– Аня! – раздался из прихожей голос Виктора. – Дорогая, я дома!

Я радостно поднялась из-за празднично сервированного стола и разгладила складки на платье цвета морской волны – для мужа я всегда старалась выглядеть идеально: изысканная прическа, легкий макияж, модная одежда. Димка, или проще говоря, Пух – Витин младший брат и по совместительству мой лучший друг – постоянно ворчит, что рядом с мужем я не похожа на себя, слишком стараюсь угодить ему и тому образу жизни, что он ведет.

Сам Димка женился четыре года назад на Полине, девушке, которая перевернула его привычную жизнь. У них растет трехлетний сын Костенька, очаровательный бутуз с Димкиными глазами, который приходится мне не только племянником, но и обожаемым крестником.

– Ты восхитительна, – улыбнулся Виктор, нежно целуя меня в краешек губ, – впрочем, как и всегда.

Он посмотрел на накрытый стол: бутылка вина, два бокала, зажженные свечи и фрукты.

– По какому случаю праздник? – удивился Виктор.

– У меня для тебя потрясающая новость! – радостно воскликнула я и… проснулась.

На часах было семь утра, заливался будильник. Я быстро его отключила и тревожно посмотрела на беспокойно заворочавшегося Тима – ему на работу часом позже, чем мне.

С ним я познакомилась полгода назад на дне рождения Пуха, где он тут же привлек мое внимание – высокий шатен с карими глазами и отличной фигурой. Полина, заметив мой интерес, нас познакомила, и я узнала, что мужчину зовут Тимур, ему двадцать девять, он любит исторические романы и классическую музыку. Обаятельного голоса и мягкой улыбки оказалось достаточно, чтобы я решила – вот он, мой единственный. И я влюбилась. Два месяца мы встречались, на третий он предложил мне съехаться и жить вместе. Сказать, что я была счастлива, значит, ничего не сказать. Я просто летала по нашему – нашему! – дому, готовя его любимые блюда и дожидаясь с работы.

Дима был категорически против наших отношений, но я впервые за всю историю нашей дружбы послала его к черту.

Правда, есть и то, что омрачает мою радость – это статус, который я занимаю при мужчине. Я жду от Тима предложения руки и сердца, но, наверное, с этим не стоит торопиться, верно? У моего молодого человека много работы, он – финансовый директор, такая ответственность обязательно подразумевает большой стресс, поэтому хоть дома я должна обеспечить ему покой.

А сейчас пора собираться на работу и приготовить завтрак для любимого – он с утра обязательно должен плотно поесть.

Я быстро умылась, привела себя в порядок, выпила чашку кофе и приготовила омлет. Аккуратно накрыв стол бумажной салфеткой, я побежала на работу. Тружусь я переводчиком в одной очень маленькой фирме, штат у нас небольшой, всего лишь пять человек, оклад ему соответствует, но мне здесь нравится.

Сразу же после окончания университета Виктор Титов предложил мне работу – в тот момент он уже год как трудился в одной из многочисленных фирм своего отца – олигарха Антона Степановича Титова, но я отказалась: меня почему-то напрягает присутствие Виктора рядом, я тут же становлюсь нервной, рассеянной, роняю все подряд и жутко злюсь. Началось это в день свадьбы Пуха и Поли, где Виктор предложил мне перевести наши отношения на более высокий уровень – а я испугалась. Поэтому и предложение президента компании, коим сейчас уже является Титов, отклонила сразу. Говорят, сейчас у него новая девушка, известная фотомодель, но мне это не интересно – я счастлива с Тимом, а сегодняшний сон просто говорит о том, что я хочу узаконить наши с ним отношения.

– Анечка, доброе утро, – тепло улыбнулась мне Василиса Прокофьевна, мой непосредственный начальник. За глаза мы называли ее Василисой Прекрасной. – А у нас тут новый заказ, как раз по твоей части. Так, как же он называется… – она принялась рыться в бумагах, из-за которых ее практически не было видно – только изредка сверху мелькал пучок волос, украшавших макушку. Тем временем я поздоровалась со своими коллегами и устроилась за своим рабочим столом.

