***

Для тех, кто любит игры на выживание, необычных героев (очень необычных мужчин с хвостами) и немного страшные сказки с хорошим концом…

Плейлист:

Evanescence — Bring Me To Life

Escape from New York — Fire in my heart

Neytan — Ice in My Mind

Drunken night — Fallen Circuit

Nero's Day At Disneyland — In Aisles

The Villain Music — Villain's love letter

Playful Devotion — When You Shake

Tame Impala— Dracula

Shadow Muse — Kneels for you

Essecer — Кукловод

Queen — Don't stop me now

Taylor Swift — The Fate of Ophelia

Tommee Profitt — Daylight

Teddy Thomas — All I Do

Danny Elfman — Alice`s Theme

Глава 1. Мечты, как зеркало - разбиты

Свет софитов режет глаза, но я привыкла. Привыкла к этому ощущению, когда сцена становится твоей второй кожей, музыка течет в венах вместо крови. Сегодняшний вечер должен изменить все. Я чувствую это, как чувствую бешеный ритм биения своего сердца под грудиной. Так, как приходят сны или знамения святым, или буддам в храмах, хотя лично я точно не отношусь к таковым.

Стоя за кулисами, поправляю ленты пуант. Мои пальцы дрожат — не от холода, а от предчувствия. Где-то в зале сидит продюсер из Нью-Йорка. Новая жизнь. Новые возможности. Алекс больше не будет есть лапшу из дешевого китайского ресторана третий день подряд. Я смогу дать ему нормальное детство. Или хотя бы то, что от него осталось. Рядом со мной суетятся другие танцовщицы, готовятся к выступлению, нервно передергивая плечами. Их шепот раздражает, как комариный писк.

— Говорят, он сам выбирает таланты, — шепчет Мария, девушка с острыми чертами лица и еще более острым языком. — Именно я ему понравлюсь. А контракт подпишу прямо за кулисами или в гримерке. — Она злобно смеется и смотрит прямо на меня, ожидая реакцию. Другие девушки столпились возле нее и ехидно насмехаются, вторя заводиле.

— Не слушай ее. — Касается моего плеча Софи. — Ты лучшая среди нас. И ты это знаешь. Я знаю, как тебе необходимо это место, контракт, новая жизнь.

Я улыбаюсь подруге и с благодарностью сжимаю ее пальцы в ответ. Софи единственная никогда не сторонилась меня в школе, всегда поддерживала. Она моя давняя подруга. Даже не подруга. Ее в пору назвать сестрой. Именно эта девушка единственная знает о моей семейной трагедии, случившейся в прошлом и о том, что едва свожу концы с концами, при этом заботясь как единственный опекун о несовершеннолетнем брате. А еще она не хочет переезжать так далеко, не рассматривает возможность, которая так манит остальных. Это делает ее в моих глазах и вовсе нереальной – человеком, который не только всегда держит свое слово, но и заботится о родителях, жертвуя карьерой.

Мысли вновь улетают к проблемам. Сначала чужим, а потом и своим, которых так много, что на них попросту невозможно не обращать внимания слишком долго. На счету осталось ровно столько, чтобы прожить месяц. Может быть, полтора, если экономить. Работа в кафе позволяет заработать копейки, а танцы — это моя единственная надежда. Моя стихия. Единственный способ не потерять квартиру, не отправить Алекса в государственное учреждение, последовать за своей мечтой. В школе современного танца платят больше за выступления, здесь оказалась и вовсе словно случайно. До сих пор не верю, что меня взяли, отобрав на сложном конкурсе. Эта удача кажется сном, и я точно ее не подведу.

Вдруг мой телефон звенит в сумке, спрятанной в гримерке, отвлекая от вдохновения рушить горы этим вечером. Далеко, едва слышно с такого расстояния и из-за звуков, доносящихся со сцены, где выступают другие девушки. Я почти не обращаю внимания. Вероятно, это звонит кто-то с работы, чтобы напомнить о завтрашней дополнительной смене. Но потом знакомая песня знаменитой рок-исполнительницы звучит снова. Голос Эванесианс сглаживает углы тревоги, но не настолько, чтобы не обращать на нее внимания. Снова долгий звонок, девушки смотрят на меня с укором, из-за того, что забыла поставить телефон на беззвучный. Что-то начинает щемить в груди.

Понимаю, что до моего выступления еще есть время и быстро бегу по коридору к гримерке. Войдя, подхожу к своему ящику, вытаскиваю телефон из сумки. На экране — Алекс. Мой маленький, не совсем маленький, но младший брат, которого привыкла считать ребенком, хоть он и вымахал на голову выше меня. Ему семнадцать. Он должен уже быть дома, делать домашнее задание после смены в подобном кафе, каком подрабатываю и я. Вместо этого он звонит в разгар выступления, хотя знает, как важен этот вечер.

Я беру трубку.

— Алекс? Что случилось? Я же сказала: сегодня звонить только в экстренном случае, — мой голос звучит тверже, чем хотелось бы. Нервы с тихим хрустом где-то под черепом сдают.

