Глава 1 Кому нельзя на бал

– Амелия! – позвали хором Джоанна и Диана.

Солнце освещало радостные лица девочек. Им только что привезли платья для предстоящего бала. Приложив наряд к себе, они глядели в зеркало и хихикали. Мама запретила им доставать платья из чехлов, но так сложно было удержаться.

Амелия вытерла руки краем футболки и распустила рыжие до плеч волосы. Пальцы болели. Она два часа чистила сковородки от многолетнего нагара. Увидев девочек, Амелия ахнула. Платья были бледно-розового цвета, приталенные, а юбки пышные. У Джоанны с рукавами фонариками, а у Дианы с короткими, но верхний слой юбки был невесомым и ниже основной длины.

Значит ей тоже привезли платье.

Король устраивал бал и были приглашены девочки королевства Иллеаны, а наряды отправлены во все семьи. Амелия не сразу поверила услышанному. Её единственная одежда это болотного цвета шорты и полинявшая растянутая футболка. Представить себя в чём-то другом было сложно.

– Амелия, ты уже видела своё платье? – спросила Джоанна.

– Нет, я ещё не заходила к себе.

Амелия вновь почувствовала зависть, взглянув на комнату Джоанны. Большая с пепельно-розовыми стенами. Три высоких окна впускали много света и выходили на зелёный сад. У одной стены стоял камин, а над ним картина маслом «парусник в бескрайнем море». Амелия старалась не завидовать. Ведь девочки хорошие. Их мама, хозяйка пансионата и логично, что они живут в условиях лучше.

– Я просто не могу поверить! – завопила вновь Джоанна и запрыгала по комнате, размахивая платьем. – Мы увидим принца!

Амелия закатила глаза. Ей девять лет и пятнадцатилетние принцы кажутся чересчур взрослыми и скучными.

– Джоанна, давай уберём платья, пока мама не пришла, – сказала Диана.

Она уже аккуратно положила своё в чехол.

– Ага, – ответила Джоанна.

Амелия смотрела, как она вприпрыжку обходит диван и приближается к камину. Амелия любила треск дров и тепло, что окутывает, как одеялом. Её всегда предупреждали, что с огнём нужно быть осторожной, потому что…

– Джоанна, стой! – закричала Амелия, но было уже поздно.

Подол розового платья опалил огонь. Джоанна остановилась, вскрикнула и бросила его на пол. Пламя перебросилось на ковёр. Амелия тут же схватила кувшин с водой и выплеснула на огонь. Девочки притихли. От ковра поднимался серый дымок. Амелия подняла платье, чтобы оценить ущерб. Его было уже не спасти.

Джоанна зарыдала и в этот момент зашла мисс Бекер.

– Что здесь происходит? Откуда… ах ты маленькая негодница! – указала она пальцем на Амелию.

Девочка не поняла, почему на неё обрушилось недовольство? Мисс Клэр Бекер стояла в идеально отглаженном брючном костюме. Амелия в семь лет уже знала, как сделать ровные стрелки на брюках. Глажка одежды была её каждодневной задачей.

– Ты специально это сделала! Сожгла платье моей дочери!

Амелия онемела. Что за обвинение? Она взглянула на Джоанну, но та лишь всхлипывала. Амелия набралась смелости:

– Мисс Бекер, это не…

– Молчать! Для тебя сегодня бал отменяется!

Амелия растеряно посмотрела на подруг. Джоанна плакала в объятьях матери, а Диана разглядывала пострадавший ковёр на полу.

– Живо неси своё платье сюда, – приказала мисс Бекер. – У вас с Джоанной размер одинаковый. А чтобы тебе не было скучно, когда мы уедем, проведёшь здесь генеральную уборку.

Амелия, поджав губы, выбежала оттуда. Её серая комнатка с форточкой вместо окна, была внизу, рядом с кухней. Хотелось запереться там насовсем. Она спустилась по лестнице, преодолела коридор и захлопнула дверь. Свет от маленького окошка падает прямо на кровать, где лежит чехол с платьем. Только металлический крючок от вешалки выглядывает.

«Оно не будет моим», – подумала Амелия. – «Даже смотреть не стану».

Мисс Бекер в любом случае нашла бы повод не пустить её на бал, даже если бы Джоанна рассказала правду.

Амелия никогда не покидает пансионат.

На Эмалайн платье небесно-голубого цвета. Светлые кудри собраны на затылке.