Глава 1

Рози

Сегодня особенный день – хотя бы потому, что мой отец придаёт этому событию огромное значение. Ровно двадцать пятого мая десять лет тому назад люди и вампиры подписали историческое мирное соглашение. В честь этого главы союза устраивают каждый год торжественный бал. Для большинства гостей это мероприятие – символ гармонии и примирения, повод собраться и насладиться атмосферой праздника. Однако для меня этот день наполнен болью и горечью воспоминаний.

Именно двадцать пятого мая много лет назад завершилась война, стоившая жизни огромному количеству людей. Вампиры практически уничтожили человечество, оставив неизгладимые шрамы на теле цивилизации. Я прекрасно понимаю важность достигнутого перемирия, но каждое празднование вызывает внутренний конфликт чувств.

Теперь же я должна целую ночь скрывать истинные эмоции, натягивая искусственную улыбку. Вид белых фигур с безупречной мраморной кожей, изящно потягивающих свежую донорскую кровь из узких бокалов, заставляет меня внутренне содрогнуться от отвращения.

Однако самая неприятная сторона вечера – необходимость общаться с Теодором, сыном Верховного Вампира. Его надменность, самовлюблённость и абсолютное пренебрежение к людям заставляет меня закипать от злости.

Мы оба наследники лидеров наших народов, и хотя ненавидим друг друга всей душой, вынуждены публично изображать едва ли не родственные чувства.

Кол бы ему осиновый меж лопаток, да только, к сожалению, вампиров это не берёт.

Взяв с туалетного столика деревянную расчёску, я нервно запустила её в копну густых чёрных кудрявых волос, унаследованных от матери. Она давно покинула этот мир, иначе наверняка не позволила бы отправиться на этот бессмысленный балаган.

Вглядываясь в зеркало, я пыталась разглядеть знакомые материнские черты: густые выразительные брови, тонкие пушистые ресницы, ясные серо-голубые глаза цвета морской глубины, мягкий прямой нос и аппетитные губки. Красота передалась мне генетическим кодом – мне не пришлось долго возиться с косметикой, достаточно было лишь очертить контур губ бархатной красной помадой.

Подбирая наряд, я остановилась на единственной подходящей одежде – длинное до пола траурное платье чёрного цвета, которое облегало фигуру и акцентировало шею и плечи.

Длинные локоны небрежно заколола чёрными шпильками, превращая бесформенную конструкцию, во что-то похожее на причёску.

Сидя перед зеркалом, я оценивала внешний вид: отражение вполне устраивало, но настроения нет от слова совсем. Взгляд зацепился за маленький букет свежих цветов, стоя́щих в стеклянной вазочке на комоде. Лепестки Кровоцвета натолкнули меня на коварную мысль.

Одной из причин, почему вампиры захотели заключить договор между людьми послужил, этот маленький цветок.

Жизнь порой преподносит сюрпризы: однажды исследователи обратили внимание на странный феномен – в некоторых изолированных горных поселениях вампиры категорически избегали появляться вблизи домов местных жителей. Тогда как в соседних регионах повсюду господствовали разрушение и смерть, небольшие деревушки оставались не затронуты атаками кровососов.

Спасителем оказался ничем не примечательный сорняк – дикое травянистое растение с мелкими алыми цветами. Жители деревень традиционно использовали Кровоцвет в народной медицине и вешали пучки сухих стеблей над дверями, полагая, что это защитит дом от сглаза и прочей нечисти. Оказалось, старинные приметы имели реальную основу.

Я достала маленькие красный цветочек отряхнула от воды и аккуратно прицепила шпилькой к волосам, в середину всей конструкции причёски. Отец не заметит моего коварства, а вот ТеоДУРИЛА которому придётся провести со мной целый вечер, оценит.

Лёгкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Дверная ручка плавно повернулась, и в комнату вошёл отец. Его лицо озарилось тёплой приветливой улыбкой, едва он увидел меня.

– Розоли, моя дорогая, цветок моего сердца, – произнёс он, широко раскрывая объятья и направляясь навстречу. – Как прекрасно ты выглядишь!

Подойдя ближе, отец нежно положил руку мне на плечо. Я старалась изобразить искреннюю радость, однако вышла лишь бледная тень настоящей улыбки.

– Моё присутствие на балу действительно необходимо? – устала спросить я, хотя заранее знала ответ.

– Розолина! – воскликнул отец, возмущённый моим вопросом. – Ты дочь главы Великого союза миров. После моей смерти именно ты займёшь моё место. А значит, обязана подавать пример безупречного поведения и избегать любых конфликтов. Если лидеры начнут публично демонстрировать неприязнь к вампирам, война неизбежна, и в этот раз победа может оказаться не на нашей стороне.

– Чепуха! – резко поднялась я, освобождаясь от рук отца. – Мы сильны как никогда и можем дать отпор…

– Розоли! – сурово прервал меня родительским голосом папа. —Человечество сократилось почти до нуля, нас осталась треть от восьмимиллиардного мира людей. Ты и вправду считаешь, что нам сто́ит развивать ещё одну кровавую бойню?!

