Пролог. Ещё одно сказание о далёких предках…

Давным‐давно, до начала времён, когда все земли были Едиными, жил на земле очень древний народ, называвший себя Первородными. И обладал он величайшими дарами. Одним из них была способность иметь две сущности и с лёгкостью превращаться по собственному желанию в любую из них; другим – свобода выбора: пойти дорогой света или тьмы. Но, уверовав в своё величие, древний народ поддался гордыни, и случилась Великая Битва, и наступило время печали, серединного периода, когда ушли Свет и Тьма, а Стена поделила землю на две половины, на белое и чёрное – Тёмную и Светлую империи.

*Книга Теней*. Пророчество Бессмертных. Главы 1 и 2.

И продолжалось так несколько веков. Но придёт время, когда из Тьмы родится Свет, и у потомков Первородных снова будет свобода выбора. И вернутся на землю Другие Боги, и начнётся новая эпоха Созидания, а Свет и Тьма станут как две стороны одного целого, ибо нельзя делить неделимое.

*Книга Теней*. Пророчество Бессмертных. Главы 3 и 4.

И родится не муж, но дева ведающая, в руках которой впервые откроется Жезл Жизни. За спиной её как один встанут вместе Свет и Тьма. И будут полчища мрака, пришедшие из пустоты, повержены, и Север обретёт своего короля. А следом придёт в этот мир Бог, имя которого стёрли из истории жизни. И приведёт его на эту землю бренную Ходящая в Тени, в жилах которой течёт кровь Нового Бога. И станет мир снова единым, ибо скверна поглотит всю землю, изуродует тела и отравит мраком души каждого.

И да исполнится пророчество!

*Книга Теней*. Пророчество Бессмертных. Главы 5 и 6.

А дальше лишь пустота.

Конец жизни.

*Книга Теней*. Пророчество Бессмертных. Глава 7.

Последняя страница (мелким почерком):

Надо помнить, что в ответ на плохое всегда найдётся что‐то хорошее, то самое «но», которое однажды непременно позволит разрушить злой рок или снять вековое проклятие, потому что мы являемся сами творцами своей судьбы.

Тьма и Свет

Глава 1. Тёмная империя. Летняя резиденция императора

Сумерки. Переход от дневного света к ночной темноте и наоборот. Сумерки бывают вечерние и утренние, но в этих землях они вечны. Здесь невозможно проследить, когда солнце заходит за горизонт, а когда вновь возвращается на небо. Здесь нет красок, всё серого цвета: небо, земля, трава, деревья. Эта земля умирала. Умирала в мучительной агонии, забирая всё живое, что было на ней. И пока это происходило, несколько государств, что находились на территории Тёмной империи, не могли прийти к соглашению, чтобы объединиться и выступить вместе в борьбе с порождениями тьмы, а самое главное – найти источник и запечатать его навеки. Никто не знал, где находится этот самый источник. Порой казалось, что он – это все земли Тёмной империи. Но это было не так. Такое место существовало.

Император тяжело вздохнул. Вот уже несколько часов он стоял возле окна и не отводил тяжёлого взора от клубившегося вдалеке сизого тумана. Сторона, где когда‐то опускалось солнце, теперь называлась в народе «проклятой». Именно оттуда зло расползалось по тёмным землям, именно там находился источник. Много веков тому назад предок заключил сделку с одной из Печатей альянса и был обманут. С тех самых пор земли Тёмной империи медленно погибали, а род императора был проклят до скончания времён. Седовласый мужчина вглядывался в горизонт, пытаясь воскресить в памяти далёкий образ восходящего солнца. Когда он в последний раз видел рассвет? Он не мог вспомнить.

Дверь в покои приоткрылась.

– Ваше Императорское Величество, – в комнату вошёл Адавар Де’Альмарон. Он в почтительном жесте сложил руки на груди и низко склонил голову, тихо произнёс: – Мне передали, что вы вызывали меня.

– Полно тебе, друг. – Император обернулся и стремительно подошёл к письменному столу, из вороха бумаг достал нужный документ и подал мужчине: – Вот, ознакомься. – Указал рукой на кресло, стоявшее напротив: – Присаживайся. – А сам снова вернулся к созерцанию унылого пейзажа за окном. – Вот уже несколько лет длится противостояние между Тёмной империей и Фириат. Что я только не предлагал за часть земель на юге их государства, но неизменно получал отказ. И вот теперь они присылают условия, на которых готовы подписать с Тёмной империей соглашение, – император посмотрел на мужчину, сидящего в кресле и внимательно изучающего документ.

