Дизайнер обложки Мария Ведищева

Корректор Мария Черноок

© Марат Байпаков, 2025

© Мария Ведищева, дизайн обложки, 2025

ISBN 978-5-0067-3473-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Фата-моргана

«Здесь всё не то, чем кажется».

Оноре де Бальзак

«Утраченные иллюзии»

10:30 утра, 30 июня 2190 года, плац Космической академии.

– Дорогие курсанты, выпускники академии! – над чёрным плацем над ровными шеренгами в белых строгих мундирах разносится металлический строгий голос ректора. Всякие разговоры в шеренгах смолкают. В полной тишине звучит торжественное продолжение. – Поздравляю вас с окончанием обучения. Ваши безмерные усилия были не напрасными, вы смогли успешно освоить трудный учебный курс. Сегодня вы получите дипломы, знаки отличия и распределение на места дальнейшей службы. Вас ждёт блестящее будущее на благо Земли.

По установленному знаку, троекратному подъёму знамени академии в руках старшего офицера, раздаётся громогласное «Гип-гип, ура!». Эхо охотно подхватывает клич вчерашних курсантов, разносит его в частых повторах среди пепельно-серых угрюмых корпусов учебного заведения. На суровых лицах появляются сдержанные улыбки. Улыбаются не только выпускники, но и офицерский-преподавательский состав. Голос ректора смягчается. Металлические нотки уступают место родительской нежности.

– Оглянитесь назад, в недалёкое прошлое. Вспомните себя самих, какими вы были пять лет назад, при зачислении. Наверное, вы тогда были совсем другими людьми, чем сейчас, спустя курс обучения? Скажите себе честно, вы изменились, вы изменились к лучшему. Тогда, пять лет назад, вы были юнцами, одной большой бесформенной мечтой, а вот теперь, спустя пять лет личных стараний, наших радений, я говорю сейчас про педагогический коллектив, вы стали по-настоящему зрелыми людьми. Большой проделан путь! И каков результат! Ваша мечта сбылась. Я восхищаюсь вами. Вы наша гордость! Вы наша надежда! Вы готовы взять на себя ответственность за свою жизнь и жизни других людей, ваших подчинённых. С сегодняшнего дня вы офицеры космических сил Земли.

На этих словах раздаются возвышенно-холодные звуки гимна академии, в воздух отправляются несколько сотен форменных фуражек. Из строя шеренг незаметно исчезают несколько выпускников. Три белые с красным кантом фуражки никто не ловит. Они падают на пустые места. В краткое мгновение исчезнувшие оказываются в большом полутёмном зале со спортивным инвентарём, вместе с ещё двумя десятками юношей и девушек в разнообразных парадных мундирах. На многих при наличествующей строгости обмундирования нет форменных головных уборов. Выпускники недоумённо переглядываются. Никто не знает ни места, ни повода для внезапного перемещения.

Странная, непонятная ситуация, впрочем, быстро разрешается. Перед собравшимися появляется голографическое изображение статного, властного вида мужчины лет сорока пяти, в чёрном фраке, в руках он держит цилиндр и трость. Изображение оживает, быстро оглядывает удивлённые лица, обращается же поверх голов сразу ко всем:

– Дамы и господа! Прошу прощения за то, что пришлось досрочно прервать ваши торжества. К сожалению, для многих из вас бал выпускников и ужин не состоятся. Как не состоятся и танцы, салют и ритуал прощания со студенческим братством. Дипломы и регалии получат ваши родные. Присаживайтесь! – Последняя просьба сказана тоном приказа.

Выпускники разбирают складные стулья, выставленные вдоль стен, с шумом раскладывают их, выставляют стулья в полукруг напротив изображения. Едва спешные приготовления заканчиваются, раздаётся всё тот же приказной сухой тон:

– Решением попечительского совета по высшему образованию при всемирном правительстве вас решено подвергнуть финальному испытанию для того, чтобы выбрать наиболее подходящих для чрезвычайно значимой работы в открытом космосе. – Изображение выдерживает долгую паузу, потом резко переходит к сути испытания: – Итак, про тестовое испытание. Вас ожидают горы или река на выбор. Двенадцать дней туристического похода. Кто из вас готов добровольно пройти проверку для повышения по службе? Поднимите руки!

К потолку поднимаются руки. Изображение проходится вдоль сидящих, считает руки, заглядывает в лица. Дойдя до крайнего слева, удовлетворённо, вслух для себя, тихо произносит:

– Двадцать четыре! Все! – На прежде бесстрастном лице изображения появляется и тут же исчезает довольная, в разломе сверху вниз, улыбка. На голову удовлетворённо водружается цилиндр. Сухо произносится: – Участники испытания, внимательно ознакомьтесь с текстом соглашения, подпишите его личной цифровой подписью.

