Глава 1. Самый потаенный страх

***

– Подвинься, Савка! – недовольно пробурчал перемазанный грязью мальчишка в крестьянских лохмотьях, ткнув в бок другого такого же чумазого пацаненка своего возраста.

– Чаво толкаишьси? – прошипел в ответ названный Савка. – Щас как дам в ухо.

– Да тише ты! Если застукають, то выкинуть к бесам, тсс! – коротко махнул рукой первый мальчонка, все же подвинув Савку. Мальцы устроились на чердаке деревенского амбара, под самой крышей. Здесь хранили жмых и кое-что из семян. За ними взрослые лазили редко, обычно по весне. А сейчас – поздняя осень. Да и вряд ли сейчас будут особо проверять.

– Идуть, идуть! – зашушукал Савка. Другой парнишка только тихо кивнул – он тоже хорошо слышал доносившиеся с улицы разговоры и лязганье, звуки которых приближались к амбару. Особенно интриговало бряцанье кольчуг и мечей– собственно, именно поэтому мальчишки сбежали поздно вечером из дома, чтобы поглазеть на самых настоящих пладинов.

– Не пладинов, а паладинов, Веря, – снисходительно поправил Савка за что получил новый тычок.

– Умный больна? – шикнул на него Веря.

– Я тебе сейчас…. – взъярился было Савка, но ворота амбара с грохотом отворились.

– Тссс! – приложил к губам палец Веря.

На сено, усеявшее землю при входе, рывком вбежала, а хотя нет… скорее влетела сначала женская фигура, затем мужская. Оба были в обычных крестьянских робах, на мужчине – шаровары с лаптями, на женщине – латанная шерстяная юбка в землю. Их мальчишки знали – то была Лада, местная знахарка, и Олик, сын скобаря. Кажется, он в монахи недавно подался, его не видели пару месяцев. У Лады были распущены волосы, длинные и каштановые по цвету. Взрослые отчего-то гневились на неё за то, что она не носила косы. Но Верьке казалось, что от того лицо у женщины куда красивее, чем у других.

Следом внутрь деревянного здания вошло несколько людей, облаченных в кольчуги, а также самые настоящие стальные доспехи! В отблесках огня, танцевавшего в зажатых в их руках факелах, начищенная до блеска сталь аж сверкала (а может, и светилась)! А на белоснежных тряпочках, одетых поверх доспех, был изображен знак Истинный! Самого Творца! Мальчишки переглянулись – вот дивно-дивное, настоящие пладины! Таких здесь, в Рымникской глуши, никто видать-то не видывал. До этой весны, правда. А потом стали рассказывать робяты из соседних деревень, что стали захаживать к ним закованные в сталь люди со знаком Веры! И звались они защитниками Творца. Святыми лыцарями. Верька думал, брешут. Но затем и взрослые говорить принялись. И чуть ли не об огромной армии таких вот стальных мужей, что пришли из-за гор. Ох, как Верьке тогда захотелось повидать хоть парочку из них. Сбылось! Савка тоже смотрел во все глаза – они притулились за мешком семян, головы накрыли куском льна. Чтоб только зенки торчали. Ну и носы, грязные.

За закованными в сталь мужами толклось еще несколько людей, но из-за света факелов их было не разглядеть – мелькали только головы в платках и кушаках.

– А ну колись, девка! – крикнул кто-то из мощной спины одного из стальных мужей.

– Тише ты, – тут же одернул его один из святых воинов. Верька к нему пригляделся – голова вся седая, что у деда Хасана. Только тот старый злой хрен сгорбленный весь и сухой. А этот будет на голову выше кузнеца Борги, да шире его в плечах. А Борги считается на всю округу одним из самых сильных! – Говори, Лада.

– Я все уже сказала! – воскликнула девушка. Да так яростно и гневливо, что Верька аж опешил.

– А ну говори, тварь! – снова раздался крик.

– Колись и только посечем! – последовал другой.

– На костер ведьму! – последовал крик.

– А ну тихо, я сказал! – снова повысил голос святой воин. – Я здесь говорю.

– А что с ней говорить? Ведьма она! – провизжала в ответ женщина.

