ПРОЛОГ

Глубина: Фронтир, сектор Кейп-Верде

Дата: 12.03.2847 по календарю Содружества

Время: 04:17 станционного

Корабль «Пилигрим», гражданский колонизаторский транспорт класса «Надежда»

---

Капитан Далия Рессер не верила в призраков. Она верила в цифры, в графики расхода топлива, в точность навигационных расчётов и в то, что любую проблему можно решить, если достаточно долго смотреть на неё не разжимая зубов. За двадцать три года в космосе она видела всё: мятежи на колониях, пиратские налёты, вспышки чумы в герметичных отсеках, безумие изоляции. Но никогда — никогда — она не слышала, чтобы космос *пел*.

— Связь с «Аванпостом-7» всё ещё отсутствует, — доложил навигатор Чен, не оборачиваясь. Его голос звучал слишком ровно, словно он читал строки из плохого сценария. — Попытка ретрансляции через буй «Орион-4» не дала результата. Мы в радиомолчании.

Далия кивнула, хотя Чен этого не видел. Она сидела в кресле командира на мостике «Пилигрима», и кресло это было старым, обтёртым, с пружиной, вылезшей из подушки и упирающейся ей в бедро. Корабль перевозил четыреста семнадцать колонистов в систему Глизе-581, новый мир, который маркетологи корпорации «Терра-Экс» называли «Эдемом Фронтира». Далия знала, что на самом деле это была серая скала с ядовитой атмосферой и бактериями, которые ещё предстояло приручить. Но люди платили за надежду, а она — за деньги. Честная сделка.

— Продолжайте попытки, — сказала она. — И включите полный спектр сканеров. Если это помеха от звёздной активности...

— Это не помеха, — перебил техник Соммерс. Он сидел за пультом связи, и его пальцы дрожали. — Капитан, вы должны это услышать.

Далия повернулась. Соммерс был молод, двадцать шесть от силы, с круглым лицом ребёнка и руками, которые всё ещё помнили о земной гравитации. Сейчас эти руки сжимали наушники так, будто пытались их сломать.

— Что мне следует услышать, мистер Соммерс?

— Я.. не знаю, как это описать. — Он поднял на неё глаза. В них не было страха. Было нечто хуже — благоговение, смешанное с отвращением. — Я записал. Слушайте.

Он нажал клавишу.

Сначала была тишина — та глубокая, вязкая тишина, которая бывает только в космосе между звёздами. Потом, едва уловимый, возник звук. Не голос. Не сигнал. Не помеха. Это был... напев. Низкий, многоголосый, словно хор из тысяч глоток, распевающий аккорд, который не должен был существовать в природе. Звук рос, наполняя мостик, проникая сквозь металл и пластик, сквозь кости и мозг. Далия почувствовала, как у неё заныли зубы, как задрожали внутренние органы, словно каждая клетка тела пыталась подстроиться под чуждую частоту.

— Выключите, — прошептала она.

Соммерс не двигался. Его глаза были широко раскрыты, зрачки расширены до предела.

— Соммерс! Выключите, чёрт возьми!

Техник моргнул, словно просыпаясь, и его палец соскользнул с панели. Звук оборвался. Но тишина, вернувшаяся на мостик, была не той, что прежде. Она была натянутой, готовой лопнуть.

— Что это было? — спросил Чен. Его голос дрожал.

— Неизвестный сигнал, — ответила Далия, хотя знала, что это ложь. Это не был сигнал. Это было... приглашение. — Зафиксируйте координаты источника. Мы меняем курс. Уходим отсюда.

— Капитан, — голос Соммерса был тих, почти интимен, — они не стреляют.

— Что?

— Я сказал, они не стреляют. Они поют.

Далия открыла рот, чтобы приказать ему заткнуться, но в этот момент «Пилигрим» содрогнулся. Не от удара. Не от взрыва. От *вытягивания* — словно невидимая рука схватила корабль за корму и потянула. Гравитация на мостике дрогнула, металл заскрипел, застонал. Панели освещения лопнули, брызнув искрами.

— Двигатели на максимум! — крикнула Далия. — Полный отрыв!

— Двигатели не отвечают! — отозвался Чен, цепляясь за пульт. — Капитан, мы не движемся, но скорость растёт!

— Это невозможно.

— Смотрите в иллюминатор!

Далия подняла голову. Через основной вьюпорт мостика открывался вид на звёздное поле — обычное, знакомое, усыпанное точками света. Но теперь эти точки двигались. Нет. Не двигались. Они *плыли*, словно роса по стеклу, стекая к одной точке прямо перед носом «Пилигрима». И в той точке, в той черноте, которая должна была быть пустой, появилось нечто.

Далия не смогла бы описать это, даже если бы у неё осталось время. Она увидела... складки. Складки в самой ткани пространства, словно кто-то сомнул звёздное небо в кулаке. И через эти складки просачивался свет — не звёздный, не солнечный, а другой, болезненно-фиолетовый, пульсирующий в такт напеву, который всё ещё звучал где-то в глубине её черепа.

— Связь! — крикнула она, хотя знала, что это бесполезно. — Маяк! Аварийный маяк!

Соммерс нажал кнопку. Красная лампочка на его пульте замигала — сигнал уходил в никуда, в пустоту, в пение.

— «Пилигрим» колонизаторный транспорт, — голос Далии был странно спокоен, словно кто-то другой говорил через её рот. — Мы подверглись... подверглись нападению. Координаты... координаты... — она посмотрела на панель, но цифры плыли перед глазами. — Мы не знаем, что это. Повторяю, мы не знаем, что это. Они не стреляют. Они...

Мостик содрогнулся в последний раз. Не от удара. От *объятия*. Далия увидела, как металл стенок мостика начал... расти. Да. Расти, словно ржавые цветы, распускаясь в замедленной съёмке. Швы между панелями разошлись, но не разгерметизировались — наоборот, из них выползли щупальца из сплавов и проводов, сплелись в густые косматые жгуты.

Последнее, что увидела капитан Далия Рессер, — это лицо Соммерса.

Техник улыбался. Широко, счастливо, как ребёнок, впервые увидевший снег. И его губы шевелились, повторяя слова песни, которую он слышал в голове.

Потом на «Пилигриме» стихли вибрации. Остался лишь треск остывающего металла и стук собственного сердца в перепонках

---

Доклад оперативной службе «Аванпоста-7»

Классификация: СЕКРЕТНО. КОД «ЧЁРНЫЙ ЛЕБЕДЬ»

Время получения сигнала: 04:23

Статус: Корабль «Пилигрим» потерян. Последняя запись прикреплена.

Рекомендация: Немедленная отправка поисково-ударной группы.