Место человека во фраке занимает развёрнутый текст соглашения «о конфиденциальности, неразглашении, добровольном участии и принятии всех возможных рисков тестового испытания при прохождении в команду космонавтов». Раздаются восхищённые возгласы. Многие из присутствующих, не читая, заверяют текст цифровой подписью. Напротив них текст тухнет. Однако находятся и такие, кто тщательно дочитывает соглашение до конца. Их терпеливо ждут. Гаснут последние экраны, вновь появляется голографическое изображение теперь уже молодого, загорелого, крепкого, широкоплечего юноши лет двадцати пяти в альпинистском снаряжении. Его длинные светлые волнистые волосы развевает невидимый ветер, красавчик улыбается во весь рот. Кто-то с края девичьим голосом восхищённо произносит: «Это же Крис Рок! Мегазвезда!»

– Да, это я! – весело отзывается изображение, оглядывается по сторонам, осторожно вопрошает: – Высокомерная зануда из правительства уже ушла?

Среди собравшихся раздаётся недружный смех. Из середины изображению шёпотом произносят:

– Его здесь нет, Крис. Говори, не стесняйся!

Крис берёт в руки ледоруб, проверяет остроту его клюва, насмешливо, по-приятельски продолжает:

– Ребята, вы перешли под моё начало. Теперь я за вас отвечаю. Вы в моей звёздной команде. – Знаменитость многозначительно подмигивает: – Так, только между нами… Большой секрет… Лады? Никому не проболтайтесь… – Крис обводит требовательным взглядом сидящих, ему кивают головами, заговорщицким голосом он тихо оглашает: – На кону ваше путешествие к далёким звёздам. Корабль для вас готов. Устройство для запуска собрано где-то совсем рядом, за Марсом. Оценили размах миссии? Это вам не на Луне в шахтах добывать редкоземельные металлы. Вожделенный приз ждёт вас. Протяните руки и возьмите славу. Вам только-то и осталось… всего-то ничего… вскарабкаться на горы. Пустяк! Да ерунда! Взяли ледорубы, надели ботинки и полезли по склону!

Крис задорно смеётся. Его беззаботное веселье заразительно, поддерживается многими. Напряжение исчезает, сидящие расслабляются в свободных позах. Все ожидают продолжения.

– Ребята, буду с вами откровенным – я вам жутко завидую. – Крис делает милую рожицу, закатывает глаза. – Межпланетный перелёт! Пилотирование в бесконечности. Проверка самых последних секретных технологий. Перед вами откроется неизведанное! Предстоят открытия! Вас ожидает громкая слава! Почёт! Уважение… Внимание прессы… Публика будет вам рукоплескать… Вам будут говорить в глаза – настоящие герои! Знаменитости в очереди будут стоять ради вашего автографа. Сколько банкетных тортов вам достанется! Сколько будет выпито шампанского! Вы будете совсем как я, да что там, вы меня затмите.

Крис указывает ледорубом куда-то позади себя. Становится серьёзным.

– Между славой и вами вот эти невысокие горы, куда старичков под руки на увеселительные прогулки заводят…

Знаменитость бесцеремонно перебивает кто-то тоном сомневающимся, в парадном мундире ВВС:

– Какая категория сложности маршрута?

Крис умолкает, ищет взглядом спрашивающего, но не находит его. К задавшему вопрос поворачивают головы рядом сидящие. Знаменитость высоко поднимает густые, соломенного цвета брови, не дрогнув в лице, отшучивается:

– Приятель, там нет категории. Тебе не придётся карабкаться по непроходимым скалам. Там пеший маршрут. Утоптанная старичками тропа шириной как… – Крис вглядывается в мундир. Произносит, ожидая приятной реакции зала: – …как взлётная полоса для космического самолёта.

Дружный смех из зала завершает слова знаменитости. Крис принимает благодушный вид. Продолжает всё тем же тоном «завидующего»:

– Вам выдадут искусственные тела, вы перестанете быть файлами, на время испытания вы станете живыми людьми. Да-да! Будете дышать земной атмосферой, жить, как прежде жили люди до бессмертной эпохи. Тактильные ощущения перестанут быть цифровой симуляцией…

– Это что, тоже бонус вечной славы? – насмешничает какой-то парень с заумным видом вечного отличника, в чёрном мундире гражданского университета.

Изображение подходит к задавшему вопрос. Кладёт ему руку на плечо, наклоняется, громко произносит, так, чтобы слышно было всем:

– Скажи мне, дружище, а ты знаешь, какова стоимость пересадки файла личности в искусственное тело?

– Не знаю, – с честным видом произносит выпускник университета. – Это закрытая информация. Наверное, дорого?