– Если еще раз кто-то вмешается… – тихо и спокойно сказал седовласый воин, и от холода в его тоне у Верьки пошла мурашками спина, – мне придется сначала научить вас смирению.

После этого никто за спиной святых рыцарей не посмел издать и звука.

– И так, Лада. Мы ранее толковали с тобой о пропаже лесника Дарича. Ты видела его накануне, как он уходил в лес с какими-то неизвестными мужчинами, верно?

– И? Что? – с вызовом ответила знахарка. Какова задира, подумалось Верьке. Он бы перед этим пладином стоял б ни жив, ни мертв.

– То есть, с тобой он никак не пересекался, не говорил, домой не заходил… – продолжал спокойно задавать вопросы святой воин.

– Да на что вы такое намекаете? – взъярился вдруг сын скобаря Олик.

– Цыц, – фыркнул другой святой муж, стоявший в шаге от седовласого. Он был не меньшее статен и широкоплеч, чем седовласый, но носил густую черную шевелюру с завитушками и длинную бороду, спадавшую на знак Веры. Олик тут же как-то стушевался, затих.

– Больно он был мне нужен, – гордо заявила Лада.

– То есть, он не заходил в последние дни к тебе? Я не обязательно… говорю о чем-то другом. Быть может за травами? – седовласый вроде бы стоял на месте, не двигался. Но у Верьки складывалось впечатление, что с каждым своим вопросом он словно нависал над хрупкой фигуркой знахарки. И свет словно окружал только его, всех остальных оставляя в полумраке.

– А помню, что ли? За травами всякие ходют, – сдув с лица локон волос, ответила Лада.

– Понятно. Но как ты объяснишь, что на заднем дворе твоем, в огороде, были закопаны его вещи? – спросил следом седовласый.

Знахарка на миг запнулась.

– К-какие вещи? – недоуменно пробормотала она. Верьке показалось, что как-то подрагивал её голос.

– Вот эти, – сказал новый участник беседы, протягивая какие-то свертки – его Верька даже не приметил. Он словно возник из темноты по волшебству. Весь в черном, голова вся лысая или же бритая, как у тяти Лёлика, что работает в штольнях. Они там все режут волосы ножами, да под корень, чтобы дрянь всякая не вила в них гнезда. А еще у этого мужика на щеках были какие-то знаки. Верька не знал, как они называются. Перекрещённые какие-то уголки.

– Я не знаю, что это… я не видела, – залепетала девушка.

– Это его, его, дрянь! Убила мужа моего! Ведьма! – завопила какая-то женщина и попыталась подскочить к Ладе, но её легко удержала парочка воинов в кольчугах. Интересно, они тоже были пладинами или какие-то их оруженосцы? Вот бы Верьке стать хотя бы оруженосцем такого вот пладина! Ах, как захотелось, аж в кишках все стянулось!

Люди за святыми воинами снова заволновались, но стоило седовласому на них один раз взглянуть, как они тут же снова успокоились.

– Откуда эти вещи? Ты кто такой? – отвечал за Ладу Олик.

– Искатель демонов, – слова бритоголового проскрежетали так, что Верьке стало боязно. Демонов! Святой Творец!

– А-а, сучьи отродья, – прорычала вдруг Лада. – Бандюги, решившие свои грешки залить чужой кровью…

– Кстати, о крови. Вся одежда в засохших подтеках, – пропустив слова Лады мимо ушей, отметил бритоголовый.

– Да я почем знаю? Кто-то зарыл. У меня нет заборов великих, кто хочет заберется, – голос знахарки окреп, снова вернулся вызов и гордость.

– Понятно. А заходила ли ты намедни к доярке Фросинии? – поджав губы, продолжил свой допрос святой воин с седыми волосами.

– Не помню, – ответила быстро Лада.

– А вот Фросиния помнит. И хорошо помнит, что скисло молоко после твоего прихода.

– Да врет все она. Валялась на сеновале с углежогом Давленом, вот и выставила старое молоко за новое, – с яростью ответила знахарка. В ответ раздался чей-то визг, судя по всему не согласный с чем-то, но все стихло.

– А сколько лет тебе? – спросил уже лысый.

– Не твое собачье дело, – фыркнула Лада.

