и следила, как маленькая точка катера исчезает в черном пространстве. Уносит ее дочь в неизвестность.

Едва точка скрылась с лидаров – вошла в первую червоточину, Катя громко приказала искину:

– Запустить алгоритм самоуничтожения «Ласточки».

– Есть, капитан!

Взвыла сирена тревоги, выключился свет, включилось аварийное освещение, отказали гравикомпенсаторы, и тело Кати медленно поплыло по капитанской рубке. Показания на панели приборов горели красным – искин запустил перегрев двигателей. И, наконец, раздался страшный, оглушительный шум взрыва, рубку озарило слепящим светом, и «Ласточку» разорвало на мельчайшие частицы.

Глава первая

Год спустя

В рубке космического корабля класса «корвет» стояли двое. Человеческие фигуры в стандартных серо-голубых комбинезонах. Оба – Ищущие, чьи разумы вселились в человеческие тела. С тех пор как Ищущие узнали координаты Солнечной системы, прошла уже тысяча лет. Тысяча лет гармонии и процветания Земли под покровительством Ищущих. Единый путь, единая история, единая культура. Потребовалось немало усилий, чтобы жалкие земляне забыли свою никчемную старую историю и развернули свои разумы к истинным целям. Найти Путь и следовать к Основе.

– Ищущий-145, я недавно просматривал архив и заметил одно упущение. Помните взрыв небольшого торгового корвета «Ласточка» в системе Тигарден в прошлом году? В записях той аварии я обнаружил оптический эффект, так называемую «глорию». Свидетельство того, что использовался ракетный двигатель. Значит, с «Ласточки» отправили спасательный катер, и агент мог выжить.

– Агент погиб. Так указано в отчете, – спокойно заметил Ищущий-145, который хранил в памяти все дела, связанные с агентами Ковчега.

Ищущий-10678 кивнул, его темные глаза спокойно, без тени почтения глядели на одного из ведущих на Пути к Основе. Голос звучал тихо, но каждое слово он произносил отчетливо и ясно:

– Возможно, на «Ласточке» был неучтенный член экипажа. Люди имеют обыкновение нарушать законы. Или сам агент не погиб, а эвакуировался.

– В Тигарден одна обитаемая планета. Если «нелегал» эвакуировался с «Ласточки», он мог отправиться только на Веренис.

– Или его подобрали в космосе.

– Просмотри архив записей космопорта Верениса и найди мне этот катер. У агентов с самого начала не было шансов. Их жалкие потуги что-то изменить смешны и нелепы. Что они могут противопоставить нашему могуществу, нашему единству? Основа направляет наш Путь. Никто не в силах помешать нам следовать Пути.

– Искин, проложи курс на Веренис в системе Тигарден.

– До планеты Веренис три прыжка и десять земных суток пути, – голос Искина звучал ровно, механически. Ищущие не признавали эмоции. Это одно из немногих человеческих качеств, которое они всеми силами пытались подавлять в себе. Вначале с помощью химических веществ. Но оказалось, что химические вещества вредят человеческим телам. Пришлось вместо химии тренировать силу воли и самоконтроль. Ведь человеческих тел для «слияния» с Ищущими становилось все меньше.

Во время Первой Столетней Войны Ищущие уничтожили несколько миллиардов землян. Некоторых – чтобы подавить сопротивление. Других – пока учились вселяться в их смертные тела. Земной мозг отвергал Ищущих. Поначалу люди не понимали, что происходит. Резко увеличилось число психических расстройств. В голове одного человека боролись два разума. То один, то другой одерживали верх.

Пока, наконец, Ищущие не подчинили захваченные ими тела и разумы и не объявили землянам, что отныне Земле предстоит идти по Истинному Пути, а Ищущие укажут им этот путь.

И началась Столетняя война. Люди убивали друг друга при малейшем подозрении, что внутри человека живет Ищущий. К исходу первого столетия на Земле осталось чуть больше миллиарда жителей.

