© Максим Дрешпак, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

* * *

Глава 1

Любая, достаточно развитая технология неотличима от магии. Не так ли? Человечество в моем 2125 году довольно близко подошло к этому рубежу. Но до настоящей магии еще далеко. С другой стороны, никто ведь не мешает создать иллюзию.

Искусственные нейросети. Именно они дали огромный пинок техническому прогрессу. За первые годы жизни современный человек получал не только набор прививок, а и пару имплантов. Они заменили секретаря, календарь, калькулятор… Короче, стали делать за человека все то, что самому делать было долго, нудно и просто лень. Жизнь стала быстрее, проще, но главное – веселее. В зависимости от уровня интеграции нейросети могли и тело в тонусе держать, и в глаз, вернее, напрямую в мозг, информацию нужную передавать, используя нервы. Много чего могли. И даже то, о чем я, простой студент и житель Торий-полиса, не знал.

Страны к этому времени утратили свою ценность. Города, часто построенные с нуля, в последние сто лет превратились в ориентиры по благосостоянию. Еще более точным ориентиром были корпорации, осевшие в том или ином полисе. Торий делило пять глобальных и с десяток местных объединений, что было нормой для города с почти двухмиллионным населением.

– Добивай его! Чего стоишь? – ревела толпа.

– Давай! Давай!

– Терний! Терний! – скандировали люди мой ник.

На самом деле меня зовут Денис. Играю за друида, субкласс повелитель шипов, в относительно свежем проекте «Новые маги».

– Терний, чтоб тебя! Добивай уже. На тебя кучу денег поставил! – донесся до меня крик зрителя с первых рядов.

Хех, знал бы он, сколько я сам на себя поставил. Да только просто закончить не выйдет. Я, хоть и стою на своих двоих, в отличие от валяющегося враскорячку противника, двинуться не в силах. Еще целых пять секунд до конца «ошеломления». Двинусь, так получу штрафной урон и проиграю!

Громбой, использовав «Великое оглушение» в виде акта отчаяния, внезапно для себя получил шанс на победу. Мне для поддержки активного щита не хватало пунктов маны. Пришлось все бросить в атаку в попытке добить оппонента. О чем сейчас я сильно жалел.

– Допрыгался, зоофил, – крикнул он, рывком поднимаясь на ноги.

Как и я, Громбой полагался не только на «магию», а и на силу своего тела. И на какое-то единоборство точно ходил. В сражениях против монстров особо не нужны выкрутасы и реальная выкладка. Да и не по крышам и стенам бегать, в самом деле? А вот турниры подпольные – другое дело. Полный контакт приветствуется, и в зубы прилетает через раз, образно говоря. По голове бить запрещено, но вскользь часто бойцы задевают друг друга даже ненамеренно.

– Идиот. У меня другая раскачка, – проговорил я, не двигаясь с места. Оглушение не позволяло мне даже дернуться и срывало все попытки что-то намагичить еще две секунды!

– Огненный кулак! – прокричал Громбой свое заклинание.

Голосовая активация – не самый беспалевный способ вести бой. Но для простейших приемов подходит идеально. Сам такой же.

– Щит! – рявкнул Грому в лицо.

Наконец-то пропали эффекты его последнего навыка – пора идти в контратаку. Стена шипованных лиан за доли секунды выросла между нами. Все, на что их хватило – укрыть меня от взгляда Громбоя. Его кулак, объятый полуметровым шаром огня, лишь на мгновение притормозил, встретив преграду.

Впрочем, заминки хватило. Захожу слева и выстреливаю шипом прямо в голову. Крит! Победа!

– Ах ты ж, сссу…

– Спокойнее. Бой окончен, – на всякий случай поспешил отойти от него подальше.

– Да я тебя…

– Не заставляй скидывать запись в компетентные органы с пометкой «угроза расправы в реальной жизни». Во время боя – что угодно. Сейчас уже все.

– Смеш-шно! Забыл, где мы? – имел в виду он не совсем разрешенный формат соревнований.

– А я не про полицию полиса. Давно со службой безопасности Кимов общался?

– Я тебе это припомню, – прошипел он, разворачиваясь к своему выходу.

Пока Громбой тер висок, то задел повязку и, немного сдвинув, дал себя рассмотреть. Судя по видимой части лица, едва старше меня. А такой наглый. С другой стороны, раз быстро сдулся, то хорошо в памяти осели мозгоклюи из корпы, что устроила это развлечение для своих работников.

– Вот встретимся в следующем турнире, тогда и припомнишь. Ты же выйдешь через две недели? – решил я уточнить, пригласили парня на одно выступление или сразу на весь сезон.

Пусть и вспыльчивый, но боец он хороший. А мне для развития со слабаками драться нельзя.

– Да. Ради тебя – выйду, – сквозь зубы выплюнул Громбой, заметно успокоившись.

– Вот и славно. Главное, до этого не слейся в плей-оффе.

С Громом я встретился впервые. Судя по возгласам с трибун, у него уже была некая фанбаза. Да и я сам в турнирах месяца четыре как стал принимать участие, получив 32-й уровень. Как в легальных, так и не очень. Недолго, учитывая, что игре около двух лет. Главное – я побеждал. Много. Почти всегда! Из-за этого популярность росла как на дрожжах. А любовь к не совсем легальным турнирам еще сильнее раскручивала маховик известности.

– Денис. Денис Иванович! – окликнули меня, когда я вышел через черный вход офисного здания «Опен-холл санрайз».

Это сейчас он «опенхолл», а всего семьдесят лет назад был цехом по сборке игрушек на конвейере. Деревянных таких: паровозы, солдатики, машинки. Была мода на экопродукты, в том числе такого рода. У меня от родителей остались парочка таких. Сейчас же вся промышленность окончательно перебралась в особые парки, избавив города даже от мелких цехов.