На другом конце линии — дыхание. Тяжелое, испуганное дыхание. Внутри все проседает от ощущения опасности. Я знаю брата, и понимаю еще до первого произнесенного им слова, что что-то случилось.

— Лис, я... — голос брата садится, он почти хрипит от ужаса, а у меня практически начинают шевелиться волосы на голове. — Лис, мне нужна помощь. Я вляпался. Я вляпался по уши в дерьмо, и я не знаю, что делать. Прости! Не знаю, или ты сможешь меня простить!

Мой желудок сворачивается в узел. Уже ясно понимаю, что брат на самом деле попал в беду.

— Алекс, говори толком. Что произошло?

— Я проигрался. В покер. Я думал, что смогу выиграть, что смогу вернуть деньги, которые взял из твоего ящика, но я только проигрывал и проигрывал, и теперь...

Голос его обрывается. Я слышу, как кто-то отнимает у него телефон. Звук борьбы, испуганный возглас Алекса.

— Алекс! – уже кричу, не заботясь о том, кто может войти и увидеть меня в таком состоянии.

Но вместо брата в трубке вдруг слышу другой голос. Мужской. Спокойный, почти ласковый, как шоколад, который скрывает в себе яд. Этот голос пробирает меня до костей.

— Мисс Элис? Как приятно с вами познакомиться, хотя и таким образом, - тянет незнакомец с усмешкой, которая без труда читается в его довольном голосе. - Ваш брат, очень милый мальчик, кстати, должен мне деньги. Довольно крупную сумму.

— Кто вы? Что вы сделали с моим братом?

— Зовите меня просто — мистер Хаос, этого будет достаточно. С ним все в порядке. Пока. Он просто помогает мне убедить вас в серьезности ситуации. Вам нужно приехать в один клуб в восточной части Лондона. Сейчас же. Точный адрес я вам отправлю смс. Когда войдете, скажите охраннику кодовую фразу: «десять шиллингов и шесть пенсов». Он вас пропустит.

Я морщу лоб, запоминая все возможные детали. Странная фраза. Это старая британская валюта, которую давно отменили. Почему именно это? Очень странное прозвище, чтобы скрыть настоящее имя. Дело попахивает глубокой задницей и в нее встрял мой родной брат. «Черт, черт, черт!» Я выдыхаю и сажусь на стул возле зеркала.

— Сколько? — Сжимаю телефон в руке, опасаясь услышать ответ.

— Оговорим на месте. Я вас очень жду, пока направляйтесь в восточную сторону города, — лукаво произносит этот мистер Хаос. — Но ваш брат ждет еще больше, полагаю. — Затем следует небольшая пауза, мужчина порывисто выдыхает в трубку. — И да, мисс Элис, надеюсь вы понимаете, что жду вас одну. Никаких выходок. Возможно, мы сумеем оговорить все и прийти к взаимовыгодному соглашению без лишних жертв.

На фоне слышатся крики Алекса. Комната начинает кружиться. Я понимаю, насколько все серьезно без лишних предупреждений. Звонок обрывается, встаю, уставившись в экран телефона. Мои руки трясутся. Где-то вдалеке слышен голос ведущего, который называет мою фамилию. Мне нужно выступать, танцевать перед продюсером. Я должна получить этот контракт. Но Алекс. Мой Алекс. Я должна выручить брата. Мнусь пару секунд на месте, перешагивая с ноги на ногу. Он просто глупый наивный мальчуган... Нет ничего важнее брата.

Выдыхаю и беру сумку, вытаскиваю остальные вещи из ящика, быстро натягиваю свое светлое платье, белые носки, берцы, косуху и распускаю темные кудрявые волосы, которые не успеваю расчесать. Просто надеюсь на то, что они не слишком длинные, всего чуть ниже плеч, и причешу их пальцами по пути, чтобы выглядеть опрятно, скрывая сколько на них воска.

Темную бордовую помаду и сценический грим решаю оставить, хоть сегодня он уже и не понадобится. Софи прибегает как раз не вовремя, чтобы поторопить меня и замирает, смотрит с удивлением. В голубых глазах подруги мелькает удивление, затем понимание и грусть. Она осознает, что случилось нечто серьезное лишь по выражению моего лица.

— Элис? Ты куда? Твой номер! – Обеспокоенно осматривает меня Софи огромными голубыми глазами, поджимая губы.

Я не отвечаю. У меня нет на это ни нервов, ни времени. Просто подхватываю сумку за кожаный ремешок и убегаю, добавляя ко всему прочему еще и чувство вины перед близкой подругой. Слезы катятся из моих глаз, когда ловлю такси на улице. Мне до чертиков не хочется покидать концертный зал. Не хочется терять возможность, о которой так долго мечтала. Но я должна…

Такси едет по вечернему Лондону, а я сижу на краю сиденья, вцепившись в ремень безопасности. Мы мчимся по моей просьбе на восток, как и велел незнакомец. Вечерний город мелькает в окне размытыми пятнами огней и теней построек. Дождь сделал улицы блестящими и унылыми. Приоткрываю окно машины, чтобы не задохнуться ядами жизни. Прохладный воздух охлаждает разгоряченное лицо, пахнет озоном и сыростью опавшей листвы. Темнокожий водитель смотрит на меня в зеркало заднего вида с сочувствием.

