Пролог

Жизнь кота никак не изменить. Если кот с детства не приучен к двуногим, он не полюбит их никогда.

Думал я так всю свою кошачью жизнь, пока не встретил ее — маленькую девочку Аришу. Именно так она представилась, когда мы впервые познакомились.

Я жил в старом подвале много лет — тёмном, сыром, но своём. Здесь я знал каждый угол, каждую щель, где можно спрятаться или устроить засаду на неосторожную мышь. Я был королём этого подземного царства — одиноким, независимым, презирающим шум и суету мира наверху. Люди для меня были лишь тенями, шагающими над головой, источником громких звуков и неприятных запахов.

В тот день всё началось как обычно. Я дремал на своём любимом месте — на старом ящике, укрытом пыльным куском ткани. Вдруг услышал тихий скрип проржавевшей двери. Кто-то спускался вниз.

— Тут никого нет, — прошептала Ариша, словно убеждая саму себя. — Тут тихо…

Она была совсем маленькой — лет семи, не больше. В руках сжимала потрёпанную куклу, а на щеке виднелся свежий синяк. Девочка села в углу, подтянула колени к груди и заплакала.

Я насторожился. Запах страха заполнил помещение. Хотелось зарычать, показать когти, прогнать незваную гостью из моего убежища. Но что-то остановило. Её плач был таким тихим, таким беззащитным…

Несколько дней подряд она приходила сюда — пряталась от ссор дома, от криков, от тяжёлых взглядов. Сначала я держался в стороне, наблюдал из тени. Но однажды, когда она в очередной раз шмыгнула носом и вытерла слёзы рукавом, я не выдержал.

Медленно, осторожно приблизился. Принюхался. Она замерла, глядя на меня огромными глазами.

— Ты… ты здесь живёшь? — шёпотом спросила она.

Я мяукнул — не слишком дружелюбно, но и не агрессивно.

Ариша улыбнулась сквозь слёзы:

— Можно я буду приходить к тебе? Тут так спокойно…

И я… не прогнал её…

Глава 1

Прошло несколько недель. Ариша приходила почти каждый день. Приносила крошечные кусочки хлеба, которые тайком забирала из дома. Говорила со мной — о школе, о том, как боится возвращаться вечером, о своей мечте завести котёнка.

Однажды я услышал снаружи рычание. Выглянул из подвала и увидел трёх крупных бродячих собак, которые окружили Аришу у входа. Она стояла, прижавшись к стене, с той же куклой в руках, и дрожала.

Что-то внутри меня перевернулось. Ярость, древняя и дикая, вскипела в груди. Это моя девочка. Мой подвал. И никто не смеет её пугать.

Выскочив наружу, я выгнул спину дугой, зашипел так, что даже самый отважный пёс задумался бы. Один из них бросился на меня — я увернулся и полоснул когтями по носу. Второй попытался схватить — получил удар лапой в глаз.

Собаки отступили, недовольно ворча. Ариша бросилась ко мне, дрожащими руками подняла на руки.

— Ты спас меня! — шептала она, прижимая меня к груди. — Ты самый храбрый кот на свете!

Я уткнулся носом в её плечо. И впервые за долгие годы почувствовал, что, возможно, моя последняя жизнь — девятая, как говорят люди, — может оказаться не такой уж одинокой.

С того дня Ариша стала приходить ещё чаще. Она приносила не только хлеб, но и кусочки колбасы, которые прятала для меня в кармане пальто. Иногда — немного молока в маленькой пластиковой бутылке. Я не привык к такой заботе, и поначалу принимал угощения с подозрением, но голод и тепло её рук постепенно растопили мою настороженность.

— Знаешь, — как-то раз сказала она, поглаживая меня за ухом, — я никому не рассказываю про тебя. Это наш секрет.

Я мурлыкал в ответ — негромко, почти неслышно. Раньше я считал мурлыканье признаком слабости, но теперь понял: это просто способ сказать «спасибо» без слов.

Однажды вечером, когда Ариша уже собиралась уходить, я услышал наверху тяжёлые шаги и грубый голос:

— Ариша! Где ты опять шляешься?

Девочка вздрогнула и вцепилась в мою шерсть.

— Это папа, — прошептала она. — Он опять злой…

Шаги приближались к подвалу. Я встал перед Аришей, выгнул спину и глухо зарычал.

— Не надо, — она потянула меня за шкирку. — Он не должен тебя видеть. Если увидит, будет ещё хуже…

Мы спрятались за старым шкафом. Дверь скрипнула, в подвал упал луч фонарика.

— Опять куда-то сбежала, непослушное дитя? — прогремел голос. — Быстро домой! И чтобы без глупостей!

Ариша вышла вперёд, опустив голову.

— Да, папа…

Когда они ушли, я долго сидел на том же месте, глядя в темноту. Что-то внутри меня изменилось. Раньше я ненавидел людей — всех без исключения. Теперь я ненавидел одного конкретного человека, который заставлял мою девочку плакать.

Глава 2

Ариша не пришла на следующий день. И через день тоже. Я лежал на своём ящике, прислушиваясь к шагам над головой, но её лёгкого топота не было слышно. Боль в боку от укусов собак ещё давала о себе знать, но я знал: нужно её найти.

Конец ознакомительного фрагмента.