Пролог

Железная дверь плавно отъехала в сторону, и группа ученых замерла в изумлении. Просторное помещение космического корабля меньше всего напоминало лабораторию, в которой трудился каждый из членов команды еще вчера. На прежнем месте стояли столы, микроскопы и многочисленные приборы, которые продолжали считывать показатели влажности и температуры в соседнем отсеке с биологическими образцами. В полумраке светились экраны мониторов, и кто-то невидимый уверенно стучал по клавиатуре, задавая новые параметры и формируя промежуточные отчеты.

Вот только все предметы в помещении были оплетены зелеными растениями, словно за одну ночь лианы проросли сквозь металлические поверхности, пробили толстые перегородки и превратили лабораторию в сплошную зеленую массу. И эта масса выглядела живой — она постоянно двигалась, перемещалась, ощупывая стены и двери, словно проверяя их на прочность. На полу валялись разбитые колбы, шкафы с реагентами оказались вскрыты, и только система поддержания жизнедеятельности ботанического сада неустанно закачивала питательные растворы в стеклянные ящики с грунтом.

От неминуемой гибели группу ученых спасала резервная прозрачная дверь, которая открывалась по специальному коду и в этот раз оказалась заблокированной. Агрессивные ростки, словно щупальца огромного чудовища, шарили по прочному пластику, пытаясь вырваться наружу. Неожиданно перед невидимой преградой появился зеленый стебель лианы с огромным бутоном. Элфи лично ухаживала за растением, когда оно было совсем маленьким — грела его в лучах ультрафиолета и вводила в подкормку особые питательные вещества. В благодарность за заботу лиана радовала ее нежными бутонами с тонким, едва уловимым ароматом. Цветок распускался всего на несколько дней, а его лепестки были хрупкие и невероятно чувствительные к любому внешнему воздействию. Малейшее изменение температуры, влажности и даже плохое настроение биолога приводило к тому, что соцветие погибало.

Но бутон на огромной лиане не имел ничего общего с нежной ипомеей. Лепестки растения были плотные, словно сделаны из пластика, да и размер слишком большой, в живой природе такие не встречались. Неужели биологический образец мутировал за столь короткий срок, превратившись в зеленого монстра? Всего через минуту цветок раскрылся, и сотрудники лаборатории в ужасе ахнули. В открытом бутоне оказалась голова профессора Пикса — их наставника и главного куратора биологического проекта. И самым отвратительным было то, что голова двигалась, напоминая ожившего мертвеца. В какой-то момент профессор Пикс сфокусировал осознанный взгляд на прозрачной двери и не мигая уставился на подчиненных. А потом в голове каждого ученого прозвучал его строгий голос:

— Чего встали! Работаем!

Элфи замерла, не зная, что делать дальше. Неужели даже в таком состоянии он смог запустить нейронную связь?! Но ведь это не профессор, а какое-то неизвестное чудовище!

Сотрудники лаборатории в страхе бросились врассыпную, несколько женщин громко закричали. Элфи бежала вместе с остальными, не разбирая дороги и путаясь в длинных коридорах космического лайнера. Перед глазами стояла мертвая голова мистера Пикса, под бледной кожей которого двигались зеленые отростки, растягивая лицо в разные стороны, словно это была резиновая маска. А в ушах продолжал звучать его резкий голос:

— Не отвлекаемся, работаем! У нас на сегодня еще много задач!

Глава 1. Атлантис. Необычный груз.

Грузовой космический корабль на огромной скорости двигался навстречу звездному небу. Мимо пролетали метеориты, обломки ракет, устаревшие спутники и прочий орбитальный мусор, но серая махина, как нерушимая скала, неслась в открытый космос, не сбиваясь с курса. Двигатели лайнера работали исправно, автоматические системы послушно считывали координаты и выводили на экраны мониторов показатели скорости, внутреннего давления, удельный импульс и уровень топлива межпланетного шатла. Команда опытных пилотов в составе шести человек дежурила сменами и неустанно следила за работой системы и, в случае непредвиденного сбоя, сразу же направляла бригаду техников для устранения неполадок. Корабль был универсальным, в его просторных отсеках мог размещаться совершенно разнообразный груз — от продуктов питания до ядерных боеголовок.