Помещение, которое мы снимаем, маленькое, зато у нас хороший коллектив и теплая, дружественная атмосфера – мы никогда не забываем поздравить друг друга с именинами, свадьбой дочери и рождением очередного внука – из пяти человек я здесь самая молодая, остальным уже перевалило за пятьдесят. Но, несмотря на то, мы с ними хорошо уживаемся, и по имени-отчеству я зову только свою начальницу, остальные же требуют, чтобы я обращалась к ним по именам. Так, за тем угловым столом сидит Нина – она уже давно на пенсии, но предпочитает работать, чтобы не висеть со своей скромной пенсией на своих детям; слева от нее – я. У противоположной стены устроились Катерина и Людмила – на двоих у них приходится пятнадцать внуков, которых обе бабушки безбожно балуют, чем сильно радуют внучат и огорчают дочерей. И, наконец, Василиса Прокофьевна – она сидит лицом ко всем нам. И я знаю, что ее сын Володя на днях женился в третий раз. От предыдущих браков у него уже четверо несовершеннолетних детей, которым он выплачивает алименты. Муж Василисы Прокофьевны давно погиб, поэтому сын является ее единственной опорой и надеждой.

Вот, собственно, и все, что я могу сказать вам о своих коллегах.

– Нашла! – обрадовалась Василиса Прокофьевна, победоносно выдергивая из огромной кучи лист бумаги. – Анечка, записывай: «The holidays of Great Britain», объем пятнадцать-шестнадцать листов стандартным шрифтом, приступай.

Вот чем мы занимаемся – школьники выпускных классов и студенты разных калибров заказывают нам сочинения, рефераты, курсовые, которые мы оформляем в наилучшем виде. У каждого из нас своя специальность, моя, например – английский язык.

Когда Димка узнал, куда я устроилась на работу, и перезнакомился с тем букетом божьих одуванчиков, составляющих его трудовой коллектив, он долго не мог успокоиться. Хохоча сквозь слезы, он два часа подтрунивал меня тем, что дочь профессора университета, лучшая подруга одного богатого сынка Титова и без пяти минут невеста второго пишет сочинения за детей для того, чтобы они потом сдали их своим учителям и получили свои потом и кровью «заслуженные» пятерки и зачеты. Тогда я едва не треснула Пуха по голове, но вовремя напомнила себе, что в таком случае Костенька останется без отца, а Поля – без мужа, поэтому следует держать себя в руках, и не обращать внимания на слово «невеста», коим по отношению к Викторию определил мое положение Дима. Наверное, на моем лице это было написано так четко, что Димка примирительно поднял руки, чмокнул меня в нос и пообещал, что больше не будет – а в глазах так и плясали чертики. Кстати сказать, сам Димка все же сменил свое джинсы на деловой костюм, сейчас он исполнительный директор. Все-таки семья обязывает нести за нее ответственность, из-за чего Димка пожертвовал тем шальным образом жизни, что вел до встречи с Полей.

Время плавно приближалось к обеду, и я с радостью констатировала, что реферат практически готов – все-таки эта тема была довольно распространена как в школе, так и в средних и высших учебных заведениях, поэтому основные праздники старушки Англии я знала назубок. Слова плавно складывались в стройные предложения, мысли сменяли одну другую, подбрасывая новые интересные факты, и к часу я уже намеревалась закончить работу, когда завибрировал мой телефон.

Привычка отключать телефон, заходя в любое помещение, выработалась у меня еще в школе. Поэтому никто в помещении не вздрогнул от резкого звука – только я сбилась с ритма. Достав мобильный и взглянув на дисплей, я слегка напряглась – звонил Виктор.

Мы не виделись уже больше трех месяцев, да и, честно говоря, у нас и повода-то для встреч не было, оттого я и удивилась, когда на экране высветился знакомый номер.

– Аня? – почему-то от его голоса по спине у меня побежали мурашки. – Я тебя не побеспокоил?

– Да нет, – нервно переплела я пальцы, – что-то случилось?

– Аня, – Виктор был необычайно серьезен, – мне нужна твоя помощь. Не возражаешь, если я сейчас подъеду? Надеюсь, у вас есть обеденный перерыв?

– Да, конечно, – кивнула я, как будто Виктор мог меня видеть, – назвать адрес?

– Не надо, – судя по голосу, он улыбнулся, – я знаю.

– Тогда до встречи, – попрощалась я.

– До встречи, – Титов отключился.

Я слегка растерянно посмотрела на мобильный – какая-такая помощь ему понадобилась?

– Кто это был? – тут же спросила Катерина, любопытно посверкивая очками. – Судя по твоему голосу, это не Выхухоль.

Я вздохнула. Прозвище Выхухоль дал Тиму чрезвычайно невзлюбивший его Димка – и, несмотря на мое возмущение, оно прижилось – теперь большинство моих знакомых зовут его только так.

Как-то в порыве злости, услышав в очередной раз эту дурацкую кличку, я спросила у Димки:

– Ты, придурок, ты хоть кому-нибудь дал нормальное прозвище?

– Конечно, Пятачок, – тепло улыбнулся он, – тебе.

