Звонят? Не открывай!

Пролог

Макс выглянул за дверь и посмотрел в обе стороны. Коридор был пуст. Как странно. Шаги раздавались у его комнаты. Хотя что он знает о старых домах? Все звуки для него, горожанина, непривычны. Может, дом всегда так скрипит и пыхтит сам по себе, от старости и от сильных ветров, которым подставляется здание на открытом пространстве.

Пожав плечами, парень отвернулся от двери, собираясь ее закрыть, но вдруг почувствовал дуновение холодного ветра. Он поежился. Откуда сквозняк? Стало не по себе, и он быстро захлопнул дверь. И вдруг половицы вновь заскрипели, шаги будто бы неспешно приближались к его комнате. Какой-то иррациональный страх накрыл Макса. Больше выглядывать в коридор он не хотел и быстро повернул ключ в двери на два оборота. Да, он не герой и лезть на рожон не собирается. За закрытой дверью тревога немного улеглась.

Журналист подумал, что никому не будет признаваться в своих страхах. А если действительно кто-то к нему придет, он скажет, что до этого не слышал шагов, а закрываться привык как всякий городской житель. Постучат, и он откроет. Делов-то. Стало совсем хорошо.

Вот шаги замерли у его комнаты. Макс прислушался. Тишина не была абсолютной. На улице завывал ветер, его порывы иногда обрушивали шквал дождя на окно, струи звонко барабанили по крыше, приглушая, но не перекрывая другие звуки.

Журналист осторожно вынул ключ, наклонился и приложил ухо к замочной скважине. Ухо ощутило ветерок, и внезапно Максу стало жутко. Он резко отодвинулся, вновь вставил ключ и отошел от двери, не спуская с нее глаз.

По двери поскребли. Он прислушался. Показалось? Наверно. Но вдруг скрежет стал более отчетливым.

– Кто там? – хотел спросить Макс, но у него вырвались лишь нечленораздельные звуки. Он прочистил горло, и на этот раз удалось спросить четко, но тихо:

– Кто там?

Ответа не последовало.

Просижу так до утра, решил Макс. А там все выйдут из своих комнат, все встанет на свои места. Он не признается, как сдрейфил – слово-то какое вспомнил, надо потом в тексте использовать. А может, и признается. Люди имеют право бояться. И тогда все посмеются над его юморным рассказом. Он взглянул еще раз на телефон – тот не подавал признаков жизни, связи не было как в каком-то отдаленном районе.

И тут из-за двери послышался шепот: «Ма-а-а-кс…» Показалось? Черт-те что.

– Ма-а-а-кс, открой, – голос стал чуть громче, но все равно непонятно, мужчина или женщина.

Макс не сразу смог ответить, голос не повиновался ему, но потом все же выдавил:

– Кто это?

Ему никто не ответил.

– Что вам нужно? – немного истерично спросил он.

Опять тишина. А потом ключ стал поворачиваться в двери… Макс схватил настольную лампу – другого оружия у него под рукой не нашлось. Поднял ее над головой и встал с кровати.

Замок щелкнул, когда его открыли снаружи. Дверь медленно, со скрипом начала открываться…

Глава первая

Инга вышла из маршрутки и направилась в сторону офиса, расположенного в уродливом здании из стекла и бетона, которое делили между собой разные фирмы и фирмочки. Девушка была довольна собой. Все шло по плану. Конечно, от сюрпризов не застрахуешься, но она училась держать удар, чтобы при падении сразу вставать, а не лежать кверху лапками.

Три косметические марки, которые она курировала как менеджер, показывали неплохой рост продаж, шеф доволен и включил ее в группу, которая неделю проведет в Непале за счет предприятия, чтобы изучить на месте возможности органического земледелия для производства натуральной косметики. До поездки еще два месяца, хотя гостиница и билеты уже заказаны и вся программа сформирована.

На неделе должны еще выплатить приличную премию, которую Инга планировала пустить на досрочное погашение ипотеки. Всю сумму кредита премия, конечно, не покроет, но приблизит конец расчета.

Девушка аккуратным движением поправила челку и посмотрела на свое отражение в стеклянной витрине аптеки, которая стояла на ее пути к офису. Отражение размытое, это же не зеркало, но все равно можно было разглядеть стройную фигурку красавицы, чей неясный образ больше обещал, чем показывал.