– Дорого? – усмехается знаменитость. – Дружище, дорого – это совсем ничего не сказать. Такая пересадка стоит как… – Изображение находит взглядом уже знакомого ему выпускника в мундире ВВС. – …как новейший истребитель, на котором твоему другу предстоит летать.

Выпускник в мундире ВВС присвистывает восхищённо.

– Как тебя зовут? – Изображение обращается не понять к кому, смотря на потолок зала.

Ему отвечают оба. Выпускник академии ВВС встаёт со стула при ответе.

– Ино, – ответ юноши в гражданском мундире. Слова тянутся мягко на гласных. – Астрофизик. Исследователь первого ранга.

– Перо! – по-военному жёстко и быстро. Слова отчётливы, резки, как команды. – Военный пилот первого ранга.

– Ино, Перо, приятели, я вас слегка успокою. – Крис отходит на несколько шагов, говорит, обращаясь ко всем. – Вас не только пересадят в искусственные тела, вам закачают опыт и умения самых лучших альпинистов. Вам будет по плечу маршрут любой категории сложности. Не надо будет ни о чём думать, переживать о нехватке техники скалолазания или ледолазания. Всё на автопилоте. Мышечная память, чуваки, догоняете?

– Простите, сэр! – перебивает знаменитость Перо. Крис подходит ближе к пилоту ВВС. – Наставник, скажите, какая предусмотрена ответственность за утрату человека или как там правильнее в юридических терминах… – Пилот запинается, подбирая нужное слово.

– …Искусственного тела? Так ты хотел сказать, приятель? – охотно подхватывает знаменитость.

– Ну да, искусственного тела. В случае, так сказать, преждевременной смерти то есть. – Пилот с трудом находит в себе силы, чтобы огласить нужный термин.

– Ты, видно, не читал соглашение, когда подписывал. – С правого части полукруга отзывается девушка приятной скандинавской внешности, лет двадцати двух. – А зря!

Изображение живо покидает пилота, подходит к говорящей. Стоит молча, настойчиво чего-то ожидая. Девушка встаёт, оказывается высокого роста, почти как знаменитость. На ней тёмно-синий мундир военного кроя первой пехотной академии. Крис восхищённо улыбается.

– Бианта, исследователь, биолог первого ранга. – Девушка надевает на голову фуражку, поправляет мундир. Продолжает с молчаливого согласия знаменитости: – За утрату искусственного тела предусмотрено наказание в соответствии с условиями параграфа пять точка три подпункт один гражданского устава. То есть всецело на усмотрение коллегии высшего суда. Тем из нас, кто под военной присягой, перед высшим судом предстоит трибунал. За утрату тела сурово накажут. Как именно, станет известно только на суде или трибунале.

Позади стоящей раздаются запоздалые охи раскаянья. Знаменитость спешит развеять печальное настроение:

– Ребята, расслабьтесь! Пустое соглашение, формальность. Вам ничего не угрожает. Забудьте про коллегию. И трибунал туда же. Параграфы? Обычная закорючка в соглашении. Юристы любят запугивать, это их работа. Чего только не вписали для перестраховки. Тел ещё насинтезируют. Высокие суды созданы для тяжких преступлений, а не для примерных отличников. В вас вложено немало сил и средств, значительно больше, чем в синтетические тела. Вы лучшие из лучших. Да-да, вы уже себя проявили среди выпускников этого года. Награждённые рангами! Такими, как вы, не разбрасываются. Таких, как вы, берегут. За вами наблюдали пять лет. Вас тщательно отбирали для межпланетных миссий. Выше голову, искатели славы!

Крису невозможно противостоять, по обаянию он не знает себе равных. С широкой улыбкой он застывает на минуту, о чём-то задумавшись. Потом, резко встрепенувшись, вспоминает про ледоруб, сжимает его обеими руками, говорит задорно-весело:

– Скажем привет отважным приключениям! Отправляемся в приятный увлекательный туристический поход. Разделимся на две команды. – Тут же извлекает из кармана листок цветной бумаги, читает с него: – Команда синих. Руководитель – Перо. Ба-а, да мы знакомы, бравый офицер! Лётчик, принимай товарищей. Приглашаются счастливчики: Дирк, Фок, Гиес, Котт, Стероп, Арг, Бронт. Краснеть сидя не надо. Не стесняемся, выходим!

Проговорив имена, изображение указывает ледорубом на правую сторону зала. Названные встают, собираются в группу у правой стены. Знакомятся, крепко пожимают руки. Меж тем знаменитость подходит к девушке в военном мундире технического института, сидящей одиноко среди пустых стульев, и продолжает:

– Леда…

Названная округляет глаза, медленно встаёт с немым вопросом «Откуда вам известно моё имя?», но знаменитость игнорирует удивление, продолжает читать список: – …Клото, Лерна, Тея. Девушки, вы прекрасным коллективом отправляетесь в команду бравого лётчика-аса Перо.