Моя ярость моментально испарилась – на Пуха невозможно долго злиться. Теперь я всеми возможными способами старалась скрыть от Тима, какую подлянку ему сделал мой единственный любимый друг и вроде бы, пока мне это удается.

– Нет, это не Тим, – признала я, намереваясь прикончить реферат.

– А кто? – подключилась Нина. – Уж больно ты ласково пела.

– Я не пела! – возмутилась я. – Я нормально с ним говорила!

– Ну конечно не пела, – примирительно кивнула Василиса Прокофьевна, – девочки, не смущайте Анечку.

«Девочки» весело переглянулись и оживленно зашуршали бумажками – наверняка они сейчас тайком обмениваются онлайн-сообщениями. Возраст возрастом, а интернетом пожилые женщины пользовались лучше меня.

Мысли крутились вокруг Виктора – интересно, что ему от меня понадобилось? После того, как мы сошлись с Тимом, Виктор не появлялся на горизонте, да и я, честно говоря, была этому вроде как рада. Только почему же сейчас так гулко забилось сердце?..

Титов подъехал через двадцать минут. Я, прекрасно осведомленная о многокилометровых пробках, образующихся в Москве в это время, подозрительно осмотрела небо – вдруг он воспользовался услугами Карлсона? Кстати, один раз Димка так и сделал – я опаздывала на день рождения Костеньки, и капризный малыш и его не менее капризный отец не хотели начинать праздник без меня, хотя гостей набрало-о-ось… В общем, в больную голову Пуха пришла гениальная идея – он отправился за мной… на вертолете. Господи, вы бы видели лица моих старушек, когда за окном гулко прогрохотало это чудо летающей техники и приземлилось на соседнем здании – у нас была покатая крыша. Круглыми глазами я наблюдала из окна, как из вертолета выскочила фигурка человека, в котором я опознала Димку – и радостно замахала мне руками. Позже ему пришлось разбираться с представителями власти за столь вопиющее поведение, но сей факт моего друга уже не беспокоил. В общем, на трехлетие малыша я прикатила на вертолете. Ощущения, которые я испытывала, забиваясь в «железную птицу», я запомнила на всю жизнь, впрочем, прекрасно понимая, что вскоре Димка перебьет их новой, более оригинальной выходкой.

Но по части выдумок Виктору было далеко до брата – он прикатил на Тойоте.

Я быстро сунула уже готовый реферат в руки Василисы Прокофьевны и, сопровождаемая веселым хихиканьем «девочек», побежала к лифту.

У дверей я столкнулась к Виктором лицом к лицу.

– Ох, извини, – пролепетала я, отступая назад.

– Ничего, – улыбнулся Титов. – Я ведь помню, это твое любимое занятие – сшибать меня.

Я, невольно вспомнив события своего третьего курса, расхохоталась – что правда, то правда!

– Здесь неподалеку есть неплохой ресторан, – заметил Виктор, открывая передо мной дверцу Тойоты. – Надеюсь. Тебе понравится.

Виктор обошел машину и сел за руль.

– Чудно выглядишь, – внезапно улыбнулся он.

– Спасибо, – я слегка покраснела.

Дальнейший путь мы проделали в молчании – я не знала, что сказать, он же, кажется, был погружен в свои мысли.

Ресторан действительно оказался хорош: небольшое помещение, мягкий свет торшеров, создающий уютный полумрак, кадки с пальмами, из-за которых создавалось впечатление, что ты сидишь в каком-то экзотическом саду.

Мы, уже по выработавшейся в университетские годы традиции заняли свободный столик у окна, хотя любоваться, право, было нечем: март, холод, слякоть, заляпанные неприятной липкой массой машины, пролетающие мимо и щедро обрызгивающие грязью из-под колес зазевавшихся пешеходов – когда-то и мы с Димкой познакомились именно так.

– Итак, – дождавшись, пока официантка, бросающая на Виктора нескромные взгляды, удалится с нашими заказами, начала я. – Ты сказал, тебе нужна моя помощь?

– Да, – лицо Виктора тут же стало серьезным, – видишь ли, у меня тут на днях кое-что произошло, и я решил обратиться к тебе.

– Виктор, – я немного встревожилась, – в чем дело?

Титов помолчал, видимо, собираясь с мыслями, и, наконец, выложил:

– Я хочу сделать предложение девушке, которую люблю.

Мне словно молнией ударило, а Виктор, казалось, не замечал моего состояния.

– Я заказал ювелиру Уайту обручальное кольцо, и три дня назад его привезли в Москву, но вчера… Кольцо украли прямо из моего дома.

