Глава 1

– «У меня есть все: куры, утки, коровы, свиньи, не хватает только жены. Где ты, моя единственная?» Ага, романтик, значит. А это: «В моей коллекции имеются большой бюст, длинные, хорошо развитые ноги, прекрасные глаза с ресницами и еще брови. Ищу состоятельного хозяина для этого богатства…» Блин, коллекция у нее. Органы она коллекционирует, что ли? И ни одного объявления о работе! Анастасия Михайловна Алешина, в быту просто Ася, нервно швырнула газету «Два сапога пара».

Анастасия срочно нуждалась в работе, но ни одно объявление ее не заинтересовало. Ну да, возможно, надо было покупать специальные газеты, тематические, однако в какой бы киоск Ася ни обратилась, ей почему-то продавали именно издания для тех, кто планирует создать семью…

Работа, работа!!! Она была Асе просто необходима! И срочно! Совсем недавно Анастасия Алешина вернулась из столицы в родной город – и ей нужно было на что-то жить. Кое-какие деньги, конечно, имелись, но они подозрительно быстро заканчивались, стоило открыть кошелек.

Однако ж куда попало устраиваться тоже не хотелось. Хотелось что-нибудь достойное. С хорошей оплатой. Можно работу на дому. А если не фриланс, то тогда уж что-то удивительное – на телевидении, к примеру… В столице Ася несколько лет проработала няней у одного небедного товарища, но этой весной хозяин решил, что его шестнадцатилетний сынок достаточно взрослый. Одним словом, Асе сообщили, что в ее услугах не нуждаются. Два месяца бывшая няня безуспешно пыталась устроиться куда-нибудь на более творческую работу, но в конце концов маменька, которая в свои семьдесят лет успешно вышла замуж за москвича, вынесла строгий приговор:

– Да никто тебя здесь не возьмет! Кому нужна квелая тетка за сорок? Отправляйся-ка в наш город – может быть, там кто позарится.

– Мама! – попыталась возмутиться послушная Ася. – Я не квелая! И… И еще…

– Еще скажи, что тебе нет сорока, – вздохнула мать, демонстративно выложив перед Асей ключи от родной квартиры. – Так что отправляйся. Жильцов я уже предупредила, они съехали. Родина – она и есть родина. Может, твоя судьба сделать карьеру там. Или создать семью, тоже пора уже…

Вот эта мама! Она всегда как долбанет по самому больному и… вроде так и надо! А ты потом мучайся!

И ведь Ася уже давно могла бы выйти замуж и даже нарожать детей! Но маменька цепко держала дочь в ежовых рукавицах.

– Сначала образование, карьера, а уж потом всякие глупости!

К слову сказать, глупостями она называла семью.

Вот Ася и корпела над учебниками – сначала в педучилище, затем в институте. Правда, однажды она чуть было не ускользнула под фату, когда после института отрабатывала практику в далеком селе. Даже уже заявление в сельсовет подали, но будущая невестушка сдуру послала родительнице радостную телеграмму о предстоящем событии. Маменька примчалась на следующее утро… и фата так и осталась ненадеванной.

– Сначала карьера, я сказала! – строго отчитывала дочь Полина Леонидовна.

– Мам, ну какая карьера у учителя начальных классов? – слабо упиралась Ася.

– Директор! – таращила глаза матушка. – Директор школы! Потом РОНО. А там и… Министр образования не за горами!

– Эдак я и вовсе замуж не выйду.

– Можно подумать, министром ты уже стала!

Правда, когда матушка вышла на пенсию, ее взгляды начали немного меняться. И кто знает, может быть, именно в эти моменты родительского просветления Ася и успела бы создать семью, но хватать ее под венец уже никто не торопился, а маменька… У маменьки случились новые жизненные повороты. Один из бывших учеников пригласил Полину Леонидовну к себе в Москву, чтобы она поработала гувернанткой для его близнецов. Обещанная оплата отметала все сомнения, и маменька рванула в Первопрестольную, не забыв прихватить с собой дочь – все же ей нужна была помощница с двумя-то ребятами. Дети оказались жутко талантливыми, и Полина Леонидовна даже разработала целую систему воспитания гениев, не перегружая детскую психику и мозг.