Через десять суток по земному исчислению корвет «Страж» приблизился к орбите планеты Веренис. Губернатор Конрад Транк на служебном катере отправился встречать важных гостей. Ищущих уважали, боялись и старались всячески им угождать. Люди называли их Призраками. За непостижимую человеческому уму способность мгновенно перемещаться в пространстве.

Открылись шлюзовые двери, и на палубу «Стража» ступил губернатор. Крупного сложения, с короткими рыжими волосами и самодовольным видом.

– Господа! Для меня честь встречать вас в нашей системе. Приглашаю вас в губернаторский дворец, где состоится торжественный обед в обществе самых известных граждан нашей системы.

Один из Ищущих – светловолосый, худощавый, с бледным, напряженным лицом пристально посмотрел на губернатора. У того нервно дернулся глаз.

– Время – самый дорогой из ресурсов, губернатор. Особенно, когда твоя жизнь заключена в хрупком, смертном теле. Советую вам разумно распоряжаться этим ресурсом. Мы прибыли не ради обедов. А чтобы отыскать заговорщика, который нарушил галактические законы и покусился на Основу Основ. У нас есть сведения, что этот заговорщик год назад попал на Веренис в спасательном катере. Проверьте данные обо всех людях, которые прибыли на вашу планету в спасательных катерах с гипердвигателями. Полагаю, таких будет немного.

– Сделаю, что смогу. Вы же знаете, моя лояльность и преданность Основе беспредельны. Я молюсь об успешном завершении нашего общего Пути.

– Ваша преданность похвальна, губернатор Транк, – равнодушно кивнул Ищущий-145. – Однако, нам важнее результат вашей работы.

– Через сутки у вас будут данные о спасательных катерах, – голос Транка немного дрожал от волнения.

– Сутки – слишком большой срок. Результаты мне нужны в течение часа.

– Но я должен вернуться в Управление делами, провести совещание с подчиненными, раздать указания…

Красное лицо Транка приобрело бурый оттенок. Он тяжело дышал и с ужасом глядел на Ищущих.

– Вы проведете совещание с нашего корабля через инфосеть. Мы будем наблюдать за вами. Заодно оценим эффективность вашей работы, губернатор. С момента прыбытия катера на Веренис прошел целый год, и никто из вашего аппарата не доложил о нестандартной ситуации.

– Год был сложный. Мы увеличили торговый оборот, расширили наш флот, построили две новые орбитальные станции…

– Зачем повторять то, что и так есть в ваших отчетах, губернатор. Я жду от вас сведений о заговорщике.

Губернатор Транк вынул из кармана освежающий спрей и опрыскал себя облаком голубого газа. Щелкнул по запястью – вывел голо-экран ручного компьютера и быстро связался с ближайшим помощником.

Ищущие спокойно стояли и смотрели, как Транк кричит, машет кулаками и еще больше краснеет под их пристальными взглядами. Через час губернатор сдался. У него подкосились колени, он опустился в гравикресло и вытер влажный лоб рукавом парадного кителя.

– Я перевернул вверх дном все космопорты Верениса – никаких следов. Ни одной записи о спасательных катерах. Нижайше прошу меня извинить – я не справился с этой задачей.

Губернатор опустил глаза, не в силах встретиться с ледяными взглядами Ищущих.

– Вы не оправдали доверия, – тихо, но четко сказал второй Ищущий – с темными волосами до плеч и неожиданно мягкими голубыми глазами. – Мы проведем расследование и выясним, насколько ваши действия были разумны и правильны. И примем решение.

Губернатор, пятясь и не поднимая глаз, вернулся в шлюз. Ищущие, не двигаясь, смотрели, как он исчезает в шлюзовых дверях. Ждали, пока его катер отстыкуется от «Стража». Затем посмотрели друг на друга – и вдруг исчезли с палубы корвета.