Я несколько заторможено посмотрела на Виктора – я не ослышалась? Он действительно хочет жениться? Неужели, эта фотомодель?.. Стоп, Аня, тебе-то какое до этого дело? Четыре года назад ты сама отказалась начинать с ним какие-то отношения, к тому же сейчас у тебя есть Тим, мужчина, которого ты любишь и за которого ты хочешь выйти замуж, так что немедленно соберись!

– И чего ты хочешь от меня? – хрипло спросила я.

Официантка наконец-то принесла наш заказ и принялась расставлять тарелки на стол, но у меня уже пропал аппетит, и деликатесы не вызвали должной радости.

– Я хочу, чтобы ты занялась поисками кольца, – дождавшись, пока девушка уйдет, твердо сказал Виктор.

Я растерялась, не зная как реагировать на это.

– Почему я? Тебе лучше обратиться в полицию, или к профессионалам, они точно смогут тебе помочь.

Виктор поморщился:

– Аня, я прошу тебя, как друга. Я прекрасно помню, как ты нашла Димку, пока мы с Василием путались у тебя под ногами. Я знаю, у тебя это получится лучше всех. Аня, я тебя прошу – от этого кольца зависит моя жизнь, я очень люблю эту девушку.

– Закажи новое, – выдавила я.

– Чарльз Уайт делает только эксклюзивные кольца , – досадливо покачал головой Виктор, – а заказать у него новое… Это значит, снова вставать в очередь и ждать пару лет, он очень популярен. Аня, ну что тебе стоит? Всем необходимым я тебя обеспечу – дам надежных парней, предоставлю всю необходимую тебе информацию, отмажу на время от работы.

Я молчала, не зная, почему мне так не хочется заниматься поиском этого обручального кольца. Из-за того, что просит меня Виктор? А что он подумает, если я откажусь? Начнет еще подозревать, что я не хочу, чтобы он женился!

Ну и ладно, найду я эту чертову драгоценность, а Титова постараюсь видеть пореже, всего-то и делов.

– Хорошо, – выдохнула я, – только учти – я ничего не гарантирую! В тот раз от моих действий зависела жизнь Димы, а в этот раз…

– А в этот раз – моя жизнь! – с сияющими глазами перебил меня Виктор. – Спасибо, Ань!

Я вздохнула – кажется, я только что накинула на себя вполне возможно, что непосильную ношу.

– Сегодня я у меня работа, – напомнила я Титову, – так что начну только завтра.

– Хорошо, – покорно согласился Виктор – завтра я пришлю к тебе водителя.

– Ой, не надо, – всполошилась я, вспомнив про Тимура, – лучше я пешком доберусь!

Виктор нахмурился:

– Водитель подождет тебя во дворе, подниматься не будет, так что можешь не волноваться.

Я отвела глаза:

– Спасибо.

Дальше обед прошел в молчании. Просидев так минут десять, я решила, что пора бы и честь знать – то есть приступать к своим трудовым обязанностям.

– Думаю, мне пора, – сообщила я Виктору, поднимаясь из-за стола, – спасибо за обед, но работа…

– Я тебя провожу, – подскочил Титов, – мне все равно надо поговорить с твоим шефом – отпросить на несколько дней.

Я развеселилась, внезапно представив, как называю Василису Прокофьевну шефом – это новое для нее словечко наверняка приведет ее в восторг. Виктор расплатился по счету, и мы покинули гостеприимное заведение.

– Ты разъезжаешь без телохранителей? – внезапно спросила я, припомнив свою памятную встречу с Антоном Степановичем и то количество накачанных парней в черном, что его сопровождало..

– Да, – Виктор улыбнулся, – я ведь не мой отец, я только возглавляю несколько его предприятий. А почему ты вдруг спросила?

Я пожала плечами.

– Просто интересно. Димка тоже без охранников ходит.

– Мы с братом не такие уж и важные шишки, – пояснил Титов, – да и к тому же Дима работает не на папином предприятии, ты это знала?

Я кивнула – Пух действительно не хотел ходить в подчинении у Антона Степановича, поэтому устроился в фирму совсем из другой оперы.

– Хотя кому я это говорю, – вдруг со смешком покачал головой Виктор, – тебя-то он наверняка поставил в известность в первую очередь.

Я вскинулась было, собираясь запротестовать, но потом вспомнила – а ведь действительно, Дима приходил ко мне советоваться еще до того, как устроился на работу, по моему, тогда даже Поля об этом не знала.

– Угадал, да? – хмыкнул Титов, заметив смену выражений на моем лице.

Я улыбнулась – угадал.

Скоро мы подъехали к небольшому заведению, где Василиса Прокофьевна арендовала помещение. Виктор любезно помог мне выйти из автомобиля, и мы двинулись к лифту.