Грузовых кораблей в звездном пространстве летало множество, огромные лайнеры ежедневно курсировали между отдаленными планетами, доставляя товар к месту назначения и поддерживая торговые связи. В зависимости от категории перевозимого груза, корабль был оснащен дополнительными системами пожаротушения, защиты или охраны. Оружие, радиоактивные вещества, яды и прочие опасные химикаты перевозились в герметичных контейнерах и обязательно под надзором военных. Такие рейсы всегда сопровождали вооруженные катера, которые имели право стрелять без предупреждения в любой неопознанный объект. Грузы попроще охранялись силами команды грузового лайнера, которые тоже могли дать отпор не хуже профессиональных бойцов. Нападения на дальнемагистральные лайнеры были не редкостью, в мире уже давно шла затяжная война, междоусобицы и борьба за территорию. Пригодных для жизни планет оставалось не так уж и много, и корабль, нагруженный полезными ресурсами, автоматически становился лакомым куском сразу для всех враждующих кланов. А еще на окраинах Галактики обосновались космические пираты и бандиты всех мастей, что делало перевозку ценных грузов довольно опасным занятием.

«Атлантис» базировался на Земле и ничем не отличался от других грузовых лайнеров. Внутри корабль напоминал небольшой город, в котором было свое правительство в лице капитана и главы службы безопасности, а также слаженная команда — охранники, техники, медики и многочисленный обслуживающий персонал. Земное правительство продолжало удерживать основную власть в Галактике, отбивая нападки соседей и развивая отсталые планеты. Небесные тела, пригодные для жизни людей, были гораздо менее развиты, чем Земля, — тяжелый климат, отсутствие полезных ресурсов и общая необразованность населения не способствовали развитию технологий. Большинство обитателей подконтрольных планет не особенно радовались своему колониальному положению, но не могли оказать достойное сопротивление. Изредка в разных концах Галактики поднимались бунты, которые жестоко подавлялись выходцами с Земли, и жизнь входила в привычное русло.

«Атлантис» регулярно доставлял ценные грузы на отдаленные планеты, корабль был оборудован дополнительной системой защиты, а команда состояла из бывших военных.

В этот раз шатл двигался по привычному маршруту, делая остановки на крупных космических станциях и пунктах выгрузки товаров. Иногда приходилось приземляться, если конечная точка доставки не подразумевала передачу груза в открытом космосе. Герметичные контейнеры с различным содержимым под усиленной охраной передавались заказчику, вместо них загружались новые, и корабль двигался дальше. Полной информацией о составе груза и маршруте следования владели только капитан корабля Риг и начальник службы безопасности по имени Хантер. Именно Хантер нес ответственность за сохранность и передачу товара заказчику, он тщательно продумывал все детали экспедиции, просчитывал возможную угрозу и нанимал охрану. Он же значился на корабле матрицей, к которой подключался весь персонал корабля и лица, сопровождающие груз.

На Земле уже давно создали систему, позволяющую людям объединяться в рабочие группы. Для этого всех граждан принудительно модифицировали еще в раннем детстве, позволяя органично встраиваться в единую систему. В центре каждой группы обязательно был Альфа или матрица — человек с наиболее прокачанными навыками, способный управлять массами и держать под контролем вверенный контингент. В начальной школе для общего понимания детям изображали систему взаимодействия в группах в виде деревьев, где ствол — это учитель, а его съемные ветви — ученики. Таких деревьев было множество, и каждый индивид на период выполнения определенной задачи встраивался в отдельную систему: на работе роль матрицы выполнял куратор проекта или начальник смены, в спорте — тренер, а в армии — командир. Альфой мог стать не каждый, для этого требовалась индивидуальная предрасположенность, ярко выраженные лидерские качества, безупречная репутация и усиленная модернизация. Ходили слухи, что модификация идеального Альфы может затрагивать до восьмидесяти процентов головного мозга и даже его физическое тело представляет гибрид человека и машины. В особенности усовершенствования касались военных, ведь в бою слаженное взаимодействие и беспрекословное подчинение играет решающую роль, а встроенные в глаза приборы ночного видения или пониженный болевой синдром помогают выполнить задачу с наименьшими потерями. Обычные «гражданские» Альфы, которые руководили производством или выполняли роль наставников в офисах, не обладали столь совершенными качествами, но все равно оказывали существенное влияние на подопечных, считывая их настроение и раздавая команды.