Она улыбнулась. Инга следила за собой, не экономила на салонах красоты и одевалась в дорогих бутиках. Если внезапно приедет телевидение, оно не застанет ее врасплох – она всегда на высоте. Густые волосы – каштановые от рождения, правда, мастер чуть-чуть приглушил их цвет, голубые глаза и полные губы…

Почему-то вспомнились одноклассники – видели бы они ее сейчас! Они не узнали бы в красивой ухоженной стройняшке ту мрачную полную девочку в очках, какой она была в те годы. Училась хорошо, но отношения с ребятами не складывались. Если бы ее просто не замечали! Нет, над ней посмеивались, за человека не считали, насмешки граничили с издевательством.

Школьные годы Инга вспоминает как самые худшие в жизни. Она передернула плечами. На самом деле ей настолько не хотелось видеть школьных сверстников, что даже мысль утереть им нос не приводила ее в восторг. Пусть как хотят, а она и так довольна собой. В свои 27 лет она практически обладательница собственной студии – во всяком случае скоро расплатится с ипотекой.

Приехав из маленького подмосковного городка, она окончила столичный вуз и осталась в Москве. Сама нашла работу, выстроила карьеру. После квартиры в планах стояла покупка машины. Пора бы, наверно, задуматься и о замужестве, но эта тема пока не была первоочередной.

Звонок оторвал девушку от размышлений. Номер незнакомый, но это никогда не останавливало менеджера крупной косметической компании, ведь всегда мог нарисоваться новый клиент. Часто так и было. Мошенники тоже встречались, но Инга быстро клала трубку и блокировала номер, поэтому не видела проблем. Вот и в этот раз она нажала на вызов.

– Инга Витальевна? – раздался в трубке приятный мужской баритон.

– Да, слушаю вас, – ответила она поставленным голосом человека, который привык много говорить.

– Ваш телефон нам дал один наш партнер, с которым вы имели дело при распространении вашей косметики. Мы собираем талантливых перспективных менеджеров, с которыми планируем работать, на трехдневный семинар в Подмосковье. Это бонус и рекламная акция одновременно. В старинном особняке встретятся несколько человек из разных компаний. Кроме лекций там будет спа, массаж, косметические услуги для участников. И прочие плюшки.

– И сколько стоит это удовольствие?

– Это рекламная акция, поэтому она бесплатна. А вы потом расскажете о ней. Условия мы вам пришлем эсэмэской.

– Хорошо.

Инга вдруг загорелась идеей поехать на этот семинар, если условия подойдут. Пожалуй, она даже не будет отпрашиваться у шефа, чтобы не вызвать зависть коллег, а возьмет несколько дней в счет отпуска. Зато потом удивит хозяина, приведя богатого партнера с готовым бизнес-планом.

Тут раздался сигнал эсэмэски. Инга присела на лавочку у девятиэтажки, которая стояла рядом с офисным зданием. На работу девушка всегда приходила вовремя или даже раньше, поэтому минут 15 в запасе у нее сейчас было, а программу семинара ей хотелось посмотреть в одиночестве.

Компания «Удачный выбор» приглашает Яблочкину Ингу Витальевну на семинар, посвященный партнерским программам, в том числе нейросети. Их ждет обмен опытом, выступление специалистов, развлекательные мероприятия. Семинар начнется 9 октября по адресу: Истринский район, поселок Михайловка, 12. Телефон для связи. Подробности можно узнать по телефону.

Инга погуглила название компании. Появилась на рынке не так давно, это предприятие широкого профиля. По крайней мере не мыльный пузырь. Надо ехать, подумала девушка и, поднявшись со скамейки, решительным шагом направилась в офис.

Глава вторая

Валентина Ивановна тяжело вздохнула. Вот уже третий ее клиент за короткое время отвалился. Скорее всего тенденция будет продолжаться и дальше. Она всегда хорошо зарабатывала на редактуре, даже ушла из издательства в свободное плавание, чтобы иметь возможность выбирать клиентов и самой регулировать свой рабочий график. Но теперь на смену ей пришел искусственный интеллект. Конечно, не все его еще освоили, но все к тому идет. Нейросеть обходится дешевле живого редактора, и хотя остаются еще те, кто верен человеческому разуму и навыкам, но надо уже продумывать запасной вариант, а в 50 лет это очень непросто.

Женщина поставила сумку на парапет, чтобы перехватить руку. Супермаркет хотя и недалеко от ее дома, но в этот раз она что-то не рассчитала с тяжестью. Надо отдохнуть.

