Глава

СЕМЕЙНОЕ ПРОКЛЯТИЕ

__________

Переезд в соседний город стал для Валентины настоящим испытанием. За двадцать пять лет молодая женщина никогда не предпринимала попытки покинуть родной город. Прожив в небольшом частном доме, она была уверена в постоянстве, присутствующем в её жизни. Каждый день начинался одинаково. Валентина рано вставала утром, приступая к повседневным делам. А вечером заканчивала свой день прогулками или чтением книг.

Её отец часто бывал в разъездах, а мама практически не покидала рабочего места. Она заведовала небольшой кондитерской, принадлежавшей семье более десяти лет. Сама Валентина, будучи студенткой, часто приходила на помощь к матери, но никогда не думала о том, чтобы перенять семейное дело. Сказать по правде, Валентина не любила готовить. Ей всегда хотелось посвятить свою жизнь преподаванию. Обучать детишек она любила, поэтому сразу после института занялась частной практикой.

Первый год преподавания стал для девушки удачным. Она могла в полной мере посвятить свою жизнь любимому занятию. Это время Валентина прожила как самое счастливое в своей жизни.

Но несчастный случай полностью изменил всё. Планы рухнули словно карточный домик, а Валентина осталась в полном одиночестве. После гибели родителей содержать оставленную в наследство недвижимость стало чрезвычайно трудно. Семейная кондитерская закрылась, а скопленные деньги могли помочь Валентине продержаться на плаву всего несколько лет.

За отведённое в финансовом плане время Валентина должна была придумать заработок, чтобы суметь сохранить родительский дом. Но, с другой стороны, продав фамильную недвижимость, она сможет перебраться в квартиру и обеспечить себя деньгами ещё на несколько лет вперёд. Этот вариант Валентина решила оставить на самый крайний случай.

Со временем у неё стало меньше учеников. Поток желающих подтянуть иностранный язык сильно убавился. Валентина была вынуждена целыми днями сидеть в пустом доме, просматривая собственные рекламные объявления в интернете. А ближе к лету, когда экзамены и сессии были сданы, работы и вовсе не осталось.

Валентина чаще стала выходить на прогулку в парк, где часами напролёт обходила знакомые ей места. Она садилась под деревом на берегу паркового озера и, раскрыв книгу Коллин Маккалоу или Маргарет Митчелл (соответственно в оригинале), погружалась в произведение, на пару часов забывая о своей реальности. Это были те короткие часы, когда Валентина вновь становилась прежней. Она не думала о безвременно ушедших родителях. Забывала о тяжёлом финансовом положении. Она была сама собой, живя в мире грёз и надежд.

Возвращаясь как-то с прогулки, Валентина так сильно погрузилась в мечты, что не заметила, как в кармане начал беззвучно вибрировать телефон. Она наспех вынула его, посмотрев на дисплей. Абонент был незнаком. Возможно, это новый клиент, и Валентина успела ответить за мгновение до того, как сигнал был прерван.

– Вы преподаватель английского языка? – спросил спокойный, но слегка натянутый женский голос. По всей видимости, собеседница Валентины была дама строгая.

– Да, меня зовут Валентина, я преподаю дополнительные курсы для школьников и студентов.

– Хорошо, – на несколько секунд возникла пауза, затем голос продолжил: – я вышлю вам адрес и жду вас завтра к девяти утра на собеседование. До встречи.

Не дожидаясь ответа, женщина отключила телефон, оставив Валентину в растерянности. Более странного разговора с клиентом у девушки никогда не было. По всей видимости, женщина деловая, а значит, богатая. А это единственное важное для Валентины на данный момент.

Она проснулась в половине седьмого утра, привела себя в порядок и, сверив расстояние от своего дома до указанного адреса, вышла на улицу за сорок минут до назначенной встречи. Их городок был относительно небольшим, но девушка не хотела опоздать в первый же день знакомства. Лучше приехать пораньше, чем лишиться заработка по собственной глупости.

Спустя двадцать минут Валентина находилась в приёмной большой компании. Секретарь, молодая девушка лет двадцати, сидела за большим столом, постоянно набирая текст, отстукивая длинными заострёнными ногтями по клавиатуре. Периодически она поднимала телефонную трубку, перекидывалась парой фраз и возвращалась к своему занятию. Ровно в девять дверь в приёмной открылась, и вошла Елизавета Тихоновна. Высокая, стройная женщина лет сорока. У неё были длинные чёрные волосы, строгий деловой костюм и хищный, словно у птицы, взгляд. Посмотрев на Валентину, она обратилась к секретарю.

– Вы получили документы из дочерней компании?

