В тот вечер он сидел в местной шумной забегаловке, сделанной внутри в деревянном стиле. Хотя снаружи это был обычный панельный дом, в подвале которого и находился бар. На деревянной колонне, зачем-то впихнутой посреди зала, висел телевизор. Уже даже плоский, а не как у них с Мишкой в квартире.

В баре стоял невыносимый шум и нечем было дышать. Несмотря на отсутствие нормальной вентиляции, многие курили прямо за огромными деревянными столами, плюс запах дешевого пойла. Сашка уже пожалел, что пришел сюда. Совсем не его стихия, да и контингент тот еще.

По телевизору шла местная новостная программа. От нечего делать он периодически поднимал глаза, но особо ничего не было слышно. На экране пафосно, с кучей шариков и предоставлением слова очередному толстосуму, показывали открытие еще одного торгового центра. Сейчас просто бум на них. Можно подумать, что все подались в торгаши. Из челноков с клетчатыми сумками переквалифицировались в новомодных менеджеров.

К микрофону подошел мужчина лет тридцати, чем уже выделялся из этой толпы пожилых толстяков. Он слегка поправил галстук и начал что-то говорить о том, как много этот проект даст родному городу и бла-бла-бла…

Сашку больше привлекала совсем молоденькая, мило улыбавшаяся девушка, которую тот по-хозяйски держал за талию. Красивая, совсем юная. В кремовом платье, которое полностью повторяло изящные изгибы ее тела.

За кадром ведущий радостно вещал:

– На открытии торгового центра присутствует представитель главного инвестора этого грандиозного проекта. Сам Олег Павлович прийти не смог, но его помощник, Руслан Коломиец со своей прекрасной спутницей, Александрой Касаткиной…

Сашку словно током ударило! Хотелось, чтобы все заткнулись! Как он сказал? Как назвал ведущий эту девушку? Касаткина?! Не может этого быть! Уехать за столько километров, чтобы снова встретить ее. Боже, ну почему она?

Сашка смотрел в телевизор, ища ее глазами, но уже показывали следующего красноречивого гостя. И камера лишь изредка бегло показывала остальных.

В висках застучало. Она. Как он мог не узнать ее сразу? Те же глаза, улыбка… Но теперь она еще больше недосягаема. Где он, вчерашний срочник, и где она – девушка… А чья она девушка? Кто он вообще такой, этот мужик?

– Слышь, Миха? – Он, словно проснувшись, толкнул сидевшего рядом крупного розовощекого парня. – А что там за Руслан сейчас вещал? С девчонкой симпатичной.

За столом немного стихли, Миха хмыкнул и дружески похлопал Сашку по плечу.

– Забудь. Это не наш уровень.

– А все же?

– Руслан этот безбашенный, – наклонившись к приятелю и стараясь говорить не очень громко, продолжил Мишка, армейский товарищ. – Он работает на Щегла.

Про банду Щегла Сашка уже кое-что слышал.

Группировка, державшая не только городские рынки и вообще местный бизнес, но и потихоньку расползалась на остатки ближайших фермерских хозяйств.

– Так вот, именно Якут…

– Кто? – перебил приятеля Сашка.

– Якут. Ну этот, – Миха кивнул в сторону телека, – чья телочка тебе приглянулась.

– Это не телочка, – грубо оборвал Сашка.

– Ой, да ладно. – Мужики за столом засмеялись. – Та еще принцесса. Живет с отмороженным, а строит из себя чуть ли не саму невинность. Этот Якут и еще один как раз и решают дела. Сам-то Щегол не светится. Типа законопослушный бизнесмен. Только спроси, сколько налогов заплатил этот бизнесмен?

Но тут Миха осекся и поглядел по сторонам.

– В общем, просто забудь. И разговор, и девчонку. Понял?

Сашка кивнул.

Но как заставить себя забыть ту, которая засела где-то глубоко. Настолько, что судьба сама свела их снова. Ну не могло это быть случайностью.

Полночи, приехав домой, он искал в интернете информацию о ней, об Алексе. О той девочке с фотографии.