– Вы ошиблись. Меня зовут Павел, – оторвал я взгляд от кирпичной кладки, продолжив свой путь. После перегрузок в игре мозги постоянно стремятся улететь в никуда.

– Ден, не ломай комедию. Меня Федор зовут, я из полиции. Полиса, а не корпы какой. Вот жетон. Подгрузил данные? – спросил черноволосый мужчина в бежевом плаще, обогнав меня и преградив путь дальше.

Худой, чуть выше меня, он немного распахнул свою одежду, демонстрируя отличительный знак полиции. Но не выполненный из обработанной бронзы кругляш на поясе так меня напугал, как пистолет в нагрудной кобуре. Носить огнестрел в городе имели право очень мало людей, а уж так спокойно это демонстрировать – буквально несколько сотен.

Просканировав номер жетона своими очками, я тут же узнал, что это – не подделка. Данные о капитане нашлись в специальной базе полиса. Неспешно я перевел взгляд выше, рассматривая лицо. Даже двухнедельная небритость и мешки под глазами от недосыпа не могли дать мне засомневаться, что этот человек тот, за кого себя выдает. Номер жетона, фото и звание – все совпадало с информацией в особой базе. Особенно эта форма носа, как у хищной птицы!

– Если вы по поводу ограбления супермаркета, то я уже все сказал. Да и суд состоялся. Штраф, как вы не могли не знать – выплатил. Часы социальных работ тоже закрыл. А что было в этом здании – не знаю. Гулял, заблудился, – тут же начал я косить под дурака.

Раз не схватил меня, то хочет «просто поговорить». А о чем, любому нормальному человеку понятно. Если так нужно служаке повышение получить поскорее или норму закрыть, упрятав пару аренщиков – это без меня.

– Я же попросил не ломать комедию, Терний. Или думал, твоя маскировка обойдет и полицейские сканеры? Эй, не напрягайся ты так. Я пришел поговорить и предложить сотрудничество, – заметил он, что хочу бежать. Впрочем, у него уже были все нужные данные, и это только мне хуже сделается. Влип я по самое ой-ой.

– Стучать на устроителей турнира не буду. И не хочу, и не знаю ничего. Не того полета птичка.

Если и дадут мне срок за участие в подпольных сражениях, то условный и короткий. Одним больше, одним меньше. Ну, еще на соцработы могут отправить часов на восемьдесят. Фигня на самом деле. Всего-то лишусь подработки на время. А вот если третья корпорация в полисе узнает, что я на нее стучал, могут и посильнее геморрой устроить. Реальная власть как раз у них, а не у полиции.

– Плохо, но не критично. Детали обсудим завтра, после занятий. Заезжай в главный офис в три. Скажи, что ко мне. Проведут, куда нужно.

– Отказаться от беседы, я так понимаю, не могу?

– От беседы нет. А вот от завтрашнего предложения – легко.

– Тогда отказываюсь. Не будем тратить время зря, – тут же выпалил я этому служивому. Ввязываться в игры полиции против подпольной жизни в «Новых магах» я не собирался. Это и для здоровья вредно, и портит мне все планы на веселье и заработок.

– Денис. Завтра в офисе мы поговорим, – еле сдерживал подступающие порывы гнева Федор, – и тогда… Только тогда ты скажешь «да» или «нет».

– Я понял, – не стал еще сильнее выводить служаку. – Но мой ответ будет таким же. И это… У меня завтра два практических назначено. В три не смогу приехать.

– Скажи, что по делу об аварии. Мол, всплыли новые подробности и нужно еще раз тебя допросить. «Бегунок» от нас получишь и проблем с учебой не будет. На сегодня – всё! – залез капитан в медленно подъехавший электромобиль, припаркованный за углом. – Не буду тебя смущать.

Отобрав управление у бортового ИИ, Федор вдавил «газ» в пол и пропал из виду уже за пять секунд. Следующие пару минут я просто стоял на месте. Подождав еще минуту, на случай, если он решит вернуться и что-то добавить, я только тогда достал сигарету и прикурил. Нотаций только не хватало, что курить вредно. Тем более в мои девятнадцать. До совершеннолетия всего два года. Да и некоторые знакомые к этому времени успевают бросить. В любом случае другого способа успокоить нервы я просто не знал. Еще и напоминание о смерти родителей.

– Денис, але. Ты преподавателя слушаешь? Или всю ночь к завтрашнему экзамену готовился? От недосыпа ворон считаешь? – выдернул меня из грустных мыслей преподаватель. Как проснулся сегодня, так и не выходил из головы вчерашний разговор. Да и вся ситуация эта. Не знаю, о чем хочет поговорить просто Федор, но добра мне от этого разговора ждать не стоит.

– Никак нет, Иосиф Максимович, – ответил я преподавателю.

– Чем тогда всю ночь занимался? – решил подколоть меня старый.

– В смысле, не считаю ворон, а слушаю. А к экзамену и правда готовился, – не моргнув глазом соврал я. – И это, мне пора бежать. На практических не смогу присутствовать.

– Отчего ты так? Неужели все прям выучил, пока недосыпал? – не поверил мне Йося, как называли мы его за спиной.

В принципе, так оно и было. Этот предмет я уже освоил. В нашем лицее я хоть и не был учеником намбер ван в своем потоке, но только потому, что не хотел привлекать лишнего внимания. Учеба давалась легко, и была б моя воля, только на экзамены и ходил. Но расстраивать дядю, заменившего мне родителей, постоянными прогулами не имел морального права.

– Меня в полицию полиса вызвали. Всплыли какие-то подробности по аварии. Еще раз допросить решили.

– Тогда беги, если не врешь. «Бегунок» у них не забудь!