Взяв под контроль торговлю льдом, углем и артишоками, товарами незаменимыми в повседневном быту итальянских эмигрантов, уроженец крохотного сицилийского городка Корлеоне Джузеппе Морелло стал самой влиятельной фигурой в криминальном мире Нью-Йорка.
Именно Морелло, по кличке «Клешня», по мнению автора, первым смог создать мощную и сплоченную организованную преступную группировку, именуемую мафией.
Мафия расцвела на почве насилия. Ее наводящая ужас репутация как на Сицилии, так и в Соединенных Штатах основывалась на извечной готовности убивать: мужчин, женщин, детей – всякого, кто встанет у нее на пути. Ее невинные жертвы – предприятия, у которых вымогали деньги, родители детей, похищенных с целью получения выкупа, неудобные свидетели – все знали, что мафиози неизменно претворяли свои угрозы в жизнь и неосторожное отношение к ним имело катастрофические последствия. Было и еще одно обстоятельство, придававшее всему этому дьявольский оттенок. С первых дней Мафия заботилась о развитии хитроумной сети деловых отношений с людьми ответственными за борьбу с ней. Полиция была подкуплена. Землевладельцам оказывали необходимые услуги. Политикам показывали, насколько полезной может оказаться в период избирательной кампании группа беспощадных преступников. Таким образом братство, основой существования которого было навязывание услуг по защите, обеспечивало защиту самому себе. Настоящая причина по которой Мафии боялись – и поэтому выполняли ее требования, подчинялись ее приказаниям, - была не просто в том, что она убивала. Причина была в том, что она оставалась безнаказанной. Она убивала, и это сходило ей с рук.
На рассматриваемый в книге период, рубеж XIX-XX веков, влияние и значимость итальянской этнической преступности несколько преувеличена. Сколь-либо значимую экономическую мощь Мафия смогла приобрести только с введением «сухого закона» в 20-е годы, а само существование организованной преступности как проблемы, было признано официальными властями в 60-е годы. В итальянском отделе департамента полиции Нью-Йорка было пара десятков сотрудников, в то время как численность итальянских эмигрантов составляла пару сотен тысяч. Отсюда отношение к итальянцам как к людям второго сорта. И совсем не удивительно, что вакуум власти официальной мгновенно заполняется властью криминальной.
Сицилийцы были вынуждены держаться вместе так, как на этом была основана их стратегия выживания.
Наиболее информативной частью повествования является рассказ о том, как группировке Морелло, одной из сфер деятельности которой была подделка денег, противостояло нью-йоркское отделение секретной службы целью которого было пресечь подделку пятидолларовых банкнот. Дело первостепенной государственной важности поэтому материла в ходе проведения расследования было собрано с избытком.
Временные рамки повествования доведены автором до начала тридцатых годов, до того момента, когда старик Морелло пал, пронзенный пулями конкурентов в одном из эпизодов Кастелламарской войны. А ему на смену пришло новое поколение бандитов, не связанных этническими и иными предрассудками, и превыше всего ставящими возможность неограниченного увеличения прибыли, получаемой из незаконных источников.