— Тяжелый день или неразделенная любовь? — спрашивает он с акцентом.

Я не отвечаю, просто киваю ему и смотрю в экран телефона. На сообщение, которое пришло. Адрес в Ист-Энде, в той части города, где почти никогда не бывала. Старый Лондон, окраина. Мама запрещала бывать там одной. И это въелось в память навсегда. После смерти родителей, их ежедневные советы обрели иной смысл, становясь святыней.

Горький ком утраты и горя падает мне в желудок, когда тяжело сглатываю, вспоминая об аварии. Стараюсь дышать, не думать о плохом весь путь. Смотрю в окно и вижу, что мы подъезжаем к указанному адресу. Это переулок, узкий и темный, зажатый между старыми кирпичными зданиями. Фонари мерцают, словно вот-вот погаснут. Быстро расплачиваюсь с водителем наличкой и выхожу из машины. Видно, что мужчина переживает за меня, но не суется не в свои дела. Просто трогается и уезжает.

Переулок пахнет сыростью и помойкой. Мочой? Может быть и чем-то похуже. Место действительно злачное. Иду вперед быстрее, чтобы миновать выстроившиеся в ряд у одной из стен домов мусорные баки. Лужи отражают свет фонарей, как маленькие зеркала. Я иду по переулку, прислушиваясь к каждому звуку. К каждому шороху. Страшно. Очень страшно.

Дергаюсь от неожиданности, когда в меня ударяет поток ветра. Немею от ужаса, ведь это... Слышу шепот. Прямо над ухом. Кто-то шепчет мое имя.

— Элис... — Четко ощущаю чье-то горячее дыхание на своей щеке.

Резко оборачиваюсь, но переулок пуст. Совершенно пуст. Ни одной живой души. Только я, ветер и темнота. Показалось. Из груди вырывается вздох облегчения. Мое сердце громко колотится в груди.

— Это ветер, — говорю я себе. — Просто ветер между зданиями. И мое воображение, разыгравшееся от волнения.

«Я не схожу с ума. Я не схожу с ума», — Прижимаю пальцы к вискам и пытаюсь сконцентрироваться на случайном рисунке на стене здания: граффити в виде колоды карт. Ярко-красные и черные краски, масти карт. Это, должно быть, своеобразный указатель к нужному месту. Подсказка. Становится легче, я, возможно, почти у цели. Продолжаю свой путь. Но внутри понимаю, что это был не ветер. В воспоминаниях вновь картинки прошлого: кошмары, таблетки, врачи, авария, гибель родителей. Я продолжаю идти, прижимаясь к стене и мысленно обещая себе, что непременно отдохну и схожу к своему доктору. Обязательно возобновлю курс лечения и избавлюсь от кошмаров, бессонницы. Стану заботиться о себе больше.

Ищу клуб глазами, но вижу только закрытые двери и разбитые окна подворотни. Достав телефон, звоню Алексу.

Трубку, конечно, берет он. Мистер Хаос. Его голос звучит почти весело.

— Мисс Элис! Вы уже прибыли? Как быстро! Я впечатлен.

— Где мой брат? — спрашиваю я, стараясь, звучать твердо.

— Ваш брат в безопасности. Пока. Но вам нужно поторопиться. Мое терпение не бесконечно, хотя я уверен, что оно намного обширнее, чем ваши возможности. — Смеется он.

— Я не знаю, где этот клуб. Адреса недостаточно. — Стараюсь не реагировать на очевидный сарказм.

— О, вы найдете его! Ищите ржавую дверь. Железную и очень старую. Вы ее узнаете, когда увидите. Скажите охраннику кодовую фразу, и вас пропустят, - напоминает он.

— Почему именно эта фраза? Почему десять шиллингов и шесть пенсов? – все-таки решаюсь спросить я, не сдерживаясь.

Он смеется так, словно понимает мой интерес. Так, будто ему уже задавали этот вопрос тысячу раз. Его смех звучит как разбивающееся зеркало. И как разбивающиеся мечты.

— Потому что это цена, мисс Элис. Цена входа в мой мир. Цена, которую платят те, кто хочет спасти то, что им дорого.

Звонок обрывается. Я стою в темном переулке, с телефоном в руке, и понимаю, что только что согласилась на что-то страшное.

Взгляд почти сразу находит нужную дверь, которой, казалось еще не было здесь мгновение назад. Ржавая, железная, почти невидимая в темноте. Она такая, словно ее никто не открывал столетие. Краска облезла, обнажая ржавчину, которая выглядит как кровь, высохшая на металле. Подхожу и стучу.