***

– Еще пятьдесят отжиманий, кадет Уэлш. Спишь на ходу. Здесь тебе не дом.

Голос сержанта Нахимовой врезался в голову острым ножом. Рэйвен украдкой бросила на сержанта неприязненный взгляд и продолжила отжиматься. Спину ломило, она не чувствовала рук. Еще немного – и сдохнет прямо здесь, посреди тренировочной платформы кадетского корпуса Академии Тигардена.

– Жестко она с тобой, – синие глаза Люка Эванса участливо смотрели на Рэйвен. – Думал, ты не выдержишь и нагрубишь. И тебя снова заставят чистить сортиры.

– Их чистят роботы, – машинально ответила Рэйвен, распустила волосы и туже переплела косу. Устав Академии не запрещал носить длинные волосы, лишь требовал убирать их в гладкую прическу.

Рэйвен много раз порывалась остричь густую косу, но что-то ее останавливало. Ей казалось, что с волосами связаны какие-то забытые воспоминания о ее прошлой жизни. Которую она совсем не помнила. Рэйвен знала, что она сирота и до того, как попасть в Академию Тигардена, воспитывалась в сиротском доме на планете Чайрин в системе Быка. Год назад сиротский дом закрыли, а воспитанников разослали по разным системам. Так Рэйвен попала в кадетский корпус. Ее физическую подготовку сочли пригодной для службы в армии.

Люк вырос с родителями, но те погибли при взрыве орбитальной станции Паллладис два года назад. Рэйвен часто расспрашивала его о жизни в семье, пыталась сравнить свои отрывочные воспоминания о приюте с памятью Люка о прошлой счастливой жизни. Ей казалось, что не знать своих родителей все же лучше, чем знать и потерять. Не так больно. Но потом Люк вдруг вспоминал, как мама обнимала его, когда он возвращался из школы, они вместе обедали самой вкусной паэльей со сливками и крошечными розовыми моллюсками. А потом он делал уроки, а мама сидела на диване, читала новости на голо-экране и с улыбкой поглядывала на него. После таких воспоминаний Рэйвен хотелось выброситься в космос. Ее сердце разрывалось на части от тоски и безысходности. У нее никогда не было семьи. И никогда не будет мамы. Она одна. Всегда одна.

Они с Люком вошли в раздевалку и разбежались по разным душевым. Через полчаса свежие, в чистой форме, направились в столовую. После ужина у кадетов был час свободного времени. Кто-то предпочитал смотреть кино на голо-экране, некоторые танцевали под бодрые ритмы музыки, льющейся из колонки маленького робота—помощника PRD, которого кадеты прозвали Пиаром. Пиар походил на стального четырехлапого зверя с вытянутой мордой и алыми точками глаз.

Люк и Рэйвен сидели на жестком диване и тихо разговаривали.

– Через год мы закончим Академию, и нас раскидают по разным подразделениям армии Тигардена.

– Мы можем подать заявку и вступить в один полк, – сказала Рэйвен. – В космические войска или, к примеру, в планетарную оборону.

– Только не планетарку! – фыркнул Люк. – Десять лет крутиться на одной орбите. Я хочу повидать другие системы. Говорят, в Солнечной есть планета Земля, очень красивая.

– До Солнечной слишком далеко. Больше двенадцати световых лет. Думаешь, мы попадем туда, если будем служить в космических войсках? Нас отправят захватывать какой-нибудь дикий, неосвоенный мир в паре световых от Тигардена. Или драться с пиратами в системе Волос. Я читала, там настоящий рассадник преступности и беззакония.

– Здорово! Там, наверное, интересно. Не то, что здесь, – он обвел рукой унылую комнату отдыха с пустыми белыми стенами, одинаковыми диванами и парой столов для занятий. – Пиар, иди сюда.

Робот спешно приблизился к Люку.

– Включи сводку новостей Тигардена.