Точно!

Где же он? Тот снимок. Сейчас…

Вот, точно. На месте. В старом альбоме, спрятан под другой фотографией, чтобы лишний раз не попадался на глаза.

Сашка радостно заулыбался, достал снимок и долго сидел, разглядывая его. Такое забытое, ноющее чувство внизу живота нахлынуло снова.

Затем, взяв телефон, начал искал ее через соцсети. Ну не может молодая, современная девушка не быть в интернете. Никак не получалось найти ее страницу.

Вот дурак.

Ну, конечно, она не станет лишний раз светиться. Нужно искать через знакомых. Нет, не через друзей детства. А с кем она может сейчас дружить? Он стал вбивать в поиск фамилии местных «шишек», листать их фото, искать среди кучи фальшивых улыбок ее. Единственную настоящую.

Глаза уже устали от этого мерцания, когда наконец нашел ее.

И что теперь? Ну кто он такой? Что он ей напишет? Да и зачем?

Перед глазами всплыло воспоминание из того лета.

Алекса танцует с другим мальчишкой, выше ее на голову. А он стоит возле стенки и смотрит. Молча.

Нет, хватит!

Хотя бы просто написать. Что-то сделать. Судьба сама толкает его, а он опять молча будет смотреть?

Саша сжал кулак правой руки. И, резко разжав, написал:

«Привет»…

…Собеседница уже давно перестала светиться в сети, но он никак не мог заставить себя убрать телефон. Лег лицом к стене и подолгу рассматривал каждое ее фото. Правда, почти везде она была с этим Русланом. У него даже взгляд волчий.

Глупо, наверное, выглядел взрослый парень, лежащий на узкой кровати и вместо того чтобы выспаться перед рабочим днем, листающий фото девушки, которая успела и забыть о его существовании. Сейчас он для нее не больше, чем случайный призрак из прошлого. Она же никогда не выходила у него из головы. Да, он смог себя убедить, что это была детская влюбленность, которая давно прошла. Но, как выясняется, не очень-то и убедил.

Адреналина было слишком много. Сашка никак не мог уснуть. Он встал, пытаясь сделать это так, чтобы кровать при этом не сильно скрипела. Ведь на такой же кровати напротив спал Миха. Вообще непонятно, как этот громила умещался на полуторке. Сашка глянул на приятеля, засунул ноги в тапочки и вышел на балкон.

Только покурив и вдохнув ночного воздуха, смог немного успокоиться. Хотя в голове крутилось столько вопросов.

С одной стороны – он прекрасно понимал, что Алекса уже не та веселая хохотушка, которую можно было чмокнуть в щечку и самое страшное, что за это могло быть, – пощечина. И то если догонит.

Теперь, если его начнут догонять, это будут совсем другие люди. И совсем другие последствия.

В городе все всё прекрасно знают, но если и говорят об очередном «исчезновении» или «несчастном случае», то шепотом и без имен.

***

Солнечные лучи переплетались с разбросанными по подушке волосами юной красавицы. Но та спала крепко. Не слышала она ни пения птиц, ни звука шагов. Темноволосый мужчина в белоснежной рубашке и дорогих часах, которые он то и дело поправлял, подошел к кровати и сел на краешек.

Погладил девушку по спине, затем, взяв за плечо, повернул к себе. Александра недовольно нахмурилась, не открывая глаза. Мужчина поцеловал ее прямо в губы. Девушка, почувствовав знакомый запах духов, лениво потянулась, отрыла глаза и уже с нежной улыбкой обняла того, кто сидел на кровати.

Руслан гладил ее по волосам и пристально рассматривал, словно изучал. Алекса, обхватив его за шею, притянула к себе.

– Я соскучилась, – успели прошептать губы, прежде чем их захватили в плен.

…Уже после, когда они лежали обнявшись, Алекса поцеловав зататуированное плечо Руслана, легла ему на грудь. Провела тонким указательным пальцем по густым черным бровям и поцеловала в кончик носа.

Это для других он был бандитом, «правой рукой», кем угодно еще. Но не для нее. Возможно, это странно, но она действительно любила этого мужчину.