Такие рабочие группы оптимизировали условия труда и повышали производительность. Начальнику не требовалось тратить время на приказы и пояснения, нужные задачи автоматически появлялись в голове у каждого подчиненного, позволяя сотрудникам органично взаимодействовать друг с другом. Конечно, контроль, подчинение и удержание внимания даже небольшой группы людей требовали от Альфы огромных усилий, иногда случались сбои, как в любой программе, но в целом система зарекомендовала себя хорошо. Каждый член общества не считал подключение к рабочим группам чем-то ужасным, наоборот, с каждым этапом модификации собственного организма человек приближался к идеалу. И чем больше пользы он приносил обществу, тем сильнее повышался его статус в качестве добропорядочного гражданина, готового служить своей стране.

Хантер в прошлом был военным, модифицированным на максимальном уровне, и участвовал в сложных операциях. Он с легкостью подчинял себе людей, не только всторенных в его систему, но и рядовых жителей других планет. Некоторым военным была доступна скрытая, но очень необходимая опция — умение управлять эмоциями собеседника, возможность вызывать неконтролируемый страх или причинять нестерпимую боль, даже не прикасаясь к объекту. Во время допроса свидетелей и изощренных пыток такие качества были просто незаменимы, да и для поддержания дисциплины в рядах солдат тоже могли здорово пригодиться. Даже сейчас, когда военная карьера Хантера осталась позади, умение подавлять волю других людей приносило ощутимую пользу. Работа по сопровождению ценных грузов была очень ответственная, и в подчинении Альфы находилась почти тысяча человек. А еще приходилось взаимодействовать с местными управленцами, начальниками космических станций и перевалочных баз, и прочими сомнительными личностями. Вдали от Земли они вели себя нагло, постоянно норовили обмануть или недоплатить. Некоторых требовалось хорошенько напугать, других подкупить, а кого-то просто убрать с дороги. Хантер хорошо справлялся с поставленными задачами, словно и правда был киборгом в человеческой оболочке. Никого не жалел, ни с кем не вступал в сговор и никогда не обманывал своих поставщиков. Несмотря на любые неприятности, груз всегда доставлялся вовремя и по назначению.

Но в этот раз цель поездки ему категорически не понравилась. С командой «Атлантиса» связались из министерства обороны и предложили заключить контракт, от которого капитан Риг поначалу отказался. Слишком странно выглядело задание, и это сразу наводило на мысли, что команду корабля собираются использовать вслепую. За свою долгую карьеру капитан перевозил немало грузов — химическое оружие, ядерные отходы, ценное оборудование, золотые слитки и даже модифицированных солдат. Но сейчас ему надо было загрузить на борт образцы растений вместе с командой биологов и под видом обычного грузового рейса доставить на отдаленную и совершенно безжизненную планету на окраине Галактики. Там ученых требовалось высадить на поверхность вместе с биоматериалом, якобы для проведения научного эксперимента по озеленению. Операция по доставке растений и команды ученых проводилась в строжайшем секрете и занимала несколько месяцев. Для отвода глаз другие отсеки «Атлантиса» загружались обычным товаром, который требовалось передавать заказчикам по пути следования.