Система дала весьма положительные результаты – и скоро Полина Леонидовна оказалась просто заваленной предложениями от родителей молодых талантов. Кто же не считает своего ребенка самым умным, самым и вообще самым-самым?

Предложения были заманчивые, одно лучше другого. Упускать такую возможность не хотелось, поэтому Полина Леонидовна организовала интернат для одаренных детей. Заведение находилось за городом, юные гении вдыхали свежий воздух, питались исключительно экологическими продуктами, а их просветленные умы работали под легкомысленное щебетанье птиц. И конечно же, Полина Леонидовна никак не могла обойтись без помощи дочери. Ася особенно и не возражала – заниматься с детьми ей нравилось… Конечно, работа телеведущей ее прельщала больше, быт ее устраивал полностью, а любовные истории… Она всегда могла прочитать о них в книгах. Да и не было рядом никого достойного. Подумаешь: какие-то очкастые дядьки – учителя. Они, кроме дневников, методических пособий и формул, вообще ничего не видят! Или охранники – эти вечно спят или мяукают по телефону со своими женами! И ведь ни один из них не догадался в Асю влюбиться или хотя бы спрятать в дупло заветного дуба романтическое послание, как Дубровский. Нет, Дубровских на горизонте не высвечивалось.

И все бы было хорошо, если бы… Если бы не дедушка одного из воспитанников. Он отчего-то быстренько проникся новой системой Полины Леонидовны или еще чем. В общем, предложил очаровательной даме выйти за него замуж! И маменька, наплевав на свою дальнейшую карьеру и карьеру дочери, устремилась под венец.

А дальше… Дальше судьбу Аси стал решать уже отчим. В частности, это именно он решил, что девка в девках засиделась, пора бы и свое гнездо вить. По его настоянию Асю и отправили «в народ», то есть из интерната подальше.

Отчим лично нашел весьма состоятельного вдовца с тремя детьми, который, по хитроумному замыслу «молодоженов», должен был стать мужем Аси. Асе про замысел ничего не говорили – боялись надломить тонкую психику. Сказали только, что Анастасия едет воспитывать детей. И та… действительно поехала помогать. Работала она прекрасно. С первого же дня профессионально пресекла все любовные поползновения богатого вдовца и занималась только детьми. Вскоре вдовец женился на какой-то ветренице, которая сообщила, что больше они в Асиных услугах не нуждаются. Так госпожа Алешина вернулась в интернат.

Маменька была очень огорчена. Она уже не боялась надломить доченькину психику и откровенно сообщила Асе, что она просто дурочка, курица и… Да чего вспоминать. Потом был еще один бизнесмен – но и там Ася не смогла построить семью. И вот теперь маменька решила сослать дочь в родной периферийный город.

– Поезжай, доченька, – собрав Асю в дорогу и даже чмокнув в темечко, благословила матушка. – Дома и стены помогают. Авось, и ты на что сгодишься, дома-то!

И вот столица позади, а Ася дома, в родном городе, где не была уже лет двадцать… И уже недели две, как приехала. Прошло уже столько времени, но она еще нигде не сгодилась. В смысле, не нашла работу, о семье она даже не задумывалась – такие мелочи, когда карьера рушится! Вообще специалисты ее профиля требовались везде, но… Ася уже не хотела заниматься педагогикой, ей хотелось полета! Хотелось богатого творчества! Хотелось быть телеведущей, известным диктором или хотя бы отыскать работу на дому.

– В Интернете посмотреть, что ли? – окончательно расстроилась Ася. – Просто ужас, до чего у нас не любят фрилансеров. А так бы было хорошо – спи сколько хочешь, всегда свободна, и при этом тебе еще платят.

И все же ей удалось отыскать работу на дому. Конечно, это не совсем соответствовало ее мечтам, и зарплата там была вовсе не заоблачной, однако ж тяга к свободе победила.

– Здравствуйте, – уже звонила по указанному номеру Ася. – Я звоню по объявлению. Это вам нужны вышивальщицы бисером? Да, могу и гладью, и крестиком, и ришелье знаю. Хорошо, во сколько? Да, меня устраивает. До встречи.

Она отключила телефон и с облегчением вздохнула. А что? Очень даже не плохо. Будет сидеть дома, вышивать себе бисером и смотреть телевизор, к примеру. Или можно устроиться еще куда-нибудь, тогда вообще деньги польются буквально Ниагарским водопадом! И, конечно же, завтра она обязательно сходит на собеседование.