Валентина Ивановна отвлеклась от своих мыслей и увидела вдруг рядом с собой незнакомку, которая всматривалась в нее, словно силилась вспомнить, где ее видела.

– Ох, простите, что я так на вас уставилась, – улыбнулась незнакомка. Это была представительная, хорошо одетая дама лет 40, но держалась она просто. – Вы ведь Валентина Ивановна, да? Сухорукова.

– Да, – растерянно ответила женщина.

– Вы же редактор, нас с вами как-то знакомила одна ваша клиентка, Танечка. Я еще хотела воспользоваться вашей помощью, но вот все недосуг было. А тут вы встретились.

– Конечно, я с радостью возьмусь. Я же ушла из издательства, теперь работаю на себя. Заказов стало меньше.

– Да, мне говорили, что сейчас журналисты и писатели стали больше пользоваться нейросетью. А вы владеете ИИ?

– Нет, я по старинке работаю.

– Ой, простите, я не представилась. Лариса Анатольевна Тимофеевская. Я из фирмы «Удачный выбор». Нам может понадобиться редактор с опытом. Но желательно вам все же освоить нейросети – тогда заказов можете больше брать.

– Да вот знаете, давно собиралась посмотреть, что за зверь такой, который с живым человеком конкурирует.

– Самостоятельно тоже можно освоить, конечно. А знаете что? Учитывая наше давнее знакомство, хоть вы меня и не очень хорошо помните, давайте я вас устрою на курсы ИИ. Ну не то чтобы курсы. Наша фирма бесплатно проводит занятия в течение трех дней для своих сотрудников. Вы же согласились мне помочь с редактурой? Значит, вы уже почти наш сотрудник. По крайней мере на договоре.

– Ой, я даже не знаю…

– Да сама судьба нас столкнула. Смотрите, – Лариса Анатольевна достала из сумочки буклет, первую страницу которого открывало красочное фото красивого особняка. – Вот план мероприятий. Лекции, практические занятия, интересный досуг будет. Вы подумайте, а я вам попозже позвоню. Телефон все тот же?

Женщины записали свои контакты и почти разошлись, как вдруг Лариса Анатольевна предложила донести сумку до подъезда.

– Ну что вы… – отбивалась Валентина Ивановна, но ее новая знакомая настояла, сославшись на то, что на тренажерах так подкачала мускулы, что эти сумки ей нипочем.

У подъезда они расстались, довольные друг другом. Мысли Валентины Ивановны потекли совсем в другую сторону. Теперь она думала о перспективах обучения, что жизнь даст новый виток и как это может оказаться здорово.

Разложив продукты по местам, она заварила чай с мятой и оглядела кухню. Еды набрала полно, а готовить не для кого. Дочь уехала учиться в Питер, потянувшись за друзьями. Бывший муж, который раньше часто к ним захаживал, почти перестал появляться на пороге, когда дочь уехала. А потом и вовсе подался в длительную командировку за большим рублем.

Подруги тоже все глубоко окунулись в свою жизнь и редко возникали на горизонте. Валентина Ивановна, обычно набиравшая много работы, не замечала, насколько она одинока. А сейчас ей открылась вся неприглядность ее жизни. Захотелось что-то поменять, ведь она совсем не старая, есть время для перемен, даже глобальных.

Женщина посмотрела в зеркало. Тусклые волосы коротко острижены, из-за этого глаза кажутся больше, но тени под ними портят впечатление. Покраситься, что ли? Может, тогда не так будет видно, что она какая-то неприкаянная и никому не нужная?

Звонок в дверь отвлек ее от размышлений. Кто бы это мог быть? Валентина Ивановна посмотрела в глазок: свои! И открыла дверь Борису, чью брошюру она на днях вычитывала.

– Простите, ради бога, как хорошо, что вы дома, а то я без звонка – телефон сел внезапно, а я уж так и так был в вашем районе, – с порога кинулся извиняться посетитель, когда его пригласили войти. Это был представительный мужчина 43 лет, ухоженный брюнет в хорошей спортивной форме. В последние несколько лет он трудился риелтором на вольных хлебах, а в свободное время выпускал брошюрки по профилю да ходил в тренажерный зал.

Валентина Ивановна работала с ним уже два года, и оба были вполне довольны друг другом и даже, можно сказать, приятельствовали.