Пиар переключил трансляцию на новости. Танцующие подростки возмущенно загалдели.

– Тише, тише, друзья! – крикнул Люк. – Сейчас будут вечерние новости, и мы узнаем, удалось ли Планетарной Полиции найти того заговорщика.

– Конечно, удалось.

– Он наверняка сбежал. Толку от этих неповоротливых копов.

– Наверное, его убили при задержании. Они могут.

– Слушайте! – рявкнул Люк и прибавил громкость.

«Заговорщик против Основы Основ до сих пор скрывается в пределах системы Тигарден. Всех, кто видел его или подозревает, где он может находиться, просим сообщить …»

– Я же говорила, его не поймают. Куда им? – заявила рыжая Лиза Берцова, которая собиралась в Планетарную Полицию и уже предвкушала, как будет раскрывать самые трудные дела и ловить самых опасных преступников.

– Бедняги! – в шутку вздохнул Крис Дермот, светловолосый парень, лучший кадет их роты. – Должно быть, заговорщик уже сел на один из пассажирских лайнеров и покинул систему.

– В космопорте строжайшая охрана. Никого не пропустит, – возразила Рэйвен.

– Ты не знаешь возможности современных взломщиков, – насмешливо хмыкнул Крис. – Мой приятель рассказывал, что сейчас подменить данные – что раз отжаться. Несколько минут – и готова новая личность. Полиция борется с взломщиками, но безуспешно. Те вновь и вновь находят лазейки в программах. Так что, Рэйвен, захочешь сбежать из корпуса – организую тебе встречу с лучшим из лучших взломщиков этой гребучей системы.

– Всем кадетам выйти в общий коридор и построиться вдоль стен! – голос прозвучал словно из ниоткуда.

Кадеты сорвались с места и бросились к раздвижным дверям. В комнате отдыха остался Пиар, из динамика которого по-прежнему звучала сводка новостей.

В коридоре было шумно и людно. Две сотни кадетов выстроились в ряд. Все, как один в бело-красной форме кадетского корпуса, с прямыми спинами и вздернутыми подбородками. Руки по швам, губы плотно сжаты. Дисциплина прежде всего. Каждому хотелось знать, зачем их собрали. Но пока не дана команда «разойтись», даже шевелиться нельзя.

В конце коридора показался полковник Форрест – глава кадетского корпуса. Седовласый, но крепкий, упругий, с льдистыми серыми глазами и морщинистым лицом. Форреста боялись все – от кадетов до офицеров корпуса. Его появление вызывало страх и трепет. Каждый знал: за малейшую провинность Форрест вышвырнет из корпуса, да еще такую характеристику напишет – потом не то, что в армию, охранником в космопорт не возьмут.

Рядом с Форрестом шагали два Призрака. Рэйвен уже приходилось видеть Призраков – на общем параде войск в День начала колонизации планеты Веренис. Но там они были далеко, а теперь должны были пройти совсем рядом. Это немного пугало. Она слышала разные истории, как Призраки вселялись в тела людей и порабощали их разум. Рэйвен отчаянно желала опустить глаза, и не смела – по уставу нельзя опускать взгляд при встрече с начальством. Рэйвен чувствовала, как беспокойно стучит ее сердце, а по спине пробегает острый холодок. Она плотно сжала зубы и постаралась придать лицу выражение невозмутимости.

Трое приближались, и Рэйвен уже отчетливо видела неровное, в складках, лицо Форреста и гладкие, без единой морщины, лица Призраков. Один из них был очень красив, с длинными волнистыми волосами. Но в глазах обоих читалось недоверие и что-то еще – презрение?

Когда светловолосый Призрак поравнялся с ней, Рэйвен показалось, что его взгляд на пару секунд сосредоточился на ее лице. Она похолодела от страха. Но потом впереди кто-то шаркнул ногой, и Призрак быстро отвел взгляд. Рэйвен едва сдержала вздох облегчения.