Глава 1

У Маоро потемнело в глазах, пол начал уходить из-под ног.

Эрвидаль!

Похитили!

Нет!

– Кто?! Когда?! – выкрикнул он, выпустив Алирию из объятий.

– Не знаю, – взволнованно заговорил Хорнс. – Там внизу Тегрум… Ребята его привели…

Ни слова больше не говоря, Нилфри выбежал из покоев и метнулся к лестнице. Перепрыгивая через три ступеньки, спустился вниз.

В холле было оживлённо. В центре стоял трясущийся от страха кучер. Рядом с ним находились Киган, Ардана и Гриндо. В углу толпилась прислуга, отовсюду сбежавшаяся на шум.

– Тегрум, рассказывай! – Нилфри подскочил к кучеру и хорошенько тряхнул его за плечи.

Тот открыл рот, но от страха не смог вымолвить ни звука.

Киган взял бедолагу за руку.

– Успокойся, – ободряюще сказал он. – Никто тебя не будет наказывать. Расскажи, что произошло. Это очень важно.

– Да-да-да, – закивал бледный как смерть кучер, к которому после поддержки со стороны брюнета вернулся-таки дар речи. – Мы… мы ехали в музей. И вдруг на углу Хлебной и Старомонетной улиц на нас напали. Налетели, как вихрь! – Тегрум взволнованно сглотнул и продолжил: – Четыре всадника. Трое метнулись к экипажу, а четвёртый прямо с лошади сиганул на козлы и двинул мне так, что я потерял сознание. Но успел заметить, как подкатил какой-то экипаж и встал практически вплотную с нашим.

– Куда и перекинули Эрвидаль, – продолжил Киган.

– Киган, не перебивай! – рыкнул Нилфри, даже не замечая, как перешел на «ты». Но это его сейчас, разумеется, ни капельки не волновало, а уж Кигана тем более. – Пусть рассказывает!

– А мне нечего больше рассказывать, – пробормотал Тегрум, бросив на хозяина затравленный взгляд. – Я же говорю, что потерял сознание… Когда очнулся, нападавших, понятное дело, уже и след простыл. На мостовой, рядом с экипажем, лежали Родди и Кирс. Вокруг всё в крови, ребята тоже в крови. Но, к счастью, оба живы.

Я заглянул внутрь, а госпожи Эрвидаль там нет! Затащил парней в экипаж, развернулся и что есть духу погнал обратно, – он снова посмотрел на хозяина, словно спрашивая, правильно ли он поступил или нет. И после небольшой паузы завершил рассказ: – Когда приехал, увидел на крыльце флигеля Кигана с Гриндо. Ну, я им и сказал, что госпожу похитили.

– Ребят мы отнесли в их комнату. У Кирса серьёзное ножевое ранение. У Родди пустяшное, но его хорошенько приложили чем-то тяжёлым. Лия за ними ухаживает. За лекарем послали, – сжато доложил обстановку Киган и вновь обратился к кучеру:

– Ты запомнил лица нападавших?

– Нет, – мотнул головой Тегрум. – Они были в масках.

– Нападение тщательно спланировано, – заключил брюнет. – Думаю, что за Эрвидаль следили от самого дома. Сначала всадники, а затем, ближе к месту атаки, к ним присоединился и экипаж.

– Не знаю, – пожал плечами кучер. – Назад я не оглядывался.

– Боги! – простонал Нилфри, вцепившись руками себе в волосы. – Кто же это мог сделать?! Где Эрвидаль? Что с ней?!

– Думаю, скоро узнаем, – Киган положил руку ему на плечо. – Уверен, что Эрвидаль похитили с целью выкупа.

– Но какая тварь?! – прорычал Маоро, до хруста сжав кулаки.

Киган бросил взгляд на Алирию, которая всё это время стола у камина, кажется, пытаясь с ним слиться. Она старалась держать себя в руках, но дрожащие губы и бледность выдавали её истинное состояние.

Странно – в этой ситуации было бы нормальным не скрывать эмоции. А она именно что пыталась скрыть. Почему она не рядом с возлюбленным? Почему не делает попыток хоть как-то его поддержать?

Не успел Киган построить какую-либо более-менее стройную версию, как в дверь вбежал стражник. В руке он сжимал какой-то конверт.