Хозяйка налила гостю чая, передала гранки, на которые тот едва взглянул – в качестве проделанной работы он не сомневался, и разговор потек по привычному руслу – текучка, клиенты.

– Отпуска в основном кончились, но клиентов больше не стало, – вздохнул Борис.

– Немудрено, цены-то как взлетели на недвижимость. Может, кто и хочет купить, да не может даже в ипотеку.

– Да, надо, наверно, дополнительный заработок смотреть…

Хозяйка вспомнила свою новую знакомую и рассказала гостю о встрече на улице. Тот заинтересовался.

– Можно, конечно, самому освоить, я тоже хочу, но под руководством спецов надежнее.

– А давайте я узнаю, что за курсы, может, и вы сможете там обучаться?

Борис оживился и кивнул. Валентина Ивановна набрала телефон Ларисы Анатольевны. Та ответила на третьем гудке.

Волнуясь, женщина рассказала, что у нее есть знакомый, он риэлтор, но готов освоить нейросети с последующей подработкой в фирме Ларисы Анатольевны. Та выслушала, записала данные Бориса и сказала, что вскоре перезвонит.

Борис и Валентина Ивановна очень воодушевились предстоящими в их жизни переменами, хозяйка даже предложила гостю перекусить, и он с радостью согласился.

Лариса Анатольевна позвонила в самый разгар наскоро приготовленного обеда.

Она сообщила, что кто-то из клиентов заболел, и на его место вписали Бориса Евгеньевича Гришина. Так что они оба могут прибыть на семинар. Мероприятие начнется 9 октября по адресу: Истринский район, поселок Михайловка, 12.

Оба вздохнули с облегчением. Валентина Ивановна любила, чтобы рядом было чье-то плечо, к тому же приятно сделать кому-то доброе дело. А Борис радовался, что в его жизни наступит какой-никакой, а новый поворот, к тому же на халяву.

И это правда. Жизнь их никогда не будет прежней.

Глава третья

Соня жила на 7-м этаже девятиэтажки и никогда не боялась открывать дверь на звонок, даже если никого не ждала. Девушка считала, что на седьмом этаже она автоматически в безопасности. Преступники так высоко не пойдут, им же убегать проще с нижних этажей. И потом, их кто-нибудь да остановит или спугнет, пока они дойдут до верха. Кто эти люди, кто остановит преступников, Соня не знала и додумывать не хотела, но дверь иногда забывала закрывать за собой, ничего не опасаясь.

Год назад она переехала сюда к бабушке, чтобы ухаживать за ней, но вместе они пожили недолго – хозяйка квартиры умерла в больнице, оставив единственной внучке все, что было. А была отремонтированная двушка в хорошем районе Москвы, куча книг и фотографий, которые Соня с удовольствием перебирала.

Она перевезла от родителей свое пианино и была вполне счастлива. Соня наиграла Шопена, разрабатывая пальцы, и подумала, как хорошо, что она ушла из музыкальной школы – зарплата маленькая, а требования все растут, родители все чаще жалуются на преподавателей, хотя это их детки ленятся заниматься. Еще три дня осталось отработать и все, свобода! Объявлений полно, учеников можно выбирать самой. Да и свое время можно распределить гораздо лучше.

Сама себе хозяйка! От этих слов будто крылья выросли. На этой приятной мысли и застал звонок в дверь. Эту гостью она ждала. Юля вызвалась помочь ей разобрать книги, а потом они собирались пойти в кино или просто пошляться в парке, пока погода нормальная.

Подружка, как всегда, была жизнерадостна.

– Слушай, а давай сначала в парк, а потом уж у тебя зависнем с книгами. А то потом стемнеет или дождь начнется. Осенью никогда не знаешь, чего ждать. А библиотекой можно при любой дождине заниматься, даже наоборот, еще уютнее будет. А чем это у тебя так пахнет?

– Уговорила. Давай только чаю попьем. Я к твоему приходу пирог с капустой испекла, чтоб потом на еду не прерываться.

Только они уселись по-свойски на кухне, как опять позвонили в дверь. Соня открыла и увидела незнакомку средних лет. Та приветливо, но несколько виновато улыбалась.

– Вы извините, я к вашему соседу пришла, а там никто не открывает. Если я сейчас не передам ему информацию, у меня будут неприятности.

– Но я не знаю соседа и уж подавно не знаю, где он.