– Да её еще моя бабка помнит! – снова крикнули со стороны толпы.

– Ведьма она! Еще деда Антареса видела! – поддержали оттуда же.

– Тишина! – резко поднял вверх руку седовласый. – А теперь последний вопрос – что за знаки начерчены у тебя в сенях? На полу и на косяках? Кому принадлежат руны?

– Нашим древним предкам, святоша. Тем, кто действительно охраняет эти земли, а не твой выдуманный Творец, – прошипела в ответ Лада.

– А почему некоторые из них наполнены магией Хаоса? – поинтересовался бритоголовый.

– Чтоб такие как ты не в свое дело нос не совали, – Лада зарычала. Верька, если честно, такой её никогда не слышал. Ходила по деревне, чудачка, конечно, но вроде была всегда такая спокойная, иногда ласковая. Смолу еловую жевать с ребятами им давала… Иногда.

– Понятно, – словно окончательно убедившись в чем-то молвил святой воин и Верька затаил дыхание.

Кивнув другому воину в латных доспехах с черной бородой, седовласый муж нарочито важно возвестил громадным тоном:

– Знахарка Лада из деревни Ябделы, правом данным нашим Святым Отцом, Творцом всего сущего, я, командор Святого Легиона Ягер Андела, признаю вас виновной в запрещенном колдовстве и приговариваю к сжигаю на костре этим утром. На этом все, уведите её в яму.

– Нет! Это ошибка! Остановитесь! – завопил не своим голосом Олик, хватая за руки подошедших к Ладе людей в кольчугах. Верьку аж затрясло, от того как искренне и жалобно закричал сын скобаря.

– А ну прочь! – рыкнул на него чернобородый воин и так его пихнул рукой, что Олик улетел прочь в мешки с зерном.

Лада же дернула пару раз руками гордо, потребовав к ней не прикасаться, но, когда её все же скрутили, принялась грязно ругаться и что-то еще говорить из слов, Верьке совсем не знакомых. Толпа за дверьми амбара забесновалась и заулюлюкала, когда знахарку повели прочь из здания. Святым воинам пришлось кричать на них, чтобы успокоились. Седовласый пошел следом за всеми. А вот бритоголовый остался. Он словно замер посередине амбара. Верька с Савкой лежали, не живы, не мертвы, боясь пошевелиться. И тут этот человек в черном обернулся и посмотрел прямо на них. У Верьки так и отвисла челюсть. Но человек просто развернулся и ушел. Вскоре крики людей смолкли.

***

– Мы могли ошибиться, – проговорил Владислав Веший, после того как прикованная к столбу женщина прекратила вопить. Яркий огонь полностью поглотил её тело, и сейчас она пылала подобно огромному факелу. Охотник на демонов стоял в кругу отряда паладинов, разместившихся у самого места казни.

– А могли и нет, – сурово возразил Ягер Андела.

– Как-то не совсем сходится со святыми принципами, – покачал головой Влад.

– Как-то я не заметил, чтобы ты пытался возразить на мой приговор, – без тени эмоции ответил на колкость командор.

– А я и не святой воин, – парировал Влад. Тут Ягер перевел взгляд с костра на него. Его голова чуть склонилась.

– Уважаемый Владислав, разве не вы нашли руны в жилище знахарки и вещи погибшего? Я не говорю уже о месте гекатомбы неподалеку в лесу, о которым местным лучше не слышать лишний раз. Мне казалось, у вас не имелось сомнений, что знахарка имела сношение со тьмой.

– С ними стало сложнее, – отвел взгляд Влад. – Раньше от любой ведьмы воняло магией за версту. После того, как мы стали обнаруживать их во время Похода, они стали куда изощрённее.

– А наши методы, увы, не стали эффективнее, – поджал губы командор. – Однако уже полгода целая армия паладинов топчется на одном месте и ничего не может сделать. И мы несем потери, даже не встретив врага в лицо. В такие времена приходится быть жестче, даже если это может привести к гибели невинных. Их души помолятся перед Великим Отцом за наши ошибки, допущенные в этих тяжелых и невнятных обстоятельствах.