– Да, Елизавета Тихоновна, – тут же ответила девушка. Буквально подскочив со своего места, она схватила папку с документами и протянула их женщине.

Елизавета молча взяла документы, переключив внимание на Валентину.

– Вы учитель английского?

Валя кивнула, ощутив, как пересохло в горле. Ей никогда не доводилось общаться со столь влиятельными людьми. Весь её круг общения с клиентами складывался из школьников и студентов, но никогда она не вела занятия для деловых людей.

– Пройдёмте за мной, – Елизавета пригласила Валентину в свой кабинет, распахнув дверь.

Кабинет был просторным и залит солнечным светом. Дорогая мебель, красивые картины, странные по своей форме и цвету вазы стояли по углам, совершенно пустые. В центре – большой стол для переговоров, по мнению Валентины, он стоил так дорого, что за него даже было страшно садиться.

– Присаживайтесь, – Елизавета указала на стул, – у нас с вами всего пять минут.

Девушка поспешила на указанное место.

– Вы хотите нанять преподавателя для себя?

Валентина спросила, но женщина только дала распоряжение секретарю сделать чашку крепкого кофе без сахара и, сев на своё рабочее место, приступила.

– Я так понимаю, опыт у вас небольшой, – Елизавета внимательно осмотрела репетитора.

– Всего полтора года, – отозвалась Валентина, отводя глаза. Для родителей школьников подобный стаж, подкреплённый красным дипломом, подходил. Но перед состоятельными людьми Валентина не могла похвастаться большим багажом знаний.

– Ничего страшного, я вас выбрала не наугад, – ответила Елизавета.

В этот момент вошла секретарь. Она аккуратно несла на подносе чашку кофе.

– Я прибегаю к рекомендациям своих друзей, и они мне посоветовали вас.

Валентина оживилась после таких слов. Неизвестно, кто именно мог порекомендовать её столь влиятельному человеку, но узнать подобную новость было более чем приятно.

– Я буду стараться сделать всё от меня зависящее, – сказала Валентина, когда секретарь вышла из кабинета.

Елизавета сделала небольшой глоток напитка, закрыв в блаженстве глаза. По всему помещению разнёсся запах дорогого кофе, заставивший желудок сжаться в предвкушении.

– Отвечая на ваш вопрос, – женщина отставила чашку в сторону, посмотрев на репетитора, – нет, я нанимаю вас не для себя, а для своей дочери. Она сейчас уехала на всё лето в загородный дом. Ей всего двенадцать лет, но она очень способная девочка.

– Я буду рада помочь ей подтянуть английский.

Валентина улыбнулась, предвкушая хорошую работу.

– Но у меня есть условия, – продолжила женщина, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди. – Вы должны будете на всё лето переехать в мой загородный дом. Я хочу, чтобы моя дочь до сентября получила все необходимые знания. В конце августа я отправляю её учиться за рубеж.

– Я вас понимаю, – ответила Валентина, прикидывая объём работы. Это будут не просто занятия раз в неделю, которые она обычно проводит у себя дома. Здесь придётся каждый день обучать подростка, что совершенно не пугало Валентину.

– Оплата будет произведена с учётом всех потраченных на обучение часов. Плюс проживание в моём доме, чтобы вы могли не тратить время на дорогу. В свободное время вы вольны делать, что захотите. Раз в неделю я буду созваниваться с дочерью и лично проверять новые знания.

Валентина согласно кивнула, тяжело переводя дух. Девушка ощущала себя словно на вступительном экзамене, хотя собеседование на хорошую работу, по всей видимости, должно проходить именно так.

– Ну так что, вы согласны?

– Да, – ответила Валентина, улыбаясь. Для неё это предложение более чем неожиданное. – Я согласна.

– Тогда оставьте свой адрес у секретаря. Послезавтра в восемь утра за вами заедет машина и отвезёт вас в Безродное…

– Простите?

Елизавета посмотрела на Валентину строгим взглядом.

– Что-то не так?

– Вы сказали Безродное?

– А есть какие-то проблемы?

Валентина отрицательно покачала головой. Подобное обстоятельство поездки показалось ей немного странным. Но Валентина быстро взяла себя в руки. Безродное не было тем местом, где стремились жить богатые люди. К тому же городок находился на довольно большом расстоянии от любого ближайшего населённого пункта.

– Тогда встретимся послезавтра. До свидания.

Валентина вышла за дверь, переводя дух. Секретарь посмотрела на неё совершенно отстранённым взглядом и принялась вновь колотить своими длинными ногтями по клавиатуре.

