***

Нога зацепилась за корень, Татьяна отчаянно вскрикнула и тут же беспомощно растянулась между кочками с жёлтой пожухлой травой наверху. Огромные жабы начали свой многоголосый концерт для вновь прибывших гостей. Они заливались на все лады, курлыкали и урчали.

–Какого хрена, мы поперлись, через эту топь? -Возмутился Ярик. -Короткая дорога, сократим путь… -Он перехватил съехавший было рюкзак и вновь водрузил его на спину.

Михаил обиженно засопел, в это время он пытался отковырнуть, Татьяну, свою девушку, из теплой болотной грязи. Когда ему это удалось, на свет предстало печальное зрелище. Измазанная тиной и землею с ног до головы, Татьяна, едва сдерживала слезы. -Какие же вы придурки,-только и сумела произнести она.

Одежда ее была безнадежно испачкана и поэтому друзья решили сделать привал, чтобы отмыть и переодеть свою спутницу. Ярик тут же развел небольшой костерок, а Миша открыл дорожную сумку и достал комплект запасной одежды-видавшие виды треники и ветровку.

Миша, Татьяна и Ярик -студенты Воронежского архитектурного института, были мастерами на все руки. Они занимались перепланировкой и ремонтом старых зданий в летний сезон, когда большинство учащихся наслаждались каникулами.

И так как ребята были трудолюбивыми и сообразительными, за лето им удавалось заработать приличную сумму, чтобы жить припеваючи в голодную студенческую пору. Вот и сейчас они направлялись к новому объекту, работы там было порядком, но трудяги рассчитывали уложиться в срок, если не возникнут непредвиденные обстоятельства.

Наниматель оказался человеком с причудами, он нанял ребят для уборки и реставрации старого поместья, в котором уже давно никто не жил. Поместье находилось довольно далеко от железнодорожной сетки и топать друзьям ещё нужно было немало, где-то около пяти километров по болоту, лесам и бездорожью.

Одно радовало, скоро впереди должна была показаться маленькая деревушка.

Где-то, недалеко раздался громкий захлебывающий крик, сменившийся подвыванием. От неожиданности девушка подскочила, парни тоже изменились в лицах.

–Это ничего, попытался успокоить компанию Ярик, обычно в эту пору здесь много зверья бегает, возможно проснулась какая-нибудь болотная птица или лис попал на зубы волку, либо медведю.

–Какой ужас, наверное, ты шутишь? -Татьяна задрожала всем телом, бросив умоляющий взгляд на Мишу.

–Да ладно, ну чего уж там,-только и смог произнести Михаил,-Какие тут могут быть звери, тем более хищники. Хищники, они в лесу.

–Успокоил, блин,-фыркнула подруга. -Короче, вы завели меня сюда, вы и выводите, и как можно быстрее, нипочём не хочу оставаться в этой дикой местности, даже на лишнюю минуту! Друзья по-быстрому упаковали нехитрый скарб, и отправились в свой нелегкий путь. Скоро болото кончилось, начался небольшой ельник.

Пушистые лапы елей, то и дело норовили хлестнуть по лицу, щедро орошая лесных бродяг утренней росой.

Скоро им удалось выйти на небольшую тропинку, приведшую на старую проселочную дорогу, впереди показались какие-то ветхие строения, запахло дымом. Ребята повеселели и ускорили шаг. До самой усадьбы оставалось километра два, но студенты решили просто передохнуть у кого-нибудь из местных, заодно и поболтать, чай задание не совсем обычное, и непонятная тревога идёт по нарастающей, по мере приближения к странному месту. С чего бы это приводить хозяину старый затхлый сарай в порядок? Для кого в такой глуши? Вон и материалы уже у него закуплены, и все необходимое давно на месте, только бери и делай. Только зачем? Непонятно.

На пороге одного из домишек им повстречался старец, немощный, но очень опрятный и весёлый старичок, назвался дедом Ефимом и пригласил молодежь в гости. По словам деда деревня оказалась заброшенной, лишь пару стариков свой век доживали.

В хате было уютно и тепло. Дед Ефим усадил друзей за стол и начал почивать нехитрой деревенской снедью, оладушки с печи, картошка, запечённая в горшке с салом, да козье молочко,