Влад поднял взгляд на командора, и его первой мыслью было то, что со святым воинством явно произошли перемены и не в самую лучшую сторону. Он вспомнил одного своего старого знакомого из братьев-паладинов, Эсмиральда. Вот это был настоящий светлый рыцарь. Истинный. А тот, кто сейчас смотрел на него, был куда ближе к обычному уставшему от тягот войны солдату. Пускай и с благородным убеждением в правоте своего дела.

– Мы уходим через час, уважаемый Владислав, – холодно сказал Ягер Андела. – Нам необходимо еще посетить три деревни, прежде чем вернемся к Коруму. Надеюсь, вы с нами.

– Я здесь, чтобы воевать с демонами, – сухо ответил Влад. – И вы за тем же. Поэтому пока мы преследуем общую цель – я с вами.

– Отрадно это слышать, – уже на ходу бросил командор, и охотник посмотрел ему в след.

С другой стороны, трудно обвинять святого воина в том, что ему приходится нынче видеть очень странные преломления всепоглощающего и всеочищающего Света, в который он так неистово верил и чья сила помогала ему ранее в борьбе с понятным и осязаемым злом. Обещавший стать великой битвой между добром и злом Поход шел совсем непонятным, сбивающим с толку путем. А точнее в последнее время никак не шел.

Больше года назад Орден Паладинов получил свободу от уз светской службы, и гросс-мастер объявил о начале Святого Похода – против тьмы и зла, что раздирали восток Королевства. К тому времени Восточный предел уже пал, чему Влад был свидетелем в окрестностях Истморта, а из Западного предела еще пока что доносились слабые, но все же мольбы о помощи. Регулярные же силы Наместника были заняты на юге. Во всяком случае, советник Артур считал, что армия Короля и Наместника должна заниматься угрозой из непокорных южных провинций, а демоны и прочая нечисть – дело святых воинов. Тем более, что теперь их от обычной службы освободили. В помощь же угодному Творцу делу по решению Наместника будет направлен Дальний Дозор.

      Надо сказать, святые братья взялись за дело очень энергично – в кратчайшие сроки было собрано и снабжено воинство практически в двадцать тысяч мечей, восемь тысяч из которых являлись заслужившими плащ братьями, остальные – послушниками. Причем последние не были обычной пехотой из дворянского ополчения. Да, они не владели еще всеми навыками полноправных братьев, но в большинстве своем учились воинскому искусству и могли призывать на помощь силу Света. Любой такой послушник стоил обычного десятка пехотинцев. И все это закованное в сталь и благословленное Творцом воинство, со стороны больше похожее на паровой каток, что использовали гномы при строительстве дорог, двинулось через все Королевство к Рымникским горам.

Изначально планировалось, что Орден достигнет местного районного центра, города-крепости Корум, возвышавшегося над всем Поперечным нагорьем, что бугрилось невысокими скалистыми холмами к востоку от Рымникских гор. Далее за Корумом фактически начинался уже Западный предел. До эльфийских лесов Лостонгорта оставалось не более двух дней пути конному. Здесь святые воины должны были объединиться с другой мощной силой – с целой армией Дальнего Дозора, направленного Наместником в помощь святым братьями. И хотя злые языки судачили, что отправка всех резервов самых лояльных трону воинов подальше от Столицы и других важных городов – это козни советника Артура, но задачей воинов в фиолетовых доспехах действительно была защита интересов государства в самых непростых ситуациях и на отдаленных территориях. И творившееся за Рымникскими горами очень даже походило на такую ситуацию. Да и еще двадцать тысяч матерых вояк явно благому делу помешать не должны были. И Влад не сомневался – такое воинство могло остановить безумного варлока, даже с учетом того, что он видел в Истморте и Руфе.

До Корума святые братья добрались без всяких проблем – благо в доменных землях лунных людей царило спокойствие и мир. Сытые крестьяне встречали войско с хоругвями, сами давали припасы на благое дело, кто-то предлагал помощь в починке доспех, сапог, оружия, телег. Дворяне приглашали старших братьев Ордена откушать в своих замках, а поскольку войско вел сам гросс-мастер Аллахир, то принять его в своем зале считалось великой честью. Ну и, конечно, обычным воякам перепадало из знатных погребов колбасы да сыру, вина или пива. А какую солонину делают в Печегских степях! Об этом до сих пор можно было слышать рассказы – а у некоторых, кто позапасливее, даже выменять кусочек-другой. Не скупились также вельможи на табачок, чем славилась Пейская равнина, а также их великолепными скакунами и работоспособными мулами.