***

Машина приехала ровно в восемь утра. Водитель помог Валентине положить сумки с вещами в багажник, а затем они отправились в длительную поездку. Всю дорогу Валентина в предвкушении ожидала встречи со своей новой ученицей. Она была уверена: с такой мамой, как Елизавета Тихоновна, девочка должна быть покладистой и дисциплинированной. Но даже если она встретит подростка, избалованного богатой жизнью, то всё равно сумеет найти подход в обучении. Другого варианта сохранить работу у Валентины не было.

Через несколько часов машина съехала на узкую асфальтовую дорогу, с обеих сторон окружённую высокими липами, напоминающими живые изгороди. А затем перед ними открылись кованые ворота, за которыми вырос трёхэтажный роскошный дом, больше походивший на замок. Архитектура его была настолько вычурной и непривычной, что Валентина не могла оторвать от него взгляд. Она смотрела на высокие остроконечные крыши, поднимающиеся к небу заострёнными шпилями. Фасад облицовывал камень, окружая собой огромные арочные окна. А первый этаж подпирали круглые колонны.

– Мы на месте, – сказал водитель, останавливаясь возле входной двери.

Валентина вышла из салона, оглядываясь по сторонам. Рядом с каменной лестницей, ведущей к деревянной двери, сидели два льва, величественно взирая на всех с двухметровой высоты постаментов.

Дверь открылась, и появилась женщина в одежде прислуги. Она, улыбаясь, спустилась вниз, протянув руку Валентине.

– Добрый день, Валентина, – сказала незнакомка, – как добрались? Дорога вас не сильно изнурила?

– Нет, всё замечательно, я даже сумела поспать.

– Пойдёмте со мной. Чемоданы принесут в вашу комнату.

Они поднялись по ступеням, войдя в просторный, светлый холл. Первые несколько минут Валентина визуально знакомилась с домом. Если снаружи он выглядел почти готическим, то внутри новая мебель, картины на стенах и прочее убранство отвечали духу современного интерьера.

– Ваша комната на втором этаже, рядом со спальней Арианы, – женщина указала в сторону деревянной, широкой лестницы, выросшей в самом центре холла.

– Ариана – так зовут мою ученицу?

– Да. Она замечательная девочка. Вежливая и покладистая. Много учится и всегда исполнительна. Особенно в заданиях, касающихся Елизаветы Тихоновны.

От этих слов Валентина ощутила себя намного спокойнее. Если ребёнок не избалован, то уроки будут проходить легко.

После небольшой экскурсии по дому они поднялись на второй этаж. В комнате, выделенной для нового репетитора, уже стояла сумка с вещами.

– Обед через час. Спускайтесь в холл, как только отдохнёте с дороги, – сказала женщина, покидая комнату.

– Простите, я не знаю вашего имени, – окликнула служанку Валентина.

– Агнесса, – ответила женщина, улыбнувшись, а затем закрыла за собой дверь.

Такой роскоши девушка не могла себе представить. Огромная просторная комната была больше той, в которой она жила в доме родителей. Дорогая мебель, встроенный шкаф, стеклянная дверь, выходящая на балкон, с которого открывался замечательный вид на парк.

Валентина опустилась на край кровати и принялась доставать из сумки книги. Она взяла с собой все учебники, которые только были. Прихватила и несколько романов, решив, что чтение художественной литературы на языке оригинала для Арианы будет полезным во время обучения.

Валентина раскладывала книги на полке, когда услышала шаги у себя над головой. Кто-то ступал тяжёлой поступью по комнате этажом выше. Временами шаги казались очень грузными, словно человек, который прохаживался там, весил достаточно много.

– Это бабушка, – раздался подростковый голос, и Валентина посмотрела в сторону двери.

В проёме стояла Ариана. Красивая, ухоженная, с огромными светлыми глазами и волосами, заплетёнными в длинную косу.

– Привет, – улыбнулась Валентина, – меня зовут Валя, я буду учить тебя английскому языку.

Девочка улыбнулась в ответ.

– Вы устали с дороги? Не хотите ли перекусить вместе со мной? Я не люблю ужинать одна.

– Конечно, дорогая, – ответила Валентина, ставя на полку последнюю книгу, – заодно и познакомимся.

Неожиданно девочка взяла Валентину за руку, словно давнюю подругу, и они отправились в холл, где Агнесса встретила их, раздавая распоряжения прислуге.

Первая неделя проживания в доме Елизаветы Тихоновны прошла почти незаметно. Валентина быстро привыкла к окружающей обстановке, но у неё не было времени любоваться местными достопримечательностями. Обучение Арианы начиналось в девять утра каждого дня. До двенадцати они проходили правила английского языка, заучивали новые слова и выражения. Затем, после обеда, девочка закрывалась в своей комнате, где дистанционно продолжала обучение другим предметам. В это время Валентина составляла план на следующий день, исходя из пройденного материала. А уже в четыре часа они вместе садились в парке на лавочке, где Ариана читала по пять страниц книги, рассказывающей про мальчика-волшебника. С каждым днём английский Арианы становился лучше. Девочка быстро запоминала правильное произношение слов, не забывая про их перевод.