Ей нравилось это всегда немного хмурое лицо с глубокими морщинами на лбу. Нравилась его брутальность. Даже то, как он в нетерпении срывал с нее белье, только заводило еще больше. Порой он был слишком груб, даже делал больно и оставлял следы на ее теле. Но потом всегда очень красиво извинялся. И она, конечно, прощала.

В его дела она не лезла. Вот и сейчас видела, что он явно напряжен. Опять проблемы. Но сейчас он с ней.

– Ты сегодня останешься со мной? – Она призывно изогнула спину.

– Не получится. Кстати, – он потянулся к тумбе за часами, – который час? Мне нужно будет отъехать по делам.

– Но ты же сегодня вернешься?

– Не задавай глупых вопросов. – Руслан раздраженно отодвинул Алексу. – Ты же знаешь, что это не от меня зависит.

– И от тебя тоже. – Александра села на кровати, подставив солнечным лучам обнаженное тело. Протянула руки к уже стоявшему возле нее Руслану. – Ну хоть немного побудь еще со мной.

И он сдался, вновь окунувшись в объятья той, которая его искренне любила. Возможно, единственная, кто делал это искренне, а не из страха.

Но вскоре Руслан уехал. Алекса накинула коротенький халатик, щекотавший коленки, и, распахнув окно, закружилась по комнате. Было такое хорошее настроение. Жаль, конечно, что Руслан умчался. И неизвестно, вернется он через пару часов или пару недель. Это всегда так злило и обижало. Но что поделать, одно из условий, которые поставил Руслан еще в начале их отношений: она ни во что не лезет и беспрекословно слушается во всем. А она и не хотела лезть.

Конечно, она не настолько глупа и примерно понимала, как зарабатывал ее любимый. Но упорно гнала от себя эти мысли. Хотя в городе ее и других родственников, друзей и всех, кто имел какое-то отношение к Щеглову, мягко сказать, не очень любили. Но вслух этого не демонстрировали.

Иногда в ней будто спорили две Александры.

Одна, понимавшая, что жить с бандитом опасно, пыталась уговорить порвать с этими отношениями и вернуться к прежней, пусть и небогатой, но размеренной и спокойной жизни. Другая – искренне любила именно такого Руслана.

Да и возвращаться к жизни, где перед походом в магазин нужно было посчитать копейки в кошельке… Нет уж. Пусть Руслан и бандит, но он дает ей все и даже больше. Да и чего скрывать, ей нравилось, что перед ней открывались любые двери по одному щелчку изящных пальчиков.

А благодаря тому, что Руслан не требовал отчета по расходам, она даже имела возможность отправлять небольшие суммы папе. К сожалению, позвонить и узнать, получил ли он их и хватает ли ему, она не могла…

И снова грустные мысли о папе испортили настроение.

Но в реальность ее вернул телефонный звонок.

Кейт – одна из так называемых подруг в этой новой жизни, тоже девушка одного из щегловских. Но, в отличие от Александры, твердо стояла на земле и не питала иллюзий. Она, девчонка, выросшая с родителями-алкашами, не раз изымавшаяся из семьи, прекрасно понимала, что к чему. Без нормального образования, без поддержки родственников. Что ее ждало? Поэтому в своего Глеба она вцепилась крепко. Прощала измены, которые тот и не скрывал, периодические побои из-за плохого настроения. Зато была чуть больше в курсе дел своего любовника. Тот любил по пьяни пооткровенничать. Да и она «свой парень» – с Глебом, Русланом и многими другими знакома еще с тех времен, когда они были шпаной, прогуливавшей школу.

К тому же, Кейт тоже далеко не дура. И пьяные речи благоверного никогда никуда не выносились дальше их спальни.

Что могло связывать эту безбашенную, выросшую на улицах девчонку и Александру – образованную, уверенную в себе девушку? Мужчины. Их мужчины, их секреты и их же круг общения. Который, надо отметить, тоже приходилось сильно фильтровать.

