«Граница Империи» – продолжение цикла «Орден Серых Плащей». В первом романе автор знакомил нас со своим миром, напоминающим Средневековую Европу. События вращаются вокруг Командории 54 и ее окрестностей, расположенных на Границе. В центре сюжета рекруты Серой Стражи, проходящие обучение. В финале «Заставы на окраине Империи» состоялась масштабная битва со склавянами, изменившая жизнь новобранцев.
С тех событий прошло пять лет. Магнус становится Номадом – странствующим «Охотником на ведьм», чье имя гремит на всю Границу. Из тихого деревенского увальня, он превращается в сурового бойца. Натаниэль – глава Командории 42, крупнейшей на Границе. Князь добивается того, к чему всегда стремился. От его эгоизма и напыщенности не осталось и следа – всей душой он предан Ордену. Смерть Клары и Дункана очень сильно на него повлияли, и он до сих пор винит себя. Эдвин занимает должность квартирмейстера Командории 42, а Люциус – лекаря. Всех интереснее складывается судьба Кассандры – ей предстоит возродить Братство Зрячих. Химия между бывшими рекрутами, сложившаяся в процессе их обучения, никуда не делась – по сути они стали семьёй. Появляются и новые персонажи-рекруты, но они получились заметно хуже, и не особо запоминаются. Из новых персонажей выделяется разве что странствующий рыцарь Вильгельм, который может дать фору и старым героям.
В отличие от первого романа, где каждая глава рассказывает о конкретном приключении, продолжение имеет сквозной сюжет. Это не самым лучшим образом сказалось на повествовании. В самом начале герои получают задание, и на протяжение всего романа пытаются его выполнить. При этом они постоянно отклоняются от основного квеста на побочные. Этим второй роман напоминает мне некую компьютерную игру. На смену лихим приключениям пришли переговоры и планирование. Масштаб действий вырос, и добавились политические интриги. Значимость персонажей возросла вместе с их ответственностью.
Возрастает и влияние склавян на сюжет. Поначалу они казались лишь дикарями, буйной необузданной силой, приходящей из Великой Чащи. Мы лучше узнаем их общество, нравы, культуру. Оказывается, у склавян множество группировок, борющихся за влияние. В самой Империи также немало разногласий, а центральная власть довольно слаба.
Марцин А. Гузек постепенно расширяет лор своей вселенной. Мы больше узнаем о Великой Чуме, чуть было не уничтожившей Империю и побежденной не без участия Серой Стражи. Становятся более понятны истоки Ордена и его первоначальная миссия. Лучше раскрываются принципы магии этого мира.
В самом начале герои узнают о скором пришествии некоего могущественного демона. Склавяне готовятся к новому вторжению, обещающему быть куда масштабнее, чем все предыдущие. Натаниэль видит связь между этими двумя событиями и всеми силами пытается предотвратить. По ходу сюжета он узнает, что во всем этом замешана его семья – могущественный род Эверсонов. Перед ним оказывается сложный выбор: верность родной семье или верность Ордену – своей новой семье. Помимо этого в романе немало и других сложных дилемм, и выбор не будет однозначным.
Главным плюсом романа по-прежнему остаётся лёгкий слог, благодаря которому он читается влёт. К минусам я бы отнес некоторые логические нестыковки. Например, мне совершенно не понятен смысл контрабандного обмена магических артефактов чернокнижников на склавянские обереги.
Финал романа вышел довольно драматичным. Главным героям предстоит задуматься над многими вещами, но они сами сделали свой выбор. На меня финал первого романа произвел более глубокое впечатление.
Итог: Несмотря на небольшой объём, мы получаем цельную законченную историю. «Граница Империи» не хуже первого романа, она просто другая. По уровню политических интриг роман явно не дотягивает до «Игры престолов» или других известных представителей жанра. Тем не менее я с удовольствием ознакомлюсь с финальным романом трилогии.