К четырем часам, как и было назначено, Анастасия Михайловна важно поднималась по мраморному крыльцу нового ателье для молодоженов с многообещающим названием «Два кольца, два конца».

– Здравствуйте, – с достоинством кивнула Ася девушке на ресепшене. Та при виде посетительницы принялась нервно щелкать компьютерной мышкой, но тем не менее широко улыбнулась и зарядила хорошо заученную тираду:

– Здравствуйте! Мы бесконечно рады вашему счастью и убеждены, что именно в наших нарядах вам будет наиболее радостно шагать под венец, а ваш су…

– Я на собеседование, – прервала словесный поток Ася. – Меня ждут. Сказали, что будут ждать. Так мне куда?

– А, туда, – беспечно махнула рукой девица, мгновенно потеряв всякий интерес к пришедшей. – Вон, по коридору первый кабинет.

Ася глубоко вздохнула и направилась по коридору.

В большом светлом кабинете сидела крупная, очень крупная женщина и вертела в руках крошечный белый топик из какой-то невообразимой материи.

– Простите, – осторожно проговорила Ася. – Я вам звонила вчера. По поводу работы. Я умею вышивать бисером.

– Бисером, – задумчиво повторила женщина, и взгляд ее оживился. – Точно! Мы эту дыру заштопаем и разошьем это дело бисером. И скажем, что это подарочная акция! Так что вы хотели, напомните.

– Я хотела устроиться к вам на работу, я прекрасно умею…

– Алешина, ты, что ли? – вдруг отшвырнула в сторону топик женщина и широко улыбнулась. – Ну надо же! Точно – Алешина!

Ася уже смелее взглянула на собеседницу, старательно пытаясь припомнить, где и при каких обстоятельствах судьба умудрилась свести ее с этой громадной дамой. И почему, интересно, она, Ася, этого не помнит? Такие размеры вообще-то не сразу забываются. Как статуя Свободы, раз увидел и на всю жизнь запомнил.

Между тем даму изрядно веселил вид растерянной гостьи.

– Ну, ты даешь, Алешина! Не узнаешь, да? А я тебя сразу! Ни фига не изменилась! Грудь так и осталась первого размера! Как у Буратино!

– Не понимаю! – возмутилась, наконец, Ася. – Что общего у моей груди с Буратино?

– Да оба вы сляпаны кое-как, топором деланные, ха-ха-ха-ха! Аська! Ну, неужели не узнаешь?

Асе уже изрядно надоело играть в шарады, к тому же с каждой минутой она выглядела все глупее и глупее, поэтому она попросту открыла дверь и выскочила в холл.

– Девушка! Быстро! Как зовут ту тетку в кабинете? Быстро! – кинулась она к секретарю.

– О Господи, – недовольно повернулась к ней всем телом девица. – Это салон Зоси Слоу, прям такой секрет!

– То есть вон та… ну, там женщина – это Зося Слоу? – на всякий случай уточнила Ася.

– Ну, а я вам чего говорю! Зося! Это имя у нее такое, а фамилия Слоу. Она у нас француженка, наверное. В общем, идите, сами разбирайтесь.

Ася побрела обратно в кабинет. Ситуация становилась окончательно идиотской – никакой Зоси Слоу у Аси в знакомых не водилось.

– Ась, ну долго ты еще будешь у меня по салону бродить? – выглянула из кабинета Зося Слоу. – Заходи.

Ася зашла и на всякий случай принялась душевно улыбаться. Вообще эта улыбка всегда сглаживала острые углы непонимания, но в этот раз не прокатило.

– Чего тебя перекосило-то? – серьезно поинтересовалась Зося. – И хватит уже делать вид, что ты не узнала свою школьную подругу, с которой десять лет за одной партой оттрубила!

Ася вгляделась в лицо Слоу, и из ее груди вырвался непроизвольный вопль:

– Зо-ойка-а! Слонихина! Обалде-е-еть…

– Фу ты, – с облегчением выдохнула старая подруга. – А то уж я было и в самом деле подумала, что изменилась до неузнаваемости.

– Ты до неузнава… Зо-ой-ка-а-а! – никак не могла прийти в себя Ася.