– Союз между Вашей дочерью и наследником Фириат? – Адавар удивлённо приподнял бровь. – У меня просто нет слов, – он шумно вздохнул, встречая тяжёлый взгляд императора. – Писать такое по меньшей мере странно, а если сказать точнее – глупо.

– Да, друг мой. Мне снова отказали, но в этот раз сделали это хитро и навсегда. – Император подошёл к столу, устало опустился в кресло. – Прекрасно всем известно, что у меня нет дочери, у меня вообще нет детей, и даже если когда‐то такое случится, это будет означать закат моей жизни. – Он тяжело вздохнул: – Рождение наследника как смертный приговор.

Да. В этом и состояло проклятие императорского рода. Рождался всегда один ребёнок – всегда мальчик, и пока рос наследник, император медленно угасал. По истечении двадцати одного года император умирал, а на его место заступал наследник, как две капли воды похожий на предшественника. Со временем люди и нелюди стали считать, что император живёт вечно, но это было не так.

– А что вам мешает сделать так, как делали ваши предки? Взять под личное покровительство девушку из влиятельного рода, оформить документы, признать названной дочерью и выдать замуж за наследника Фириат. А семье этой девушки в качестве компенсации пообещать кусок земли на юге страны для безопасного проживания и ваше вечное расположение.

– Я слишком долго живу; ни в одной знатной семье нет дочерей подходящего возраста, все уже давно замужем.

– Да, к сожалению, у меня тоже нет дочери, – Адавар загадочно улыбнулся, – но зато у меня есть внучка.

– От которой ты отказался, друг мой, – император скептически приподнял бровь. – Ещё много лет тому назад.

– Я отказался, а вы – нет, – на лице Адавара блуждала улыбка. – Вы пожалели бедную сиротку, взяли под своё покровительство. Решения императора не подвергаются осуждениям.

Император приподнялся в кресле, разглядывая друга.

– Ох и коварен ты, друг мой, – но видно было, что такая идея пришлась ему по сердцу.

– На благо страны что только не сделаешь, – лукаво улыбаясь, отмахнулся Адавар.

– Кстати, всегда хотел спросить: зачем ты убил свою дочь с зятем и потом преследовал единственную наследницу рода по линии матери?

– Я не убивал их! – резко ответил Адавар, поднимаясь из кресла. Помолчал и тихо произнёс: – Я имел неосторожность рассказать Илое, где они находятся, став таким образом косвенно соучастником убийства. – Он повернулся и посмотрел на императора: – Я не хотел, чтобы с этим делом было связано наше имя, поэтому всеми силами пытался скрыть содеянное. Но меня предали. Ребёнок, который должен был закончить своё существование ещё в младенчестве, прекрасно себя чувствует и проживает на землях Светлой империи.

Император подошёл к двери и отдал приказ прислать к нему секретаря и министра по делам государственной важности, а также доверенное лицо, уполномоченное вести дела семьи. Довольно улыбаясь, вернулся обратно к столу.

– Теперь дело за малым, – он удобно расположился в кресле. – Как найти твою внучку, – широко улыбнулся, – мою названную дочь, и самое главное – как доставить сюда?

– Это я возьму на себя. Мне кое‐кто из Сынов Ночи сильно задолжал, – взгляд Адавара сделался жёстким. – И сейчас пришло время возвращать долги. – Император наклонил голову и удивлённо наблюдал за другом. Сыны Ночи или, как их называли по‐другому, «воины Тьмы», закрытый клан, ставший легендой, подвиги и деяния которого были воспеты в веках, не подчинялись никому, даже императору. – Однажды они не выполнили передо мной свои обязательства, поступившись честью и нарушив свои же законы. Самое обидное, что у них круговая порука, и мне тогда не выдали имя того, кто не выполнил заказ. Хочу поквитаться с ними. – Он возбуждённо прошёлся по комнате, а потом остановился и долго молчал, задумавшись о чём‐то своём. Наконец тихо добавил: – И на этот раз он не сможет отвертеться.

– Скажу только одно: если ты сможешь это провернуть, – император поднялся из кресла и подошёл к Адавару, – обещаю, отныне твой дом будет рядом с моей резиденцией, – протянул ему руку, – а там дальше видно будет, куда нас такое тесное сотрудничество заведёт.

Они скрепили договор рукопожатием.