Несколько холодно встретили святых воинов только на севере Центральных графств – в землях, прежде принадлежавших своевольному дельцу, лорду Пальмертону. Тогда лорд был в силах и действовал в своих интересах, требовавших больших ресурсов. А проход по любой территории войска, даже святого, всегда чреват опустошением запасов, что Пальмертон знал хорошо. Поэтому Святое воинство прошло под эскортом не самых дружелюбных вояк и добилось от скупого лорда разве что небольшого ремонта доспех и провизии и очень скудного пополнения съестных припасов. В общем, скупость, как поговаривали среди братьев, аукнулась Пальмертону – он в итоге сгинул в кострах своих амбиций в Южных провинциях.

Дальний же Дозор забуксовал на севере Центральных графств. Вояки Наместиника двинулись следом за святым воинством на пару месяцев позже, причем не общей массой, а собираясь из разных частей западной части Королевства. И после прохода паладинов, их встречали уже куда прохладнее. Помня королевские заветы, таверны, конечно, выполняли возложенные на них обязательства, но куда с меньшим усердием. Столь же непочтительно вели себя и лорды, иной раз закрывая ворота без объяснения причин. С одной стороны, это было вопиющим неуважением к короне. С другой – на воинов Творца хоть и не бедствующие сельчане уже прежде истратились изрядно да ко всему прочему в отличие от святых братьев Дальний Дозор все же состоял из обычной солдатни. И те вели себя за пределами своих фортов не сказать бы, что с вниманием к чаяниям и нуждам обычного люда или господского хозяйства. Поэтому разбитые морды мужиков, вытоптанные поля, обесчещенные женщины – увы, были обычным делом не только после визита любой армии, пускай даже дружественной, но и после прохода таких вот особо доверенных слуг Королевства. Пара деревень даже были сожжена, один замок в Пейской равнине взят приступом и разорен.

Но все это было мелочью, наверное, обычной рутиной воинского похода, если бы на землях Пальмертона товарищи дозорные не разошлись с местными во взглядах о том, как следует чтить людей Короля и Наместника. Господам за стенами замков в то время еще живого, но отсутствующего лорда показалось, что они имеют право сами решать, чего и сколько надобно товарищам дозорным. И если на взгляд интенданта лорда Пальмертона уважаемым дозорным достаточно фигуры из трех пальцев, так тому и быть. Однако подобную позицию особо уважаемые слуги государевы не разделили и засунули ту фигуру господину интенданту в место, для таких дел не предназначенное. Ну и на том пошла потеха – крепости Пальмертона стали пылать один за другим, а верные ему люди веревки получать, если меча и огня избегли. Да так дозорные увлеклись, что почти все владения Пальмертона прошли от конца и края, положив немеренно как своих, так и чужих. В итоге к моменту примерного времени сбора под Корумом из двадцати тысяч дозорных пятнадцать тысяч рассеялась по всему северу Центральных графств восстанавливая, так сказать, королевский закон и порядок. Около пяти тысяч верных короне людей либо погибли, либо пропали без вести. Сколько теперь времени требовалось, чтобы собрать все это воинство заново в дин кулак, одному Творцу было известно.

Поговаривали, что всю эту заварушку организовал советник Артур, которому очень уж насолил лорд Пальмертом на юге. И хотя тот нашел свою судьбу в степях, наследники и верные ему люди не спешили изъявить покорность короне. Поэтому вплотную занимаясь строптивыми ольшанцами да баронами и не имя возможности покончить с непокорными, хитрый советник кому нужно нашептал и кое-чего устроил, чтобы руками дозорных стереть с лица земли очаг нелояльности. И как бы там ни было, в графствах и правда больше не осталось никого, у кого хватило бы сил и духа перечить не только Наместнику, но и его могучему советнику. Сердце земель Лунного Королевства было окончательно замирено. Словно во времена великого короля Антареса, как шептались в тавернах.