Да, к сожалению, обеспеченная жизнь на деле оказывалась не такой веселой, как это представлялось в детских розовых мечтах. Но ключевое слово все же «обеспеченная».

Александра приняла входящий, и по ту сторону трубки зазвучал хрипловатый голос Кейт.

– Здоров, подруга. Чем занята?

– Привет. – Алекса зашла на кухню и включила чайник. – Да как обычно…

– Короче, ничем, – хрипло засмеялась Кейт. – Анжелка в свой СПА нас зовет, пойдем?

Александра аж скривилась. Благо, телефон еще не научился передавать эмоции. Вот кого она терпеть не могла, так эту напрочь засиликоненную Анжелу. Но та была из разряда тех, с кем «нужно дружить». Любовница самого Щегла. И, что уже и не удивляло, чуть ли не лучшая подруга его же жены. Алекса на секунду убрала телефон от уха, выдохнула свою брезгливость и спросила:

– А прям надо, да?

Кейт засмеялась.

– Малыш, вот за что я тебя люблю. Но, походу, вариантов мало. Пошли, засветимся на гламурной тусовке в белых полотенчиках.

Кейт была одной из немногих, чуть ли не единственной, с кем Александра могла разговаривать искренне, без напускного лоска.

– Надо так надо.

Щелкнул чайник.

– Во сколько этот змеиный сбор? – спросила, наливая в дорогую фарфоровую кружку кипяток.

– Ближе к пяти вечера. За тобой заскочить?

– Ой, нет. Я на своей. Чтоб в любой момент сбежать по-тихому. Я это высшее общество долго не выдержу.

– А я тем более! Ладно, встречаемся в пять. До вечера.

– Пока, – обреченно вздохнула Александра и положила телефон.

Провести вечер в клубке змей – перспектива так себе. Но Руслан твердит, что она должна держаться поближе ко всему и всем, от чего исходит запах денег. А чем ближе к Щеглу, тем этот запах сильнее. Придется идти. Руслан будет доволен.

С этими мыслями она вышла на просторный балкон, держа чашку с кофе, от которого еще шел пар.

Вечером перед отъездом она написала Руслану смс, куда и с кем уехала. В ответ тут же прилетело, что она умничка и он сам ее заберет, чтобы не брала машину, ехала на такси. Пришлось так и сделать.

Как и ожидалось, вечер был до невыносимого приторным. Обмен улыбочками и сплетнями о том, чья сумочка уже не в тренде. Руслан приехал на два часа позже обещанного. Чуть ли не полчаса рассыпался в любезностях драгоценной Анжеле, у которой вместо лица были губы, а вместо тела – грудь пятого размера.

Когда они все же сели в машину и поехали домой, Руслан в какой-то момент снизил скорость, убрал звук на магнитоле и спросил, правда, больше утвердительно, чем спрашивая:

– На завтра планов еще не строила? Ты мне вечером нужна будешь.

Александра повернулась.

– Тебе лично? Или опять куклу играть?

– Не начинай. Завтра у нас важная встреча с московскими в администрации. Ты должна выглядеть так… – Руслан бросил на Александру оценивающий взгляд. – В общем, как умеешь только ты.

И положил огромную ладонь на колено влюбленно смотревшей Алексы. Она обхватила его руку и прижалась.

Руслан никогда не был щедр на комплименты. Он вообще далек от образа романтичного принца. И в такие редкие моменты, когда он все же замечал, что рядом с ним красивая, между прочим, девушка – она была счастлива. Чаще самым большим признанием в любви от него было: «Ты моя».

Что поделать. Завтра опять придется улыбаться и терпеть слащавые взгляды морщинистых толстосумов, у которых, как выражается Кейт, «в каждом кармане по Виагре». Фу! Так мерзко, когда слюнявые губищи очередного «кошелька на ножках» лезут к ее ладони, а их хозяин пытается заглянуть поглубже в декольте.

Александра отвернулась к окну и ехала молча, глядя в никуда.

Пиликнул телефон. Она неторопливо глянула.