Совсем скоро Ариана могла пересказать прочитанный текст, не прибегая к русскому языку. Валентина была довольна результатами проделанной работы. Она несколько раз созванивалась с Елизаветой Тихоновной, и женщина отметила очень хорошую прогрессию в обучении дочери. А спустя три недели Елизавета приехала сама.

– Я хочу забрать дочь на пару дней, – сказала Елизавета, когда они сидели за обеденным столом. Прислуга стояла по углам комнаты в терпеливом ожидании, наблюдая за трапезой. – Хочу устроить ей небольшой отпуск.

Елизавета посмотрела с улыбкой на дочь, и Ариана ответила матери такой же улыбкой.

– У вас будет пара выходных. Если хотите, можете съездить на это время домой.

– Спасибо, я подумаю, – ответила Валентина, но тут же поймала на себе взгляд Елизаветы.

– Вам не к кому ехать? – спросила женщина.

Валентина отрицательно покачала головой, опустив взгляд.

– Тогда оставайтесь здесь. Можете погулять по окрестностям или сходить в местный музей. Достопримечательностей в этом городе немного, но он из-за этого совершенно не теряет своей красоты.

На следующий день Ариана и Елизавета уехали ранним утром. Валентина проводила их взглядом из окна комнаты, а когда машина исчезла из поля зрения, надела спортивный костюм и отправилась на утреннюю пробежку.

Чистый воздух. Никакого городского шума. Тишина и спокойствие. Почти за месяц Валентина привыкла к такому размеренному и спокойному образу жизни. Она наслаждалась каждым днём, иногда забывая, что находится в гостях. Впереди ещё много времени, а затем она получит хорошие деньги и вернётся домой, где вновь будет думать над тем, как выживать дальше. А пока хотелось забыть обо всём плохом.

Она пробежала около пяти километров, когда, вернувшись, остановилась возле фонтана, выстроенного в самом начале участка. Переведя дух, Валентина окинула фасад взглядом, заметив на третьем этаже силуэт. Кто-то смотрел на неё, отодвинув в сторону занавеску. Их взгляды встретились всего на несколько секунд, а затем человек исчез.

***

– Я всё время хотела у вас спросить, но не решалась, – произнесла Валентина. Она сидела на диване в холле с книгой в руке. Агнесса к тому времени раздала все распоряжения, касающиеся уборки территории.

– Спрашивай, не стесняйся, – отозвалась женщина, не поднимая глаз от записей учёта расходов.

– Кто живёт на третьем этаже?

Агнесса подняла на Валентину взгляд.

– Мы её называем бабушкой.

– Бабушка? А у неё есть имя?

– Есть, – ответила Агнесса, возвращаясь к своим цифрам.

Валентина окинула взглядом комнату, увидев молодую служанку. Девушка лет двадцати. Она смотрела с нескрываемой озабоченностью на женщину. Но, как только увидела на себе взгляд Валентины, тут же отвернулась и поспешно покинула комнату.

– Она никогда не выходит из комнаты? – спросила Валентина.

– Она больна. Сильно больна, – Агнесса вновь посмотрела на собеседницу. – Не стоит задавать слишком много вопросов. Бабушка здесь очень давно. Но только единицам дозволено подходить к её комнате.

Валентина прикусила язык. Она хотела задать ещё несколько вопросов, но Агнесса дала понять, куда лезть не стоит. Даже в такой на первый взгляд успешной семье есть свои секреты, о которых лучше никому не знать. Погрузившись в чтение, Валентина сумела выкинуть из головы образ человека, увиденного ею в окне. Но уже вечером, лежа в кровати, она продолжала смотреть в потолок, слыша тяжёлые шаги.

Они перемещались по комнате на протяжении часа. Полы скрипели под большим давлением, и можно было только представить, сколько весила бабушка. Наконец Валентина не выдержала и встала с кровати. Она никогда не была излишне любопытной. Если не совать нос в чужие дела, то и не придётся стыдливо отводить в сторону глаза. А в её случае можно лишиться хорошей работы и дальнейших рекомендаций. Но Валентина, подойдя к двери, вновь посмотрела на потолок. Половицы в этот момент скрипнули с особенной тяжестью. Пол простонал, словно на него опустилась целая тонна.

Валентина вышла в коридор.