Мечта Элоизы сбывалась.

Космос распахнул свои объятия для их маленького шаттла три года назад, и наконец они приближались к своей цели. Рукав Ориона оставался позади.

Выйти за пределы Млечного пути и собрать первые в истории человечества образцы внегалактических материалов – амбициозная цель скромного космобиолога, которая никогда бы не осуществилась, если бы коммерческим бортам не выдали разрешение на полеты за пределы солнечной системы, наконец признав их безопасными. Организация объединенных космических сил долго билась за право прокладывать маршруты самостоятельно, без оглядки на государственные программы, и как только получила его, в небо устремились тысячи кораблей. Маленький "Нунки" был в их числе.

Элоиза бредила космосом с детства. Ей снились фантастические звери с неведомых звезд, цветы, прорастающие сквозь хвосты метеоров, и, особенно часто, инопланетные люди, внеземные, самые невозможные. Она не верила, что человек в космосе одинок, пусть никто так и не вышел на контакт с Землей за четыре сотни лет с момента запуска первого сигнала. Пусть ни на одной из исследованных планет галактики не была обнаружена жизнь. Где-то она должна была быть. Поэтому Элоиза рвалась за пределы.

Она вцепилась в спинку кресла пилота, не сводя глаз с его мониторов.

– Когда?

– Ещё шесть часов, и мы минуем орбитальную область Теты-3076, это последний рубеж галактики, мэм.

– Последний рубеж…

Как в том самом ультраретро-сериале, который ей когда-то в университете показывали как первый образец наивного космического кинематографа. Элоиза его обожала.

В этот момент шаттл тряхнуло. Впервые за все три года пути, и с такой силой, что Элоиза не удержалась на ногах и рухнула между креслами, больно вывернув плечо. Приборная панель вспыхнула красным, руки пилота заметались среди экранов и переключателей, истошный визг системы безопасности заглушил грохот и ругань из кают.

– Севен! Что происходит?!

Говард, муж Элоизы, ворвался на палубу управления, растрепанный и заспанный, на его щеке расплывался синяк от удара об пол каюты.