Это и понятно. Ее подруга была всегда худющей, длинной, нескладной щепкой с узловатыми руками. А в нынешнюю Зосю запросто можно было затолкать штук десять прежних Зоек!

– Чего, правда изменилась? – плавилась от удовольствия Слоу. – А я думала, ты придуряешься.

– Зойка-а… Ты правда изменилась, – никак не могла поверить Ася. – Ты такая толс… тебя стало та-а-ак много! Раньше-то, Господи, ведь плюнуть не на что было, а теперь-то какой простор. Это тебя от школьных булочек, что ли, разнесло так? Ты, помню, каждую перемену бегала за булочками. А все без толку. Мама говорила, что у тебя глис… кхм. А теперь-то…

Зося махнула рукой.

– Это я после рождения сына поправилась. Меня так поперло, чего я только не делала, таблетки всякие ела килограммами, диеты разные. А потом подумала, чего это я, дура, от такого богатства избавляюсь? Правда же? Ну, посмотри! И глянуть есть на что, и руку положить есть куда.

Ася посмотрела на подругу и нервно сглотнула:

– Тебе, наверное, в столовой хорошо рассчитываться – поднос на титьки поставила и…

– Ась, не то у меня положение, чтобы по столовым-то, – поправила на себе строгое, дорогое платье подруга.

– Нет, Зой, я к тому, что… – сбилась Алешина. – Я просто, что красоты много, говорю.

– Это да, – радостно кивнула Зойка. – У меня ж как начиналось-то! Не поверишь! Все от нищеты! Елизара родила от «непоймикого»! Два раза встретились, и он понял, что не я цветок его хрустальной мечты. То худая, точно угорь, то толстая – квашня квашней. Это ж я не сразу сообразила, что я такая вся… дорогая женщина. А уж потом, когда решила, что надо себя гордо нести, сразу же и задумалась – в чем? Во что эту роскошь одевать-то? А одевать-то, оказалось, и не во что! Да еще и цены, хоть застрелись. А у меня Елька маленький, чего уж там себе купишь. Вот я и… короче, занялась я всерьез шитьем, а теперь у меня уже два ателье для широких масс, один магазинчик одежды для роскошных фигур, ну и вот этот свадебный салон.

– Да уж, – была окончательно ошарашена Ася. – Ты, Зойка, здоровая… большая молодец, вот что я тебе скажу, госпожа Слонихина!

– Ой, не называй меня Слонихиной, все никак от этой фамилии не избавлюсь, – поморщилась Зойка. – А вообще-то… Этой Зойки Слонихиной уже давно нет, есть Зося Слоу, сама придумала. Главное, народ слышит, что имя нерусское, а уточнить – стесняются. Вот и придумывают – то я полячка, то австрийка.

– А ваша эта… дуреха в холле сказала, что француженка, – фыркнула Ася.

– Вот-вот, кто во что горазд, – со смехом кивнула Зойка. – А мне это только на руку.

– А если… если кого знакомых встретишь? – спросила вдруг Ася. – Ну, одноклассников, к примеру.

– И чего? – весло пожала могучим плечиком Зойка. – Имя у меня почти не изменилось, фамилия… А может, я замуж вышла? Да и не заходит никто сюда из наших одноклассников, прошло время наших свадебных салонов… Да и ладно, ты лучше расскажи, как сама? А то мы все обо мне да обо мне. Я слышала, ты в Москву перебралась? А чего вернулась? Да еще и вышивальщицей устроиться решила? Жизнь не удалась?

Асю немного даже передернуло. Чего это у нее жизнь не удалась? Нормально у нее все удалось! Да она…

Ася уже приготовила интересную историю о своем житье-бытье в столице, но рассказать не успела, за дверью послышался какой-то шум, и в кабинет ворвалась взъерошенная, остроносая женщина.

– И вот не надо меня держать! Отцепитесь, сказали вам! – отпихивала она ногой девицу из приемной, которая пыталась унять непрошеную гостью. Не выдержав пинков, секретарша обиженно удалилась, а остроносая женщина прищурила маленькие черненькие глазки и ядовито обратилась к Зойке: – Уважаемая! Я так понимаю, это вы начальница всей этой богадельни? Да вы, вы, не отпирайтесь! Так вот скажите мне, отчего это ваши подчиненные испортили мне уже второе платье?! Свадебное! Мне надо к пятнице, а у меня опять не платье, а попона какая-то! Они мое платье на вас мерили, что ли? Прямо парашют какой-то! А нельзя, к примеру, на меня сшить? Чтоб по моей фигуре, а не по вашей!