Черт. Сашка. Александра постаралась оставаться с таким же равнодушным выражением лица и отключила интернет. Если Руслан увидит, что ей кто-то пишет, да еще и парень…

– Кто там? – вполне ожидаемо спросил Руслан.

– Кейт. Поболтать хотела.

– Завтра и наболтаетесь. – Он по-хозяйски снова положил руку ей на колено и слегка сжал его. – Сегодня ты уже только моя.

***

Утром Александру разбудил горячий… Нет, не поцелуй. А спор. Рой возмущенных мужских голосов доносился откуда-то из недр квартиры. Она еле заставила себя открыть глаза. Пытаясь отогнать сон, нащупала на прикроватной тумбе телефон и посмотрела на время. Десять утра! Такая рань! Что можно не поделить в это время?

Присела на кровати и попыталась прислушаться. Одним из голосов, самым возмущенным, был голос Руслана. Он за что-то отчитывал два других голоса. Алекса поправила волосы, потихоньку встала с кровати и, накинув шелковый халат, подошла на цыпочках к двери.

По обрывкам фраз поняла, что речь о каких-то заезжих журналистах. Вроде что-то не то сняли. Во всяком случае, Руслан кричал:

– Ты меня понял, придурок?!

– Да, Якут. Я…

– Головка ты от патефона! Чтобы сегодня же! Ты слышал? Сегодня этого Мальцева не было в городе. Без материала!

– Но он… – пытался робко вставить некто, чей голос был значительно менее решительным.

– Без! Без «но» и без материала. Остальное меня должно волновать или ты еще чего не уяснил?!

– Понял, – смирился другой голос.

– Пошел отсюда.

Послышались торопливые шаги, и хлопнула входная дверь. Александра вздрогнула и поспешила к постели.

Ох, не завидовала она этому неизвестному Мальцеву. Легла в кровать, безуспешно пытаясь сделать вид, что спит. Тело было все напряжено. В такие моменты, когда Руслана что-то бесило, гнев мог перекинуться и на нее. За дверью спальни было слышно какую-то возню. Затем она резко распахнулась. Алекса вздрогнула и зажмурила глаза.

Мужчина подошел к кровати. Она слышала его тяжелое дыхание.

Он резко сорвал одеяло и грубо повернул к себе. Александра испуганно посмотрела в почти черные от гнева зрачки. Так и есть – он еще не отошел от неприятного разговора.

– Я тебе сколько раз говорил, не цеплять эти тряпки, когда я дома! – Он двумя руками схватил за надетые на ней кружевные трусики и рванул вперед. Она вскрикнула от боли. Белье врезалось сзади, причинив совсем неприятные ощущения.

– Руслан, не надо, – умоляюще глядя, она попятилась. Но ее уже никто не слушал. В эту же секунду он грубо развернул ее спиной к себе…

После он просто вышел из комнаты, успев бросить, чтобы она не опаздывала на сегодняшний прием. И уехал. Александра лежала без сил. Слезы текли сами. Как же она ненавидела и себя, и его в такие моменты. Почему так? Она же не дешевка. Она ведь действительно любит его. А он с ней так…

И снова звук входящего сообщения в соцсетях.

Не поворачиваясь, лежа на животе, Алекса стала нащупывать телефон. Нашла. Повернула голову.

«Привет».

Снова Сашка. Надо же. Стал настойчивее, чем был тот мальчишка в лагере.

Алекса убрала волосы с лица, повернулась на бок и неохотно набрала:

«Привет. Не могла говорить».

Общаться настроения не было. Но и просто послать внезапно появившегося из счастливого детства человека не смогла. Слово за слово, через несколько минут она уже ходила по квартире, абсолютно нагая, с телефоном в одной руке и бокалом полусладкого – в другой. Настроение улучшилось, несмотря на укоризненные взгляды пожилой домработницы.

Сашке удалось своими немного наивными шутками и историями из их общего детства сделать так, что она снова улыбалась. Как же ей не хватало этого простого, расслабленного общения, без пафоса, без боязни сказать лишнее.

Но когда Сашка предложил:

«Может, встретимся? Столько лет не виделись», – настроение испортилось.