Нилфри с ловкостью барса подскочил к нему и, вырвав конверт, трясущимися руками принялся его вскрывать.

– Откуда корреспонденция? – тем временем поинтересовался брюнет у стражника.

– Проезжавший мимо всадник перебросил его через ворота и ускакал во весь опор.

– Тоже в маске? – спросил Гриндо.

– Нет, в капюшоне.

А Нилфри уже вскрыл конверт и вытащил из него сложенный вчетверо лист.

Все взоры обратились на него.

Киган вновь поглядел на Алирию. В отличие от остальных, она смотрела не на Маоро, а на лист бумаги, который тот держал в руках. И, кажется, была близка к обмороку.

– Оставьте нас с Алирией наедине, – ледяным тоном приказал Нилфри, ознакомившись с содержанием записки.

Его просто трясло. У него был вид человека, который хочет кого-то убить.

Первыми испарились слуги. Хорнс быстро удалился вверх по лестнице. Одновременно с ним на улицу вышли Гриндо с Арданой.

Последним холл покинул Киган, в душе надеявшийся, что Нилфри позволит ему остаться. Во флигель, в отличие от коллег, он, правда, не пошёл, а встал сразу за дверью. Не то, чтобы он подслушивал… просто встал.

А тем временем Маоро повернулся к Алирии и окатил её взглядом, которым можно было бы остудить кипящую сталь.

Девушка едва устояла на ногах.

Нилфри перевёл глаза на текст и выразительно прочитал:

– «Нилфри, если хочешь, чтобы птенец вернулся в гнездо, передай нам все чертежи и технические разработки по новым орудиям и снарядам к ним, которыми ты снабжаешь Грайда Уимплиса. У тебя на размышления сутки. Документацию оставишь в указанном ниже месте».

Алирия зажмурилась в отчаянии.

– Кому я должен передать чертежи? – тон Маоро вполне соответствовал взгляду. Однако не дожидаясь ответа, он продолжил: – Да, тут есть ещё постскриптум. Хотя, я бы назвал это подписью: «А ты, Алирия, СУКА!»

***

Где-то в лесу

Было уже темно, когда три всадника остановились у заброшенного дома в лесной чаще. В единственном окне ветхого строения мерцал неясный свет.

Один из мужчин спрыгнул с лошади и помог другому ссадить на землю девушку, плотно закутанную в плащ. Он же вынул ей кляп изо рта.

Освободившись от кляпа, Эрвидаль тут же попыталась укусить похитителя за руку, но тот ловко отстранился.

– Кто вы такие, демон вас подери?! – крикнула девушка. – Куда вы меня привезли? Помогите! – уже заорала она. – На помощь!

– Кроме деревьев вас никто не услышит, госпожа, – сказал один из похитителей. – Пройдите, пожалуйста, в дом.

Госпожа? Пожалуйста?

Эрвидаль была шокирована обращением, хотя именно в этих словах читалась надежда, что она останется целой и, возможно даже, невредимой.

Она хорошо помнила каждую секунду внезапного нападения. На полпути к музею лошади резко затормозили, и в экипаж попытались ворваться незнакомцы в масках. Родди с Кирсом выдавили их наружу, завязалась схватка. Телохранители бились как львы, но бандитов было четверо. Вскоре Кирс, истекая кровью, рухнул на землю. Родди продолжал сражаться, пока один из негодяев со спины не звезданул его кастетом.

Поняв, что ждать спасения больше неоткуда, Эрвидаль хотела незаметно выскользнуть из экипажа, но на выходе натолкнулась на ещё одного гада. Он-то и схватил её, засунул в рот кляп и быстро связал руки.

Затем сгрёб в охапку и перетащил в экипаж, стоявший рядом с её экипажем. Краем глаза она успела заметить, что двое из нападавших тоже были ранены. Впрочем, легче от этого не стало – она и от одного-то сбежать не сможет.

Всё это произошло быстро – не более минуты. Дальше экипаж, окна которого были наглухо занавешены, понёсся по улицам, периодически сворачивая то направо, то налево. Сначала Эрвидаль ориентировалась, куда её везут, но потом запуталась.