– Женщина, главное, не нервничайте, – спокойно реагировала Слонихина. – Платье тут ни при чем. Оно сшито великолепно. Вы, вероятно, беременны, вот вас и колбасит. Хотя в вашем возрасте…

– В каком возрасте?! – завизжала тетка. – И с чего это я беременная?! Вы…

– А что, вас в жены так взяли? – вытаращила глаза Зойка. – С ум-ма сойти! А я думала, по тяжелой беременности. Типа, жениху деться некуда, вот и…

– Да я со своим женихом уже двадцать пять лет живу в законном браке, ясно вам?! И у нас серебряная свадьба, понятно? Серебряная!

– Галка! – вдруг изумленно воскликнула Ася. – Болко?! Балаболко!

И Зойка, и скандальная женщина замолчали в один момент.

– Да нет. Какая Болко? Придумаешь тоже, – махнула рукой Зойка. – Не может быть. Галка! Ты, что ли? Ась, глянь. Аська! Это точно Болко! Галка, какого хрена ты тут орешь на свою одноклассницу?! Ну, я вообще-е-е-е!

Ася была удивлена и обрадована одновременно. Это ж надо! Ни с того ни с сего вдруг встретиться трем подругам. Через столько лет!

– Девчонки, это судьба! – быстро затараторила Галка и обернулась к Зойке: – Хотя вас, женщина, я все равно не знаю. И моему платью…

– Галка!! Да я же Зойка!

– Галь, это ж Зойка Слонихина! – весело смеялась Аська. – Я ее тоже сначала не узнала!

– Точно, – кивнула Галка, еще не веря. – Слонихина и есть… Ась, ну ты совсем не изменилась.

– И ты! Ну разве что маленечко, самую капельку. Зой, правда же, она самую капельку?

Женщины несказанно обрадовались такому подарку судьбы, впрочем, чувства выражали все по-разному. Ася просто захлебывалась весельем, Галя испытывала восторг как-то неуверенно, возможно, из-за испорченного платья, а может быть, она никак не могла поверить своим глазам. Зато Зойка Слонихина сразу приступила к делу.

– Девчонки! Раз такое дело, идем в ресторан! – уже набирала какой-то номер Зойка. – Алло, девушка, мне бы столик. Прямо на сейчас. На трех человек. Да, на трех. Сейчас подъедем… Девочки! Собираемся! На нас уже столик заказан!

Ресторан, куда приехали подруги, отличался вычурным убранством и неторопливостью официантов.

– Зой, здесь, наверное, сдерут три шкуры, – боязливо оглядывалась Ася. – А я сегодня… Я всех денег с собой не взяла.

– И я, главное, тоже! – быстренько присоединилась Галка. – Мне, главное, Тимка говорит: «Ты деньги-то возьми!», а я ему: «Зачем последние крохи из семьи тащить, чай, не в ресторан иду!» И как сглазила!

– Да бросьте вы про эти деньги, – беспечно отмахнулась Зойка. – Сегодня я угощаю. Официант, примите заказ!

Зойка не поскупилась. Стол изобиловал вкуснейшими блюдами, однако этого уже никто не замечал. После первого же бокала вина у дам исчезла некоторая скованность и развязались языки. Разговоры за столом не умолкали.

– А я, представляете, как вышла сразу после школы за Тимку, так вот и… Нет, сначала после армии его дождалась. Ну, то есть он сначала пришел с армии, а потом мы поженились, – рассказывала о себе Галка. – У нас и дочка уже взрослая, Алиска, и сами еще не старые. Замечательное время!

– Да, – кивнула Зойка. – Когда дети большие, это плюс. Забот меньше. У меня вон Елизар, как умотал за границу, так и носа не кажет. Ну, так только… раза два в год. И мужем я не обременена. Самое время для себя пожить.

– Точно! – кивнула Ася. – Я так даже и детьми не обременена. И мужем тоже. И работой. Зой, так ты меня к себе-то возьмешь? А то я все забываю спросить.