Рига и Хантера сразу же насторожил необычный заказ. Для чего тащиться в такую даль, если в обитаемой части Галактики немало безжизненных планет? Бери и озеленяй любую на радость местным жителям. Зачем повышенная секретность, если цель благая и вполне очевидная? И, самое главное, почему заказ поступил от министерства обороны, а не от министерства сельхозпромышленности, и даже не от научного биологического центра? Военные никогда не занимались разведением папоротников, экологическая обстановка в регионе — последнее, что их интересовало.

Но после отказа от подписания контракта капитана корабля и главу службы безопасности пригласили на личную встречу люди в погонах, где ясно дали понять, что отказаться от заказа они не могут, если хотят в дальнейшем работать в грузоперевозках. За выполнение задания обоим пообещали повышение звания и солидное денежное вознаграждение. Риг и Хантер поняли, что выбора нет — в случае повторного отказа их просто спишут за профнепригодность во время ближайшей переаттестации. Вдобавок отключат все ранее установленные настройки, вытащат из тела многочисленные чипы и выкинут пустую человеческую оболочку на обочину жизни. А после резкого обнуления всех систем психика многих людей не выдерживала, особенно если человек выполнял роль матрицы. Вчерашний идеальный Альфа после тотального обнуления мог запросто стать овощем — пускать слюни и ходить под себя. Ни капитан Риг, ни его правая рука Хантер такого быстрого окончания своей карьеры не желали, и даже в случае положительного исхода и сохранения интеллекта оба не представляли, чем могут заниматься на гражданке. За долгие годы скитаний «Атлантис» стал для них домом, а длительные экспедиции — неотъемлемой частью жизни.

Риг дал согласие принять на борт необычный груз и доставить к месту назначения не привлекая внимания. Запрос Хантера об усилении охраны и выделении дополнительного военного крейсера был отклонен, от экипажа лайнера требовалось сохранить полную конфиденциальность и представить поездку как стандартный грузовой рейс. Хантер уже не сомневался, что в командировке их ждут серьезные неприятности, но ничего поделать не мог. Он по возможности усилил безопасность корабля, набрав в качестве охранников профессиональных военных, но группа была слишком малочисленной и не смогла бы отразить серьезное нападение. Да и приличного вооружения на корабле нет: ни дальнобойных ракет, ни химического оружия, ни мощных энергетических полей — ничего. Только надежда на лучшее и голый энтузиазм. Последний, кстати, был вынужденным.

Перед поездкой сразу несколько просторных отсеков корабля переоборудовали в хранилища для растений. Команда «Атлантиса» в шутку называла модернизированный блок ботаническим садом. После капитальной переделки он и правда напоминал филиал тропического леса, не хватало только стаи обезьян. Множество деревьев различных форм и размеров, папоротники, лианы и кустарники располагались в специальных стеклянных ящиках, объединенных между собой. Через прозрачное стекло были хорошо видны слои грунта, дренажные и поливочные системы, а также корни самих растений. Особо опасные или редкие экземпляры находились в отдельных стеклянных шкафах с кодовым замком.

В соседнем блоке находились растения в состоянии анабиоза, совсем маленькие ростки и даже семена, они должны были вырасти и набрать силу в процессе пути. Рядом с ботаническим садом оборудовали лабораторию с полным комплектом научного оборудования, микроскопами и реагентами. В качестве группы сопровождения в экспедицию направлялись биологи во главе с уважаемым светилом науки — профессором Вороновым. Погрузка и выгрузка растений проходила в режиме строжайшей секретности, а ученые маскировались под обслуживающий персонал «Атлантиса». Сложное оборудование завозили в специальных ящиках, на которых стояла маркировка продуктов питания.

Остальные отсеки лайнера под завязку забили обычным товаром, Ригу разрешили принять заказы у постоянных и проверенных поставщиков. Никакого оружия и золота — товар был максимально простой и не представлял никакого интереса для космических пиратов. Корабль планировал делать остановки согласно привычному маршруту, и только в самом конце поездки требовалось сделать большой крюк, чтобы выполнить условия контракта.