Как и всегда, отец был совершенно прав. Людям удалось создать оружие и средства защиты из необычных цветов кравоцветника – разрывные пули, токсичные дымовые шашки и ядовитые газы. Новое оружие значительно повлияло на исход последней войны. Однако наша слабость оставалась очевидной: несмотря на всю мощь оружия, вампиры продолжали двигаться намного быстрее, реагируя мгновенно. Не успеть зарядить и выстрелить специальной отравленной пулей порой означало проиграть бой.

Весной и летом свежий запах цветов надёжно защищал наши дома, тогда как зимой добыть необходимые экстракты стало проблемой. Приходилось выращивать цветы в искусственных условиях или закупать сырьё в южных странах, вызывая трудности транспортировки. Со времён гибели старой цивилизации доставка груза осуществлялась конными экипажами, что делало процесс крайне ненадёжным и опасным. Исчезновения поставок происходили регулярно, и я подозревала вмешательство вампиров, но отец не хотел слышать никаких обвинений, чрезмерно сблизившись с самим Верховным вампиром Юлианом.

Отец испытывал искреннюю симпатию и уважение к этому существу. Их отношения переросли в настоящую дружбу, сопровождаемую бесконечными встречами, беседами глубокой ночью в уютной домашней библиотеке.

– Прости, ты прав, – сдавленно прошептала я, глядя себе под ноги. – Новая война никому не нужна.

– Дорогая Розо, ты ведь сама отлично понимаешь, насколько хрупко наше нынешнее перемирие. Осталось много людей, мечтающих о расплате, а среди вампиров есть те, кто предпочитает свежую добычу, игнорируя предложенную донорскую кровь. От тебя же требуется немного: улыбайся и держись подобающе, – наставлял отец твёрдым голосом, подчёркивая важность каждого сказанного слова. – Разве я не говорил тебе тысячи раз?..

– Знаю, знаю, – устало произнесла я. – Плохой мир лучше хорошей войны.

– Всё верно, милая, всё верно, – устало ответил он. Растянув губы в дежурной улыбке, я увидела одобрение в глазах отца. – Гости почти собрались, я буду ждать тебя внизу.

Отец нежно чмокнул меня в макушку, повернулся было уходить, но вдруг остановился и добавил…

– И ещё одно, – сказал он, чуть нахмурив брови. – Прошу тебя, Розо, давай обойдёмся в этом году без издевательства над Тео. Бедный мальчик до сих пор отойти не может.

Вспомнив прошлогодний бал в честь подписания мирного договора, ехидный смешок сам вырвался на свободу.

У нас с Тео есть небольшая традиция: каждый год, помимо каждодневной травли, мы творим всякие гадости друг другу на балу. Эта традиция прижилась сама собой и стала единственным поводом вообще ходить на этот шабаш.

В том году я решила немного заморочиться, пришлось даже навестить чёрный рынок – место, где продают всякую жуть. Там мне попался на глаза маленький флакон с подписью «кровь белки». Пока Тео расхаживал павлином среди местных дурочек, я ловко всыпала всю баночку в его бокал.

И началось шоу! Поднялись кубки, зазвучали речи о вечном мире, и Тео хлебнул коктейль счастья. Его реакция была поистине великолепна: изо рта брызнула фонтаном ярко-кровавое месиво прямо на безупречно белые костюмы окружающих аристократов!

Я еле смогла удержать истерический смех, скрывая губы за тканевой салфеткой. Уже спрятавшись у себя в комнате, я смеялась до коликов в животе, пока этот упырь не ворвался с угРозоми и клятвами отомстить.

Скандал, конечно, замяли, моя вина не была доказана, но долгий и серьёзный разговор с папой всё же произошёл. Увидев, как я расплылась в злорадной улыбке, отец нахмурил брови, а затем самым строгим родительским голосом сказал:

– Розолина, я предупредил тебя!

Спрятав руку за спину и скрестив пальцы, сказала:

– Ну, конечно, папочка, клянусь в этом году никаких шалостей!

Отец молча просканировал меня с ног до головы, по его тяжёлому вздоху было понятно, что он не поверил ни единому слову.

– Когда же ты уже повзрослеешь, Рози? – пробубнил он и вышел из комнаты, тихо закрыв за собою дверь.

Перед тем как спуститься к гостям, я ещё раз кокетливо крутанулась перед зеркалом, тщательно пряча маленький, но коварный цветок Кровоцвета в волосах. Уже предвкушаю, как скривится лицо Тео от жгучей боли. Аромат цветка, хоть и нежный, для вампиров – словно кипяток внутрь. Удивительно, как такая кроха может так эффектно расправляться с кровососами. К тому же, мой парфюм почти полностью заглушил убийственный запах, так что уловить его сможет только тот, кто подберётся ко мне ну очень близко. А Тео, по настоянию своего папаши Юлиана, после бала вообще от меня не отлипает. Отец надеется, что мы так «сдружимся». Да я скорее с крыши сигану, чем стану подружкой Тео-тупицы!

С боевым кличем в душе я распахнула дверь и, переступив порог, направилась вниз, навстречу звону бокалов, гомону гостей и… тяжёлому дыханию за спиной.

– Тео! – воскликнула я, обернувшись, увидела этого напыщенного кровососа.