Ехали около часа, после чего произошла смена транспортного средства с колёсного на копытное. Случилось это уже где-то за городом. По крайней мере, вокруг не было ни одной живой души. Лишь ветер завывал, гоняя по земле колючие снежинки – сегодня утром выпал первый снег.

Экипаж укатил. Один из мерзавцев посадил Эрвидаль на лошадь, после чего сам запрыгнул в седло. Одной рукой крепко прижал её к себе.

Всего их, как уже говорилось, было трое. Четвёртый, которого один из охранников пырнул ножом, видимо, отделился от банды ещё в городе. Пятый, тот, что её пленил, судя по всему, управлял экипажем.

Всадники помчались во весь опор в сторону леса, темневшего на горизонте. Девушка даже не пыталась дёргаться и вырываться из захвата, понимая, что в случае успеха она добьётся только того, что свернёт себе шею, слетев с лошади.

Около часа всадники ехали по лесу. Когда стемнело, один из похитителей зажёг факел.

Так они добрались до лесной хижины.

– Пройдите в дом, – настойчиво повторил мужчина. На этот раз он опустил слово «пожалуйста», поняв, что пленница и не думает реагировать на проявления вежливости.

Эрвидаль, поразмыслив, решила повиноваться просьбе-приказу. В конце концов, нужно узнать, с какой целью её похитили. Всю дорогу она судорожно размышляла над этим. Похищение однозначно было спланировано, и нападавшие отлично знали, кто ехал в экипаже. Судя по всему, за неё будут требовать выкуп. Вопрос в том, какой именно.

Девушка крепко пожалела, что среди её охранников не было Кигана. Она часто, особенно раньше, наблюдала за рукопашными схватками, происходившими на тренировочном поле за флигелем, и имела возможность убедиться, что равных Кигану не существует.

Да, он учил её телохранителей различным приёмам, но сколько лет нужно потратить, чтобы овладеть ими в совершенстве. Да и звериная реакция, коей обладал брюнет, у них отсутствовала.

– Хорошо, – выдавила она и деловито направилась к дому.

Похитители поспешили за ней.

Войдя внутрь, Эрвидаль упёрлась взглядом в женщину, сидевшую в обветшалом кресле у дальней стены. Черты её лица поначалу трудно было различить в тусклом свете, который отбрасывали несколько свечей, стоявших на столе. Но когда та подняла глаза, Эрвидаль вздрогнула всем телом и попятилась назад, словно увидела перед собой приведение.

– Ну здравствуй, будущая родственница, – ядовитым тоном проговорила женщина.

***

Усадьба Маоро Нилфри

– Маоро! – с его именем на устах Алирия рухнула на колени. – Я… – она судорожно сглотнула. – Маоро, умоляю, выслушай меня!

– Теперь мне всё ясно! – могильным тоном промолвил Нилфри, потрясая у неё перед носом посланием вымогателя. – Ты и кто-то из вердонцев передавали друг другу информацию, оба получая за это неплохие деньги. Когда ты поняла, что завладеть чертежами пушек, живя с Уимплисом, невозможно, решила сблизиться с первоисточником – то есть со мной. Но чертежи тебе не удалось перехватить и здесь. О чём и узнал твой сообщник! Тогда он решил заполучить чертежи другим путем!

– Маоро, я должна была рассказать тебе обо всём сразу, но… – из глаз Алирии покатились слёзы.

– Но почему-то не рассказала! – прогремел Нилфри.

– Послушай… Я действительно сблизилась с тобой, желая завладеть чертежами. Но… я поняла, что не могу больше думать об этих чертежах, потому что… потому что полюбила тебя всей душой! Всем сердцем!

– Вот как?! – Нилфри аж побагровел. – Да неужели я поверю такой лицемерке, как ты! Если бы Эрвидаль не похитили, ты бы и дальше врала мне в лицо, прикрываясь своими чувствами, коих у таких людей, как ты, и в помине быть не может!

– Маоро, я правда люблю тебя! – она подняла на него заплаканные глаза. – Ты даже не представляешь, как я тебя люблю! Но страх сковал меня… страх потерять тебя.

– И это очень не понравилось твоему любовнику! – ядовито заметил мужчина, вновь потрясая запиской перед её лицом.